Ο Ρεβερέντος Τζέσι Τζάκσον, ένας ηγέτης των πολιτικών δικαιωμάτων που ήταν εξέχων πρόσωπο για πάνω από 50 χρόνια και πραγματοποίησε μια ισχυρή προσπάθεια για το χρίσμα του Δημοκρατικού κόμματος στις προεδρικές εκλογές του 1988, πέθανε σε ηλικία 84 ετών.
Σε μια δήλωση, η οικογένειά του δήλωσε: «Ο πατέρας μας ήταν ένας ηγέτης-υπηρέτης — όχι μόνο για την οικογένειά μας, αλλά και για τους καταπιεσμένους, τους άφωνους και τους παραγνωρισμένους σε όλο τον κόσμο. Τον μοιραστήκαμε με τον κόσμο, και σε αντάλλαγμα, ο κόσμος έγινε μέρος της εκτεταμένης οικογένειάς μας. Η ακλόνητη πίστη του στη δικαιοσύνη, την ισότητα και την αγάπη ανύψωσε εκατομμύρια, και σας ζητάμε να τιμήσετε τη μνήμη του συνεχίζοντας τον αγώνα για τις αξίες με τις οποίες έζησε».
Δεν δόθηκε αιτία θανάτου. Ο Τζάκσον ζούσε με προοδευτική υπερπυρηνική παράλυση (ΠΥΠ) για πάνω από μια δεκαετία, μετά από αρχική διάγνωση με νόσο του Πάρκινσον. Τα τελευταία χρόνια, είχε νοσηλευτεί επίσης δύο φορές με Covid-19.
Μόνιμη παρουσία στο κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων και στη δημοκρατική πολιτική από τη δεκαετία του 1960, ο Τζάκσον ήταν κάποτε στενός συνεργάτης του Δρ. Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ. Αναλογιζόμενος τις ιστορικές προεδρικές του εκστρατείες σε μια συνέντευξη του 2020 με την Guardian, ο Τζάκσον είπε: «Ήμουν πρωτοπόρος, ήμουν ευρετής διαδρομών. Έπρεπε να αντιμετωπίσω αμφιβολίες, κυνισμό και φόβους για το ότι ένα μαύρο άτομο ήταν υποψήφιος. Υπήρχαν μαύροι ακαδημαϊκοί που έγραφαν άρθρα για το γιατί σπαταλούσα τον χρόνο μου. Ακόμα και μαύροι έλεγαν ότι ένας μαύρος δεν μπορούσε να κερδίσει».
Δύο δεκαετίες μετά τη δεύτερη προεδρική του προσπάθεια, ο Μπαράκ Ομπάμα, ο πρώτος μαύρος πρόεδρος, τίμησε τον Τζάκσον για το ότι άνοιξε το δρόμο για τη δική του νίκη. Ο Τζάκσον αργότερα θυμήθηκε εκείνη τη στιγμή, λέγοντας: «Ήταν μια μεγάλη στιγμή στην ιστορία». Σε μια συνέντευξη με το NPR, πρόσθεσε: «Έκλαψα γιατί σκέφτηκα όσους το έκαναν δυνατό και δεν ήταν εκεί… Άνθρωποι που πλήρωσαν ένα πραγματικό τίμημα: ο Ραλφ Αμπερνάθι, ο Δρ. Κινγκ, ο Μέντγκαρ Έβερς, η Φάνι Λου Χάμερ, εκείνοι που πολέμησαν σαν δαίμονες [στη Δημοκρατική εθνική συνέλευση] στο Ατλάντικ Σίτι το '64, εκείνοι στο κίνημα στο νότο».
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, ο Τζάκσον τόνισε τις ανισότητες στην υγειονομική περίθαλψη και στα αποτελέσματα, ρωτώντας: «Μετά από 400 χρόνια δουλείας, διαχωρισμού και διακρίσεων, γιατί να εκπλαγεί κανείς που οι Αφροαμερικανοί πεθαίνουν δυσανάλογα περισσότερο από τον κορονοϊό;». Σημείωσε επίσης ότι όλοι οι προηγούμενοι πρόεδροι είχαν αποτύχει να «τερματίσουν τον ιό της λευκής ανωτερότητας και να διορθώσουν τις πολυδιάστατες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι Αφροαμερικανοί».
Γεννημένος στις 8 Οκτωβρίου 1941 στο Γκρίνβιλ της Νότιας Καρολίνας, ο Τζάκσον έγινε πολιτικά ενεργός από νωρίς ενώ μεγάλωνε στον διαχωρισμένο Νότο. Εξελέγη πρόεδρος της τάξης στο αποκλειστικά μαύρο Λύκειο Στέρλινγκ, όπου διακρίθηκε επίσης στα αθλήματα. Το 1959, έλαβε υποτροφία αμερικανικού ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόι. Αν και οι Σικάγο Γουάιτ Σοξ του πρόσφεραν θέση στην ομάδα μπέιζμπολ τους, επέλεξε να επικεντρωθεί στην εκπαίδευσή του.
