"Horekunden" höll snabbt på att tappa tålamodet. Hans frustration riktades mot Institute for the Study of War, en amerikansk tankesmedja som publicerar en daglig karta över frontlinjen i Ukraina. För Horekunden och andra anonyma gamblers var kartan en "osammanhängande, inkonsekvent röra... som en femårings målning." Följaktligen var den värdelös för deras syfte: att avgöra ett vad på den onlinebaserade prediktionsmarknaden Polymarket.
Kartan i fråga visade staden Kostjantynivka, som ukrainska styrkor hållit i fem månader trots ständig beskjutning och drönarattacker. Tusentals civila bor fortfarande kvar där.
För närvarande ligger det över 500 000 dollar i insatser på om Ryssland kommer att inta Kostjantynivka i år. Dessa vad kommer att avgöras om ISW publicerar en karta som indikerar att Ryssland kontrollerar stadens järnvägsstation.
I en blomstrande onlineekonomi diskuterar tusentals människor hur man kan tjäna pengar på krig. De satsar på Ukraina. De satsar på vapenvila mellan USA och Iran – med 280 miljoner dollar på spel. De satsar på om USA kommer att invadera Iran – med 7,5 miljoner dollar i insatser.
I Discord-grupper debatterar de potentiella utfall. "Skiten kan gå riktigt illa. WW3 kan hända," skrev en användare denna vecka som hade pengar på spel på om USA skulle slå till mot Irans oljeterminal på Kharg Island.
"Så länge Amerika får tag på Irans uran kan jag se allt ovanstående fredliga materialiseras," skrev en annan, som verkade satsa på denna veckas vapenvila.
Ibland verkar de till och med samarbeta för att påverka händelser, eller åtminstone hur dessa händelser dokumenteras. Kritiker har kallat detta omoraliskt, och amerikanska senatorer har krävt att Polymarket ska regleras.
Polymarket ser sig dock som en källa till sanning.
För några veckor sedan, efter rapporter om att plattformen kanske tillät insider-vad på amerikanska anfall mot Iran, publicerade plattformen en "Notis om Mellanöstern-marknader."
"Efter att ha diskuterat med de som direkt drabbats av attackerna, som hade dussintals frågor, insåg vi att prediktionsmarknader kunde ge dem de svar de behövde på sätt som TV-nyheter och X inte kunde," stod det.
Polymarkets uppgång
I juli 2024, strax innan Donald Trump återvaldes i USA, rapporterade Polymarket omkring 400 miljoner dollar i total omsättning på sina plattformar för året. Nu kan det överskrida det beloppet på en enda dag. Det kallar sig själv en "prediktionsmarknad" – ett sätt att samla in data om framtiden genom att låta allmänheten satsa på den.
Men långvariga användare säger att det alltmer liknar ett kasino, där allt från Trumps ilska till Jesu återkomst kan monetiseras. Där det är möjligt har spelare i detta kraftfulla "kasino" börjat försöka forma världen för att säkra en utbetalning.
Polymarket-gamblers hotade nyligen en israelisk journalist och krävde att han skulle ändra sin rapportering så att de kunde vinna ett vad om Iran hade slagit till mot Israel en specifik dag. Experter varnar för att Polymarket-användare kan manipulera bredare marknader, med effekter som kan sprida sig till institutioner och pensionsfonder.
Vad gäller den ukrainska frontlinjen bestämde sig Horekunden, efter att ha klagat på ISW:s karta på Discord, för att vidta ytterligare åtgärder. Han kontaktade en annan användare, @tsybka, vars X-profil beskriver honom som en "topp 0,001% handlare" på plattformen.
"Du lyckades kontakta dem en gång förut med ditt outreach, så jag skulle uppskatta om du kunde försöka vidarebefordra detta," skrev Horekunden.
"Det här är nonsens, de lyssnar inte på någon," svarade @tsybka, som inte svarade på en förfrågan från Guardian.
"Antingen...""Den här kartan är så otroligt dålig att det är ofattbart," skrev han. Sedan bestämde han sig för att ringa ISW själv. "Tyvärr kan vi inte göra något eftersom alla andra kartmakare är för lätta att muta."
ISW uppgav att de "inte engagerar sig med användarna eller representanterna för sådana plattformar."
