Une enquête a révélé que Microsoft et d'autres entreprises technologiques américaines ont réussi à faire pression sur l'Union européenne pour dissimuler l'impact environnemental de leurs centres de données. Leurs demandes visant à bloquer une base de données publique de mesures environnementales ont été intégrées presque mot pour mot dans la réglementation européenne.
Ajoutée à la proposition de la Commission européenne en 2024 suite au lobbying de l'industrie, cette clause de confidentialité empêche tout examen de la pollution générée par chaque centre de données individuel. Les chercheurs n'ont désormais accès qu'à des synthèses nationales de leur consommation énergétique.
L'essor de l'IA a accéléré la construction de centres de données énergivores, partiellement alimentés par des combustibles fossiles. Des experts juridiques avertissent que cette règle de confidentialité étendue pourrait violer les lois européennes sur la transparence et la Convention d'Aarhus, qui garantit l'accès du public aux informations environnementales.
Le professeur Jerzy Jendrośka, ancien membre de l'organe de surveillance de la convention et expert en droit de l'environnement, a déclaré : "En deux décennies, je ne me souviens pas d'un cas comparable. Cela semble clairement ne pas être conforme à la convention."
Des documents obtenus par Investigate Europe, qui a mené la recherche avec des partenaires dont le Guardian, montrent que la règle est déjà utilisée pour protéger les centres de données. L'année dernière, un haut fonctionnaire de l'UE a rappelé par email aux autorités nationales leur devoir de "garder confidentielles toutes les informations et indicateurs clés de performance pour chaque centre de données", notant que toutes les demandes publiques pour ces données ont été refusées.
Alors que les États-Unis et la Chine dominent dans le domaine de l'IA, l'Europe développe également sa capacité en centres de données à un rythme rapide, visant à la tripler d'ici cinq à sept ans.
En 2023, l'UE a mis à jour sa directive sur l'efficacité énergétique pour exiger des opérateurs de centres de données qu'ils rapportent des données environnementales, proposant initialement de publier des chiffres agrégés. Cependant, lors des consultations en janvier 2024, les entreprises technologiques ont poussé à classer toutes les données individuelles comme confidentielles pour protéger leurs intérêts commerciaux, les rendant ainsi exemptes de demandes d'accès à l'information.
Le règlement final, presque identique à la formulation de l'industrie, oblige la Commission et les États membres à garder confidentielles toutes les informations sur chaque centre de données, les jugeant commercialement sensibles.
Le lobbying pour ce changement est venu de Microsoft, de DigitalEurope (dont les membres incluent Microsoft, Google, Amazon et Meta) et de Video Games Europe (incluant Microsoft et Netflix).
Ben Youriev d'InfluenceMap a noté que cela reflète la réponse du secteur technologique à sa consommation énergétique croissante : "Là où l'industrie était auparavant très vocale dans son soutien à l'énergie propre et à la réduction des émissions, de nombreuses entreprises sont depuis tombées dans le silence. Au lieu de cela, elles semblent donner la priorité au développement rapide de l'infrastructure des centres de données à l'échelle mondiale."
DigitalEurope n'a pas commenté, et la Commission ainsi que Video Games Europe ont refusé de commenter. Le meilleur journalisme d'intérêt public repose sur des témoignages de première main de sources bien informées. Si vous avez des informations à partager sur ce sujet, vous pouvez nous contacter de manière confidentielle via les méthodes suivantes :
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Microsoft a déclaré qu'il soutenait une plus grande transparence concernant les centres de données, notant que les divulgations en matière de durabilité peuvent améliorer les résultats et renforcer la confiance du public. Un porte-parole a ajouté : "Nous prenons des mesures supplémentaires pour accroître l'ouverture, tout en protégeant les informations commerciales confidentielles."
La Commission européenne considère la réglementation comme une première étape vers un système de notation commun de l'UE pour les centres de données. Dans une deuxième phase — avec la fin de la consultation publique sur la législation ce mois-ci — elle prévoit de publier les scores de durabilité de la base de données pour "faciliter la comparaison entre différents centres de données dans la même région et promouvoir des conceptions plus efficaces". Selon les propositions actuelles, la plupart des informations rapportées par les opérateurs resteraient confidentielles.
Selon des sources proches du dossier, la position interne de la Commission est que rendre publiques les informations de chaque centre de données pourrait décourager les opérateurs de rapporter leurs mesures de durabilité. Cependant, les données de l'UE montrent que seulement 36 % des centres de données éligibles se sont conformés aux exigences de reporting existantes.
