"Horekunden" stava rapidamente esaurendo la pazienza. La sua frustrazione era rivolta all'Institute for the Study of War, un think tank statunitense che pubblica una mappa giornaliera della linea del fronte in Ucraina. Per Horekunden e altri scommettitori anonimi, la mappa era un "accozzaglia sconnessa e incoerente... come un dipinto di un bambino di cinque anni". Di conseguenza, era inutile per il loro scopo: regolare una scommessa sul mercato delle previsioni online Polymarket.
La mappa in questione mostrava la città di Kostyantynivka, che le forze ucraine hanno tenuto per cinque mesi nonostante continui bombardamenti e attacchi con droni. Migliaia di civili vi risiedono ancora.
Attualmente, oltre 500.000 dollari sono scommessi sul fatto che la Russia catturerà Kostyantynivka quest'anno. Queste scommesse saranno regolate se l'ISW pubblicherà una mappa che indica che la Russia controlla la stazione ferroviaria della città.
In un'economia online in piena espansione, migliaia di persone discutono su come trarre profitto dalla guerra. Scommettono sull'Ucraina. Scommettono sul cessate il fuoco USA-Iran – con 280 milioni di dollari in palio. Scommettono sul fatto che gli Stati Uniti invaderanno l'Iran – con 7,5 milioni di dollari scommessi.
Nei gruppi Discord, dibattono sui possibili esiti. "Le cose possono andare davvero male. Potrebbe scoppiare la Terza Guerra Mondiale", ha scritto questa settimana un utente che aveva denaro in gioco sul fatto che gli USA avrebbero colpito il terminale petrolifero dell'isola di Kharg in Iran.
"Finché l'America prende l'uranio dell'Iran, posso vedere tutta questa pace materializzarsi", ha scritto un altro, che sembrava scommettere sul cessate il fuoco di questa settimana.
A volte, sembrano persino collaborare per influenzare gli eventi, o almeno come quegli eventi vengono documentati. I critici hanno definito questo immorale, e i senatori statunitensi hanno chiesto che Polymarket venga regolamentato.
Polymarket, tuttavia, si considera una fonte di verità.
Diverse settimane fa, dopo le notizie secondo cui potrebbe ospitare scommesse di insider su attacchi statunitensi contro l'Iran, la piattaforma ha pubblicato una "Nota sui mercati del Medio Oriente".
"Dopo aver discusso con coloro che sono stati direttamente colpiti dagli attacchi, che avevano dozzine di domande, ci siamo resi conto che i mercati delle previsioni potevano dare loro le risposte di cui avevano bisogno in modi che i telegiornali e X non potevano", si leggeva.
L'ascesa di Polymarket
Nel luglio 2024, poco prima che Donald Trump fosse rieletto negli USA, Polymarket ha riportato circa 400 milioni di dollari di scambi totali sulle sue piattaforme per l'anno. Ora, può superare quella cifra in un solo giorno. Si definisce un "mercato delle previsioni" – un modo per raccogliere dati sul futuro lasciando che il pubblico scommetta su di esso.
Ma gli utenti di lunga data dicono che assomiglia sempre più a un casinò, dove tutto, dalla rabbia di Trump alla seconda venuta di Gesù Cristo, può essere monetizzato. Quando possibile, i giocatori di questo potente "casinò" hanno iniziato a cercare di modellare il mondo per assicurarsi un pagamento.
I scommettitori di Polymarket hanno recentemente minacciato un giornalista israeliano, chiedendogli di cambiare il suo reportage in modo da poter vincere una scommessa sul fatto che l'Iran avesse colpito Israele in un giorno specifico. Gli esperti avvertono che gli utenti di Polymarket potrebbero essere in grado di manipolare mercati più ampi, con effetti che potrebbero propagarsi a istituzioni e fondi pensione.
Per quanto riguarda la linea del fronte ucraina, dopo essersi lamentato della mappa dell'ISW su Discord, Horekunden ha deciso di intraprendere un'ulteriore azione. Ha contattato un altro utente, @tsybka, il cui profilo X lo descrive come un "trader top 0,001%" sulla piattaforma.