Κατά τη διάρκεια των χειμερινών διακοπών του πρώτου έτους, ο Τζάκσον επέστρεψε στο Γκρίνβιλ και προσπάθησε να δανειστεί ένα βιβλίο που χρειαζόταν από τη δημόσια βιβλιοθήκη του Γκρίνβιλ, η οποία ήταν μόνο για λευκούς, αλλά του αρνήθηκαν. Η εμπειρία άφησε μια διαρκή εντύπωση. Μήνες αργότερα, στις 16 Ιουλίου 1960, ο Τζάκσον και επτά μαύροι μαθητές λυκείου εισήλθαν στη βιβλιοθήκη σε μια ειρηνική διαμαρτυρία. Αφού περιήλθαν και διάβασαν βιβλία, η ομάδα — που αργότερα έγινε γνωστή ως οι Οκτώ του Γκρίνβιλ — συνελήφθη για ανταρτική συμπεριφορά και αφέθηκε ελεύθερη με εγγύηση 30 δολαρίων. Ένας δικαστής τελικά αποφάσισε ότι είχαν το δικαίωμα να χρησιμοποιήσουν το δημόσια χρηματοδοτούμενο ίδρυμα, και το σύστημα βιβλιοθηκών του Γκρίνβιλ ενοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο του 1960.
Ο Τζάκσον δεν επέστρεψε στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόι μετά το πρώτο έτος. Αντίθετα, μεταγράφηκε στο ιστορικά μαύρο Κολέγιο Γεωργίας και Τεχνολογίας της Βόρειας Καρολίνας στο Γκρήνσμπορο. Εκεί, έπαιξε ως αρχηγός επίθεσης στην ομάδα αμερικανικού ποδοσφαίρου, υπηρέτησε ως εθνικός αξιωματούχος της μαύρης αδελφότητας Omega Psi Phi, και εξελέγη πρόεδρος του σωματείου των φοιτητών. Ενώ απέκτασε πτυχίο κοινωνιολογίας, συνέχισε τον ακτιβισμό του συμμετέχοντας σε διαδηλώσεις για τα πολιτικά δικαιώματα.
Ο Τζέσι Τζάκσον απέκτησε για πρώτη φορά προσοχή για το ρόλο του σε κατοχές εστιατορίων στο Γκρήνσμπορο. Αναλογιζόμενος τις πρώιμες επιρροές του, είπε στην Washington Post το 1984: «Οι ηγετικές μου ικανότητες προήλθαν από τον αθλητικό χώρο. Κατά πολλούς τρόπους, αναπτύχθηκαν από το να παίζω αρχηγός επίθεσης — αξιολογώντας τις άμυνες, παρακινώντας την ομάδα σου. Όταν ξεκινά το παιχνίδι, χρησιμοποιείς ό,τι έχεις και δεν κλαίγεσαι για ό,τι δεν έχεις. Τρέχεις προς τη δύναμή σου. Επίσης, προπονείσαι για να νικήσεις».
Ενώ ήταν στο κολέγιο, ο Τζάκσον γνώρισε την Ζακλίν, την οποία παντρεύτηκε το 1962. Απέκτησαν μαζί πέντε παιδιά: την Σαντίτα, τον Τζέσι Τζούνιορ, τον Τζόναθαν Λούθερ, τον Γιουσέφ ΝτουΜπόα και την Ζακλίν Τζούνιορ. Αργότερα απέκτησε ένα έκτο παιδί, την Άσλεϊ, από μια εξωσυζυγική σχέση με την Κάριν Στάνφορντ στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Ο Τζάκσον γνώρισε για πρώτη φορά τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ, που θα γινόταν μέντοράς του, σε ένα αεροδρόμιο της Ατλάντα στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Ο Κινγκ παρακολουθούσε από μακριά τον φοιτητικό ακτιβισμό του Τζάκσον για αρκετά χρόνια. Το 1964, ο Τζάκσον εγγράφηκε στο Θεολογικό Σεμινάριο του Σικάγο ενώ παρέμενε ενεργός στο κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων. Αφού παρακολούθησε ειδήσεις για την Κυριακή του Αίματος — όταν ο Κινγκ οδήγησε μη βίαιους διαδηλωτές πέρα από τη Γέφυρα Έντμουντ Πέτους στο Σέλμα της Αλαμπάμα, όπου ξυλοκοπήθηκαν από τις αρχές — ο Τζάκσον ταξίδεψε με συμμαθητές του στο Σέλμα για να ενταχθεί στο κίνημα. Εντυπωσιασμένος από την ηγεσία του Τζάκσον εκεί, ο Κινγκ του πρόσφερε μια θέση στη Νότια Χριστιανική Διάσκεψη Ηγεσίας (SCLC), την οποία συνίδρυσε.