Alex de Vries-Gao, chercheur à l'Université libre d'Amsterdam, a déclaré que l'industrie a "un intérêt réel à garder les chiffres cachés". Il a noté qu'en essayant de quantifier l'impact environnemental de l'IA, il a largement dû s'appuyer sur des données agrégées. "Les informations publiques sont extrêmement limitées. Vous devez généralement vous contorsionner pour obtenir des chiffres", a-t-il ajouté.
En vertu de la Convention d'Aarhus, l'UE est tenue de veiller à ce que les informations environnementales soient systématiquement mises à la disposition du public par les autorités.
Luc Lavrysen, ancien président de la Cour constitutionnelle belge et professeur émérite de droit de l'environnement à l'Université de Gand, a déclaré que la clause de confidentialité "est clairement en violation" des règles de transparence de l'UE et de la Convention d'Aarhus.
Kristina Irion, professeure associée en droit de l'information à l'Université d'Amsterdam, est arrivée à la même conclusion. Elle a soutenu que la "présomption générale de confidentialité" donne à tort la priorité aux intérêts des entreprises plutôt qu'à l'accès du public à au moins une partie des données. "Ce qui mérite d'être protégé en tant qu'information confidentielle affectant les intérêts commerciaux des entreprises de centres de données devrait être déterminé au cas par cas", a-t-elle déclaré.
**Questions fréquemment posées**
FAQs Entreprises technologiques américaines Confidentialité des émissions des centres de données UE
Questions de niveau débutant
1. De quoi s'agit-il ?
Il s'agit de grandes entreprises technologiques américaines qui ont réussi à faire pression sur les responsables de l'Union européenne pour empêcher la publication de données spécifiques sur la consommation d'énergie et les émissions de gaz à effet de serre de leurs centres de données.
2. Que sont les centres de données ?
Les centres de données sont de grandes installations qui abritent des systèmes informatiques et des serveurs. Ils stockent, traitent et distribuent les énormes quantités de données qui alimentent Internet, l'informatique en nuage, les services de streaming et les outils d'IA. Ils nécessitent des quantités massives d'électricité pour fonctionner et être refroidis.
3. Que signifie "données d'émissions confidentielles" ?
Cela signifie qu'en vertu d'une loi spécifique de l'UE, ces entreprises ne sont pas tenues de divulguer publiquement des informations détaillées et standardisées sur la quantité d'énergie que leurs centres de données consomment ou sur les émissions de carbone qui en résultent. Le public et les régulateurs verraient moins de données.
4. Pourquoi les entreprises technologiques voudraient-elles que ces données restent privées ?
Les entreprises soutiennent que ces données sont un secret commercial et que leur divulgation publique pourrait révéler des informations concurrentielles sur leurs opérations et leur efficacité. Elles peuvent également souhaiter contrôler leur récit environnemental et éviter tout examen public ou critique si leurs émissions sont élevées.
5. Quelle loi de l'UE est concernée ?
La loi principale est la Directive sur la publication d'informations en matière de durabilité par les entreprises. Les entreprises technologiques ont fait pression pour façonner les règles finales, aboutissant à des exigences de divulgation publique moins strictes pour les mesures d'énergie et d'émissions des centres de données.
Questions avancées et détaillées
6. Comment le lobbying a-t-il exactement fonctionné ?
Par le biais de groupes industriels comme le Computer & Communications Industry Association, les entreprises ont soumis des retours formels, rencontré directement les décideurs politiques de l'UE et soutenu que les mandats stricts de reporting public étaient excessivement lourds et menaçaient l'innovation et la compétitivité.
7. Quelles données spécifiques sont désormais gardées confidentielles ?
Bien que les entreprises doivent encore rapporter certaines informations de haut niveau, les mesures granulaires clés susceptibles de rester confidentielles incluent :
- L'efficacité de l'utilisation de l'énergie : une mesure détaillée de l'efficacité énergétique d'un centre de données
- La consommation totale d'énergie par installation
- L'utilisation d'eau pour le refroidissement
- Les émissions de gaz à effet de serre granulaires liées à des centres de données spécifiques
8. Quelle est la différence entre cela et les propres rapports de durabilité des entreprises ?
Les entreprises publient souvent volontairement des données environnementales sélectionnées dans leurs propres rapports. L'effort de lobbying visait à éviter...