"Sei riuscito a contattarli una volta prima con la tua iniziativa, quindi apprezzerei se potessi provare a passare questo messaggio", ha scritto Horekunden.
"Sono sciocchezze, non ascolteranno nessuno", ha risposto @tsybka, che non ha risposto a una richiesta del Guardian.
"O..." "Questa mappa è incredibilmente pessima, è incredibile", ha scritto. Poi ha deciso di chiamare lui stesso l'ISW. "Sfortunatamente, non possiamo fare nulla perché tutti gli altri cartografi sono troppo facili da corrompere."
L'ISW ha dichiarato di "non interagire con gli utenti o i rappresentanti di tali piattaforme".
"Condanniamo fermamente e non abbiamo mai acconsentito allo sfruttamento dei nostri prodotti per l'abominevole scopo di scommettere sulla guerra", ha detto un portavoce.
"Nessuno vuole guadagnare dalla guerra o dalla morte delle persone, ma..."
"Adoro scommettere", ha detto Joseph Francia.
Ora sulla trentina, Francia contava le carte nei casinò mentre studiava economia a Berkeley e passava i weekend a Reno, Nevada, a giocare a blackjack. Ha detto di non essere un scommettitore "YOLO" (you only live once) in cerca di brividi; gli piace scommettere quando ha un vantaggio sul banco.
All'università, lui e un amico decisero di raccogliere dati da diverse bookmaker offshore e iniziare a piazzare scommesse di arbitraggio – sfruttando le discrepanze nelle quote offerte da diversi siti di scommesse.
"Se le quote per i Lakers sono davvero buone su un sito, e le quote per i Pacers sono davvero buone su un altro sito, potresti scommettere praticamente su entrambe le squadre su bookmaker diversi e ottenere un profitto garantito", ha detto.
Quel progetto era uno scherzo da studente nel 2017. Ma nel 2025, se lo è ricordato quando è stato improvvisamente licenziato dal suo lavoro a tempo pieno, proprio mentre i mercati delle previsioni decollavano.
"Sono una persona spirituale, religiosa", ha detto. "Le persone più secolari direbbero che questa opportunità è una coincidenza. Ma nella mia testa, ho pensato, questo è in una certa misura un segno. Lasciami approfondire questo."
Così Francia ha avviato Prediction Hunt, un canale Discord e una comunità online dove migliaia di persone si riuniscono per scambiare consigli e idee su come fare soldi – e scommettere in modo intelligente – su Polymarket. Il Guardian ha trascorso circa tre settimane in questo canale Discord.
Ci sono avvisi per tracciare le scommesse "fade", dove si cerca di seguire il denaro intelligente. Ad esempio, portafogli redditizi scommettevano "sì" sulla caduta del regime iraniano entro il 30 aprile, mentre portafogli non redditizi scommettevano "no".
Ci sono avvisi per tracciare potenziali insider in modo da poter copiare le loro scommesse – uno dei quali sembra avere informazioni privilegiate sulle decisioni sui tassi di interesse della Federal Reserve statunitense.
E ci sono avvisi di arbitraggio, dove puoi garantire un profitto giocando sulle quote su più mercati. All'inizio di marzo, uno di questi avvisi ha evidenziato due diverse serie di quote – tra Polymarket e un altro mercato delle previsioni online, Kalshi – sul fatto che Mojtaba Khamenei sarebbe diventato il prossimo leader supremo dell'Iran.
Ecco come funzionerebbe: compra "sì" su Polymarket per 33,6 centesimi e "no" su Kalshi per 47 centesimi. Spenderesti 80,6 centesimi per queste due scommesse, ma una è garantita per vincere – o Mojtaba Khamenei sarebbe stato nominato successore o no. Il pagamento per una scommessa corretta è di 1 dollaro, il che significa che la differenza di 19,4 centesimi è profitto. Puntando 1.000 dollari, faresti 194 dollari di profitto.
