Το καλοκαίρι του 2022, η 26χρονη Cherrie-Ann Austin-Saddington, υπάλληλος φυλακών σε ανδρική φυλακή, αντιμετώπισε μια κρίσιμη απόφαση. Ενώ βρισκόταν σε υπηρεσία στην ημερήσια αίθουσα της φυλακής The Verne στο Dorset, ο κρατούμενος Bradley Trengrove της έδωσε ένα περιοδικό. Μέσα σε αυτό ήταν κρυμμένο ένα χαρτάκι με τον αριθμό του παράνομου κινητού του τηλεφώνου. Κάτω από τις κάμερες ασφαλείας της φυλακής, έπρεπε να επιλέξει την επόμενη κίνησή της.
"Σκεφτόμουν, να το αναφέρω ή όχι;" θυμάται. "Ποτέ δεν σκέφτηκα να του στείλω μήνυμα — αυτό δεν περνούσε από το μυαλό μου." Αλλά δεν πέταξε το χαρτί. Το κράτησε και τελικά αποφάσισε να μην το αναφέρει.
Αυτή ήταν η πρώτη από μια σειρά καταστροφικών επιλογών που οδήγησαν την Austin-Saddington σε μια σεξουαλική σχέση με τον Trengrove, μετατρέποντάς την από υπάλληλο φυλακών σε καταδικασμένο εγκληματία που αντιμετωπίζει και η ίδια φυλάκιση. Είναι μια απόφαση που λέει ότι θα μετανιώσει για μια ζωή. Η ιστορία της ρίχνει φως στις προσωπικές της επιλογές, αλλά αποκαλύπτει και βαθύτερα προβλήματα στο σύστημα των φυλακών: ελαττώματα στην πρόσληψη και τη διαχείριση του προσωπικού, και αποτυχίες στην προστασία τόσο των κρατουμένων όσο και του προσωπικού που υπονομεύουν τη δικαιοσύνη.
Η Austin-Saddington είναι μία από τους πολλούς υπαλλήλους φυλακών τα τελευταία χρόνια που έχουν εμπλακεί με κρατουμένους. Σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, 64 υπάλληλοι προτάθηκαν για απόλυση λόγω ακατάλληλων σχέσεων μεταξύ Μαρτίου 2019 και Απριλίου 2024. Ο αριθμός αυτός πιθανώς είναι υποεκτίμηση, καθώς δεν περιλαμβάνει όσους παραιτήθηκαν πριν απόλυση, εργαζόμενους στις φυλακές που δεν είναι μόνιμο προσωπικό, ή όσους δεν πιάστηκαν ποτέ. Αυτή η τάση δείχνει ένα συστημικό πρόβλημα, όχι απλώς ατομική κακή κρίση.
Οι περισσότερες περιπτώσεις αφορούν γυναίκες πρώην υπαλλήλους σε σχέσεις με άνδρες κρατουμένους, που οδηγούν σε ποινικές διώξεις. Μόνο τον τελευταίο χρόνο, η Austin-Saddington είναι μεταξύ至少 10 γυναικών που καταδικάστηκαν για κακή διακυβέρνηση δημοσίου αξιώματος για αυτόν τον λόγο. Παραδείγματα περιλαμβάνουν την Linda de Sousa Abreu, που καταδικάστηκε σε 15 μήνες αφού ένα βίντεο με αυτήν και έναν κρατούμενο έγινε viral, και την Morgan Farr Varney, που έλαβε 10 μήνες γιατί πιάστηκε σε κάμερα CCTV με έναν κρατούμενο. Άλλες, όπως η Toni Cole και η Aimee Duke, καταδικάστηκαν η καθεμία σε 12 μήνες για τη σχέση τους με κρατουμένους. Η Katie Evans, μόλις 21 ετών, πήρε 21 μήνες, και η Kerri Pegg, πρώην διευθύντρια φυλακής, έλαβε εννέα χρόνια για τη σχέση της με έναν διακινητή ναρκωτικών.
Οι κρατούμενοι συχνά ξεκινούν ζητώντας μικρές χάρες που κλιμακώνονται, όπως βίωσε η Austin-Saddington. Η περίπτωσή της είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή γιατί ήξερε ότι ο Trengrove ήταν καταδικασμένος σεξουαλικός παραβάτης όταν ξεκίνησε η σχέση τους. Συνελήφθη τον Μάιο του 2023 επειδή προσπάθησε να του περάσει λαθραία μια σύριγγα Calpol, την οποία εκείνος σκόπευε να χρησιμοποιήσει για να γονιμοποιήσει τον εαυτό της με το σπέρμα του. Τον Φεβρουάριο του 2024, εννέα μήνες μετά το τέλος της σχέσης τους και πάνω από ένα χρόνο πριν από τη δίκη της, υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο στη σπονδυλική στήλη που την άφησε παράλυτη από το στήθος και κάτω. Αυτό οδήγησε τον δικαστή να αναστείλει τη διετή ποινή της.