"Vi fördömer starkt och har aldrig samtyckt till att våra produkter utnyttjas för det avskyvärda syftet att spela om krig," sa en talesperson.
"Ingen vill tjäna pengar på krig eller människor som dör, men..."
"Jag älskar att spela," sa Joseph Francia.
Nu i början av 30-årsåldern, räknade Francia kort på kasinon medan han studerade ekonomi på Berkeley och tillbringade helger i Reno, Nevada, och spelade blackjack. Han sa att han inte är en spännande-sökande "YOLO"-spelare (you only live once); han gillar att satsa när han har ett övertag mot huset.
På universitetet bestämde han sig och en vän för att samla in data från flera offshore-sajter för sportspel och börja placera arbitrage-vad – utnyttja skillnader i odds som erbjuds av olika spelplatser.
"Om oddsen för Lakers är riktigt bra på en sajt, och oddsen för Pacers är riktigt bra på en annan sajt, kan du i princip satsa på båda lagen på olika spelplatser och göra en garanterad vinst," sa han.
Det projektet var en studentlek 2017. Men 2025 kom han ihåg det när han plötsligt blev uppsagd från sitt heltidsjobb, precis när prediktionsmarknaderna tog fart.
"Jag är en spirituell, religiös person," sa han. "Mer sekulära människor skulle säga att denna möjlighet är en slump. Men i mitt huvud tänkte jag, det här är till viss del ett tecken. Låt mig gå in i detta."
Så Francia startade Prediction Hunt, en Discord-kanal och onlinegemenskap där tusentals människor samlas för att handla tips och idéer om hur man tjänar pengar – och satsar smart – på Polymarket. Guardian tillbringade ungefär tre veckor i denna Discord-kanal.
Det finns varningar för att spåra "fade"-vad, där man försöker följa de smarta pengarna. Till exempel satsade lönsamma plånböcker "ja" på att det iranska regimet skulle falla innan den 30 april, medan olönsamma plånböcker satsade "nej".
Det finns varningar för att spåra potentiella insiders så att man kan kopiera deras vad – en av dem verkar ha insiderinformation om räntebeslut från USA:s Federal Reserve.
Och det finns arbitrage-varningar, där man kan garantera en vinst genom att spela odds över flera marknader. I början av mars lyfte en sådan varning fram två olika uppsättningar odds – mellan Polymarket och en annan online-prediktionsmarknad, Kalshi – på om Mojtaba Khamenei skulle bli Irans nästa högste ledare.
Så här skulle det fungera: köp "ja" på Polymarket för 33,6 cent och "nej" på Kalshi för 47 cent. Du skulle spendera 80,6 cent på dessa två vad, men ett är garanterat att vinna – antingen skulle Mojtaba Khamenei namnges som efterträdare eller inte. Utbetalningen för ett korrekt vad är 1 dollar, vilket innebär att skillnaden på 19,4 cent är vinst. Satsa 1000 dollar, och du skulle tjäna 194 dollar i vinst.
"De är riktigt knepiga för jag tror absolut att det finns en hemsk aspekt av det," sa Francia när han tillfrågades om vad om krig.
"Ingen vill tjäna pengar på krig eller människor som dör. Men samtidigt har jag hört folk säga – liksom, om du är i Ukraina, eller i något land som genomgår krig och förödelse, och du är i krigets dimma, eller hur?
"Du vet inte vad som är propaganda, vad som är sant, vad som är falskt. Säger din regering att allt är säkert för att de faktiskt tror det? Eller för att de vill inge förtroende hos sitt folk? Det är legitima frågor, och ett bra ställe att vända sig till är Polymarket."
Krigsvad är..."Tuff ram," sa Mike Kane, en annan användare av kanalen. "Jag vet inte om det var Kalshi eller Polymarket – de hade ett vad om när trupper skulle vara på marken i Iran. Jag menar, det är verkliga händelser som kommer att hända, och de påverkar våra liv."
Guardian talade också med flera andra användare på Discord-kanalen. En amerikansk gymnasieelev sa att han mest deltar i "mentions markets", där användare satsar på hur många gånger en offentlig person kan säga en specifik fras i ett tal – till exempel om Donald Trump skulle säga ordet "ballroom". Han tyckte det var lätt att få ett övertag genom att studera transkriptioner av tidigare tal på YouTube. Hittills har han tjänat 200 dollar, även om han har förlorat pengar på sportvad på andra håll.