"Queste sono davvero complicate perché penso che ci sia assolutamente un aspetto raccapricciante", ha detto Francia quando gli è stato chiesto delle scommesse sulla guerra.
"Nessuno vuole guadagnare dalla guerra o dalla morte delle persone. Ma allo stesso tempo, ho sentito persone dire – tipo, se sei in Ucraina, o in qualche paese che sta attraversando la guerra e la devastazione, e sei nella nebbia della guerra, giusto?
"Non sai cosa è propaganda, cosa è vero, cosa è falso. Il tuo governo dice che tutto è sicuro perché ci crede davvero? O perché vuole infondere fiducia nella sua gente? Queste sono domande legittime, e un buon posto a cui rivolgersi è Polymarket."
Le scommesse sulla guerra sono... "Una cornice difficile", ha detto Mike Kane, un altro utente del canale. "Non so se fosse Kalshi o Polymarket – avevano una scommessa su quando le truppe sarebbero state a terra in Iran. Voglio dire, quelli sono eventi del mondo reale che accadranno, e hanno un impatto sulle nostre vite."
Il Guardian ha parlato anche con diversi altri utenti sul canale Discord. Uno studente delle superiori statunitense ha detto che partecipa principalmente ai "mercati delle menzioni", dove gli utenti scommettono su quante volte una figura pubblica potrebbe dire una frase specifica in un discorso – ad esempio, se Donald Trump avrebbe detto la parola "ballroom". Ha trovato facile ottenere un vantaggio studiando le trascrizioni di discorsi passati su YouTube. Finora, ha guadagnato 200 dollari, anche se ha perso soldi in scommesse sportive altrove.
Un altro utente, "Hacker666", ha detto che scommette principalmente sullo sport e ha rifiutato di condividere maggiori dettagli: "Non do informazioni personali per motivi di privacy, dato che ho già ricevuto più minacce a causa della mia ricchezza."
Il gruppo anonimo che decide sulla verità
Nel luglio 2024, il sondaggista statunitense Nate Silver si è unito al comitato consultivo di Polymarket. Silver, noto per aver previsto con precisione i risultati delle elezioni del 2012, ha elogiato la piattaforma per il suo "ruolo sempre più vitale nell'aiutare le persone a comprendere e pianificare il futuro". Quell'anno, Polymarket ha avuto successo dove le medie dei sondaggi di Silver hanno fallito, prevedendo correttamente la vittoria di Trump nelle elezioni presidenziali del 2024.
Silver ha suggerito che la capacità di Polymarket di monetizzare tutto potrebbe essere positiva, permettendo a sondaggisti, statistici e al pubblico di studiare gli eventi in maggiore profondità. L'ha descritto come una "fonte di dati in tempo reale" per domande che altrimenti sono "difficili da quantificare".
I mercati stanno prendendo nota. A ottobre, l'Intercontinental Exchange, proprietaria della Borsa di New York, ha annunciato che investirà fino a 2 miliardi di dollari in Polymarket e che presto distribuirà la sua analisi del sentiment agli investitori. Goldman Sachs ha citato le quote di Polymarket sul conflitto USA-Iran nelle newsletter, e Nasdaq ha chiesto alla SEC di approvare la quotazione di opzioni binarie – simili alle scommesse sì-no di Polymarket – legate al suo indice.
I sostenitori sostengono che questo sia per il meglio, dato che i sondaggi vacillano e i media mainstream perdono la narrazione. Un columnist di Forbes ha definito i mercati delle previsioni un "segnale di verità" che si muove più velocemente dei sondaggi, degli esperti o dei rapporti ufficiali. "Una volta erano i canali di notizie a dire l'ultima parola sugli eventi importanti", ha detto Kane. "Ma grazie a Polymarket, c'è un nuovo segnale."