Μετά από λίγα χρόνια, ο Τζάκσον διέκοψε τις σπουδές του στο σεμινάριο για να επικεντρωθεί στο Πρόγραμμα «Καλάθι Ψωμιού» της SCLC, ένα πρόγραμμα οικονομικής δικαιοσύνης που κινητοποιούσε μαύρες εκκλησίες να πιέσουν εταιρείες μέσω διαπραγματεύσεων και μποϊκοταζ να προσλάβουν περισσότερους μαύρους. Το 1967, ο Τζάκσον έγινε εθνικός διευθυντής του προγράμματος και χειροτονήθηκε ως ιερέας το επόμενο έτος. Ο Κινγκ επαίνεσε το έργο του, λέγοντας σε μια συνάντηση του 1968: «Γνωρίζαμε ότι θα έκανε καλή δουλειά, αλλά έχει κάνει καλύτερη από καλή δουλειά».
Η τραγωδία χτύπησε σύντομα μετά την άνοδο του Τζάκσον μέσα στην SCLC. Στις 4 Απριλίου 1968, ήταν μάρτυρας της δολοφονίας του Κινγκ από κάτω από το μπαλκόνι του Μοτέλ Λορέιν στο Μέμφις του Τενεσί. Η μνήμη τον στοίχειωσε για το υπόλοιπο της ζωής του. «Κάθε φορά που το σκέφτομαι, είναι σαν να τραβάς μια κρούστα από μια πληγή», είπε στην Guardian το 2018. «Είναι μια οδυνηρή, επώδυνη σκέψη: ότι ένας άνθρωπος της αγάπης σκοτώνεται από το μίσος· ότι ένας άνθρωπος της ειρήνης πρέπει να σκοτωθεί από τη βία· ένας άνθρωπος που νοιαζόταν σκοτώνεται από τους αδιάφορους».
Μετά το θάνατο του Κινγκ, ο Τζάκσον συνέχισε με την SCLC μέχρι το 1971, όταν ίδρυσε τη δική του οργάνωση, «Άνθρωποι Ενωμένοι για τη Σωτηρία της Ανθρωπότητας» (Push), για να βελτιώσει τις οικονομικές συνθήκες των Αφροαμερικανών. Η Push δημιούργησε προγράμματα ανάγνωσης για μαύρους νέους, τους βοήθησε να βρουν δουλειά και προέτρεψε εταιρείες να προσλάβουν περισσότερους μαύρους μάνατζερ και στελέχη.
Το 1984, ο Τζάκσον ήταν υποψήφιος για πρόεδρος ως Δημοκρατικός, γίνοντας το δεύτερο μαύρο άτομο που διεξήγαγε εθνική εκστρατεία, μετά την Σίρλεϊ Τσίσχολμ πάνω από μια δεκαετία νωρίτερα. Απευθυνόμενος στη Δημοκρατική Εθνική Συνέλευση στο Σαν Φρανσίσκο εκείνο το έτος, είπε: «Απόψε συναντιόμαστε δεμένοι από την πίστη μας σε έναν παντοδύναμο Θεό, με γνήσιο σεβασμό και αγάπη για τη χώρα μας, και κληρονομώντας την κληρονομιά ενός μεγάλου κόμματος, του Δημοκρατικού κόμματος, που είναι η καλύτερη ελπίδα για να ανακατευθύνουμε το έθνος μας σε μια πιο ανθρώπινη, δίκαιη και ειρηνική πορεία. Αυτό δεν είναι ένα τέλειο κόμμα. Δεν είμαστε τέλειοι άνθρωποι. Ωστόσο, καλούμαστε σε μια τέλεια αποστολή: να ταΐσουμε τους πεινασμένους, να ντύσουμε τους γυμνούς, να στεγάσουμε τους άστεγους, να διδάξουμε τους αγράμματους, να παρέχουμε δουλειές για τους άνεργους, και να επιλέξουμε την αγάπη αντί για το μίσος». «Επιλέξτε την ανθρώπινη φυλή αντί για την πυρηνική κούρσα». Ωστόσο, έχασε το χρίσμα των Δημοκρατικών από τον πρώην Αντιπρόεδρο Γουόλτερ Μόντεϊλ, και ο εν ενεργεία Ρεπουμπλικανός Πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν κέρδισε τελικά τις εκλογές.
Μετά την πρώτη προεδρική του εκστρατεία, ο Τζάκσον ίδρυσε