"Ακόμα κι αν απέφυγα τη φυλακή, είμαι παγιδευμένη στο σώμα μου για μια ζωή," λέει η Austin-Saddington, τώρα 29 ετών, μιλώντας από το αναπηρικό της αμαξίδιο στο σπίτι. Στο Weymouth, η κακή διακυβέρνηση δημοσίου αξιώματος είναι σοβαρό έγκλημα, και η Austin-Saddington ομολόγησε την ενοχή της. Ως καταδικασμένη εγκληματίας, ο λογαριασμός της κατά την τρίωρη συζήτησή μας πρέπει να εξεταστεί με αυτό στο μυαλό. Ωστόσο, η ιστορία της πηγαίνει πέρα από απλή σεξουαλική αμέλεια· αποκαλύπτει πώς μερικοί από τους πιο επικίνδυνους άνδρες της χώρας μπορούν να χειραγωγήσουν το προσωπικό των φυλακών για να ικανοποιήσουν τις επιθυμίες τους, ακόμα και ενώ είναι φυλακισμένοι.
"Στη δουλειά, ακούς ιστορίες για συναδέλφους που εμπλέκονται με κρατουμένους, και σκέφτεσαι, 'Πώς μπόρεσαν;' Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα γινόμουν μια από αυτές, αλλά έγινα," λέει, με τα μάτια της να γεμίζουν με δάκρυα. "Νιώθω σαν μια πλήρης αποτυχία. Δεν μπορώ να αρνηθώ ότι συνέβη, αλλά πώς το επέτρεψα να μου συμβεί;"
Η Austin-Saddington είχε από καιρό γοητευτεί από τις φυλακές, πυροδοτημένη από το ότι γνώριζε κάποιον που μπήκε και βγήκε από τη φυλακή κατά τη νεότητά της. Πολύ μικρή για να επισκεφτεί, έλαβε γράμματα που περιέγραφαν με λεπτομέρειες την σκληρή μεταχείριση που υπέστη από το προσωπικό. "Ήμουν περίεργη για τη ζωή μέσα και ήθελα να κάνω τη διαφορά," θυμάται.
Η παιδική της ηλικία τελείωσε νωρίς όταν απέκτησε μια κόρη στα 16 της, γίνοντας μονογονεϊκός γονέας και χάνοντας μεγάλο μέρος του γυμνασίου. Μετά από ένα χρόνο στο κολέγιο, πέρασε τέσσερα χρόνια στην κοινωνική φροντίδα, βρίσκοντας χαρά στο να βοηθάει άλλους παρά τη σκληρή δουλειά. "Ήταν επιβραβευτικό να ξέρω ότι έκανα τη μέρα κάποιου καλύτερη," γνέφει. Αλλά έφυγε το 2018 όταν ήταν έγκυος σε δίδυμα στα 22 της, πολύ άρρωστη για να συνεχίσει να φροντίζει άλλους. Κατά τη διάρκεια αυτής της διακοπής, σκέφτηκε το μέλλον της και υποβλήθηκε αίτηση για δουλειά ως υπάλληλος φυλακών αφού είδε μια διαφήμιση στο διαδίκτυο. "Ήμουν σίγουρη και πρόθυμη να χτίσω μια καριέρα για την οικογένειά μου," λέει.
Στην ημέρα αξιολόγησης, εξετάστηκαν τα μαθηματικά, τα αγγλικά και η φυσική της κατάσταση, μαζί με σενάρια ρόλων με ηθοποιούς που υποδύονταν επιθετικούς κρατουμένους. Διαδικτυακά τεστ αξιολόγησαν την προσωπικότητά της και την ικανότητά της να μετρά γρήγορα ανθρώπους σε εικόνες, με στόχο να βρουν υποψηφίους που θα μπορούσαν να διαχειριστούν απογραφές και να αποσυμφονούν εντάσεις.
Έλαβε την πρόταση εργασίας εντός εβδομάδων, ξεκινώντας τον Ιούλιο του 2019 σε ηλικία 23 ετών με μισθό περίπου 1.800 λιρών το μήνα για μεγάλες, ακανόνιστες ώρες συμπεριλαμβανομένων νυχτών και σαββατοκύριακων. Δεν της είπαν επισήμως ότι θα εργαζόταν σε φυλακή για σεξουαλικούς παραβάτες· φίλοι αναγνώρισαν το όνομα όταν ανέφερε τον νέο της ρόλο.