Tuttavia, se Polymarket può influenzare mercati più ampi, solleva preoccupazioni. Un rischio è che i scommettitori sulla piattaforma possano manipolare mercati più ampi. Molti pool su Polymarket hanno solo pochi scommettitori, il che significa che piccole scommesse strategiche potrebbero distorcere le quote per certi eventi. Yash Kanoria, un professore della Columbia University specializzato nel design dei mercati, ha avvertito che la condivisione dei dati "apre un'opportunità per manipolare i mercati finanziari distorcendo le quote su Polymarket". Mercati più grandi potrebbero inseguire ciò che credono essere conoscenze privilegiate o un "segnale di verità", come se la Federal Reserve cambierà i tassi di interesse.
Poi c'è la questione di chi decide la "verità" di Polymarket quando l'esito di un evento non è chiaro. Un evento è in discussione. Lunedì, un utente anonimo di nome "Harshad" ha chiesto in un canale Discord se ci fosse ancora "qualche possibilità" di vincere la sua scommessa che le forze statunitensi non sarebbero entrate in Iran entro la fine di aprile. Tuttavia, Polymarket sembrava regolare il mercato come "sì" dopo che le forze statunitensi hanno condotto un'operazione per salvare un membro dell'equipaggio abbattuto su Isfahan durante il weekend.
"Vendi e basta, fratello", ha consigliato un utente.
"Penso ancora che 'USA entra in Iran' significhi un'invasione di terra ufficiale come il Venezuela", ha risposto Harshad.
"Hai il mercato dell'invasione per quello", ha fatto notare un altro utente, riferendosi a una scommessa separata sul fatto che gli USA avrebbero preso il controllo di parte del territorio iraniano.
"Leggi le regole", ha detto un altro.
Per ora, quando sorgono controversie su Polymarket, vengono risolte da un gruppo anonimo che detiene un token di criptovaluta chiamato UMA. Questo insolito metodo per determinare gli esiti ha sollevato preoccupazioni tra alcuni utenti di lunga data, che suggeriscono che lascia la piattaforma aperta alla corruzione. Diverse persone detengono quantità variabili di UMA, dando loro diversi livelli di potere di voto. Non si sa chi siano i maggiori detentori di UMA o cosa potrebbe influenzare i loro voti. È del tutto possibile che coloro che alla fine regolano una scommessa abbiano grandi somme di denaro in gioco sull'esito.
"È il protocollo che dovresti votare nel modo giusto", ha detto Ben Yorke, un ex ricercatore di Cointelegraph. "Ma [UMA] sbaglia continuamente. E ci sono stati casi in cui i voti sono stati decisi da, tipo, uno o due detentori di UMA molto grandi."
I detentori di UMA stanno emettendo le proprie sentenze sugli eventi mondiali. Dozzine di mercati su Polymarket sono contestati, con i scommettitori in disaccordo su ciò che è effettivamente accaduto – ad esempio, un missile intercettato conta come un attacco? Un post sui social media di Trump qualifica come una dichiarazione formale di cessate il fuoco?
Recentemente, questi detentori hanno deciso se le forze statunitensi sono veramente "entrate in Iran entro il 30 aprile", se USA e Iran hanno effettivamente raggiunto un cessate il fuoco questa settimana, e se pagare oltre 600.000 dollari dopo che Israele ha confermato lunedì di aver ucciso Muhammad Dawad, un presunto esperto di esplosivi di Hamas – un'azione considerata un'"azione militare contro Gaza" il 6 aprile.
Attualmente, i loro voti determinano principalmente se utenti anonimi come Harshad e "neverLose" incassano. Ma se Polymarket cresce come "segnale di verità", gli individui che decidono quella verità saranno detentori anonimi di un token di criptovaluta – che potrebbero anche avere denaro in gioco.
Se questo sembra allarmante e incline alla corruzione, alcuni si chiedono se sia peggio delle regole e delle opacità che governano i mercati più tradizionali.
"Sembra proprio che sia l'intero mercato, giusto? Guarda, tipo, Nancy Pelosi e i suoi portafogli azionari che sovraperformano tutto; è davvero difficile dire dove