Το The Verne, μια ανδρική φυλακή Κατηγορίας C πέντε μίλια νότια του Weymouth, ήταν διαφορετικό από τις προσδοκίες της. Με το ένα τρίτο των κρατουμένων άνω των 60, συμπεριλαμβανομένου του Gary Glitter, δεν ήταν βίαιη, και το προσωπικό είχε λίγα να κάνει, συχνά ασχολούμενο με κουτσομπολιό και γραφειοκρατικές διαμάχες. Ο ιδεαλισμός της ξεθώριασε καθώς πρόσεξε ευνοιοκρατία μεταξύ των υπαλλήλων και αντιμετώπισε γραφειοκρατικά εμπόδια όταν προσπαθούσε να βοηθήσει κρατουμένους. "Ένιωσα σαν να χτυπάω το κεφάλι μου στον τοίχο," παραδέχεται.
Δύο εβδομάδες στη δουλειά, και πάνω από δύο χρόνια αργότερα... Λίγο πριν προγραμματιστεί να συναντήσει τον Trengrove, η Austin-Saddington ανακάλυψε ότι ένας κρατούμενος στην πτέρυγά της, που είχε ιστορικό ψυχικών προβλημάτων και αυτοτραυματισμού, τραυματιζόταν. "Χτυπούσε την πόρτα, και το χέρι του είχε μολυνθεί σοβαρά," θυμάται. Λέει ότι οι πιο έμπειροι υπάλληλοι δεν έκρυβαν την αντιπάθειά τους για αυτόν και της συμβούλεψαν να τον αγνοήσει. Αντίθετα, πήγε πάνω από τα κεφάλια τους και το ανέφερε στον υπεύθυνο κράτησης, οδηγώντας στην τοποθέτηση του κρατουμένου σε σχέδιο φροντίδας. Μετά από αυτό, άρχισε να την ψάχνει. Στην Austin-Saddington, φαινόταν αβλαβές: ήθελε να της ευχαριστήσει για τη βοήθειά της ή να μοιραστεί όταν είχε μια δύσκολη μέρα. Μιλούσαν σε ένα γραφείο στην πτέρυγά της, το οποίο σημειώνει ότι δεν ήταν ασυνήθιστο, αν και οι περισσότεροι συνάδελφοί της ήταν άνδρες. Μέσα σε λίγες μέρες, κλήθηκε από τον υπεύθυνο ασφαλείας — υπεύθυνο για την ασφάλεια του προσωπικού και των κρατουμένων — και ενημερώθηκε ότι ένας συνάδελφος είχε αναφέρει ότι αναπτυσσόταν μια ακατάλληλη σχέση μεταξύ αυτής και του κρατουμένου. Μεταφέρθηκε σε άλλη πτέρυγα, και η δοκιμαστική της περίοδος παρατάθηκε.
Παρόλο που η Austin-Saddington αντιμετώπισε πειθαρχική δράση, λέει ότι δεν έλαβε καμία καθοδήγηση για το τι συνιστούσε ακατάλληλες αλληλεπιδράσεις. Είχε υποβληθεί σε κατάρτιση στη δουλειά στο The Verne, συμπεριλαμβανομένων σεναρίων ρόλων υψηλής έντασης, αλλά οι κρατούμενοι που συνάντησε δεν ήταν επιθετικοί. "Στο The Verne, αποκτάς μια ψευδαίσθηση ασφάλειας επειδή είναι πολύ σεβαστικοί. Ξεχνάς ότι είναι επίσης επικίνδυνοι και χειριστικοί," αναλογίζεται.
Νωρίς στην κατάρτισή της, είχε προειδοποιηθεί ότι η ύπαρξη ακατάλληλης σχέσης με κρατούμενο ήταν ποινικό αδίκημα. Έμαθε πώς μπορούν να ξεκινούν τέτοιες σχέσεις, με τους κρατουμένους να δοκιμάζουν τα όρια. "Διαλέγουν έναν στόχο, μετά προσπαθούν να πλησιάσουν. Ζητούν μικρές χάρες που κλιμακώνονται," θυμάται ότι της είπαν. Αλλά τότε, ένιωθε σαν να ήταν απλώς μια ακόμη πληροφορία για απομνημόνευση, μαζί με τα σήματα κλήσης ραδιοφώνου. "Ποτέ δεν σκέφτεσαι ότι θα βρεθείς σε αυτήν την κατάσταση. Δεν πίστευα ότι ένας κρατούμενος θα μπορούσε να με χειραγωγήσει."
Όταν ο Bradley Trengrove έφτασε στο The Verne τον Ιανουάριο του 2022, η ζωή της Austin-Saddington ήταν σε αναταραχή. Ήταν άστεγη, μοιράζοντας ένα δωμάτιο πανσιόν με τα τρία μικρά της παιδιά αφού διέφυγε από αυτό που περιγράφει ως μια κακοποιητική σχέση. Είχε χρησιμοποιήσει τον χρόνο των διακοπών της για να αναρρώσει από ένα τραύμα στο σαγόνι που υπέστη όταν την πέ