En annan användare, "Hacker666", sa att han främst satsar på sport och vägrade dela med sig av fler detaljer: "Jag ger inte ut personlig information på grund av integritetsskäl, eftersom jag redan har fått flera hot på grund av min rikedom."
Anonym grupp som avgör sanningen
I juli 2024 gick den amerikanska opinionsundersökaren Nate Silver med i Polymarkets rådgivande styrelse. Silver, känd för att korrekt förutsäga valresultatet 2012, berömde plattformen för dess "allt viktigare roll i att hjälpa människor att förstå och planera för framtiden." Det året lyckades Polymarket där Silvers opinionsgenomsnitt misslyckades, genom att korrekt förutsäga Trumps seger i presidentvalet 2024.
Silver föreslog att Polymarkets förmåga att monetarisera allt kunde vara positivt, vilket tillät opinionsundersökare, statistiker och allmänheten att studera händelser mer ingående. Han beskrev det som en "realtidsdatakälla" för frågor som annars är "svåra att kvantifiera."
Marknaderna tar notis. I oktober meddelade Intercontinental Exchange, ägare av New York Stock Exchange, att de skulle investera upp till 2 miljarder dollar i Polymarket och snart distribuera dess sentimentanalys till investerare. Goldman Sachs har citerat Polymarkets odds om USA-Iran-konflikten i nyhetsbrev, och Nasdaq har bett SEC att godkänna notering av binära optioner – liknande Polymarkets ja-nej-vad – kopplade till dess index.
Förespråkare hävdar att detta är till det bästa, eftersom opinionsundersökningar sviktar och mainstream-media missar berättelsen. En Forbes-kolumnist kallade prediktionsmarknader för en "sanningssignal" som rör sig snabbare än opinionsundersökningar, experter eller officiella rapporter. "Det brukade vara så att nyhetskanaler var den slutgiltiga sanningen i stora händelser," sa Kane. "Men tack vare Polymarket finns det en ny signal."
Men om Polymarket kan påverka större marknader väcker det oro. En risk är att gamblers på plattformen kan manipulera bredare marknader. Många pooler på Polymarket har bara några få spelare, vilket innebär att små, strategiska vad kan snedvrida oddsen för vissa händelser. Yash Kanoria, professor vid Columbia University som specialiserar sig på marknadsdesign, varnade för att datadelning "öppnar en möjlighet att manipulera finansiella marknader genom att snedvrida oddsen på Polymarket." Större marknader kan jaga vad de tror är insiderkunskap eller en "sanningssignal", som om Federal Reserve kommer att ändra räntor.
Sedan finns det frågan om vem som avgör Polymarkets "sanning" när utfallet av en händelse är oklart.En händelse är ifrågasatt. På måndag frågade en anonym användare vid namn "Harshad" i en Discord-kanal om det fortfarande fanns "någon chans" att han kunde vinna sitt vad om att amerikanska styrkor inte skulle gå in i Iran innan slutet av april. Polymarket verkade dock avgöra marknaden som "ja" efter att amerikanska styrkor genomfört en operation för att rädda en besättningsmedlem som sköts ner över Isfahan under helgen.
"Sälj bara, kompis," rådde en användare.
"Jag tror fortfarande att 'USA går in i Iran' betyder en officiell markinvasion som Venezuela," svarade Harshad.
"Du har invade-marknaden för det," påpekade en annan användare, med hänvisning till ett separat vad om USA skulle ta kontroll över en del av Irans territorium.
"Läs reglerna," sa en annan.
För närvarande, när tvister uppstår på Polymarket, avgörs de av en anonym grupp som håller en kryptovalutatoken som heter UMA. Denna ovanliga metod för att avgöra utfall har väckt oro bland några långvariga användare, som menar att det lämnar plattformen öppen för korruption. Olika individer har olika mängder UMA, vilket ger dem olika nivåer av rösträtt. Det är okänt vilka de största UMA-innehavarna är eller vad som kan påverka deras röster. Det är fullt möjligt att de som slutligen avgör ett vad har stora summor pengar på spel på utfallet.
"Det är protokollet att du ska rösta på rätt sätt," sa Ben Yorke, en tidigare forskare på Cointelegraph. "Men [UMA] tar fel hela tiden. Och det har funnits fall där rösterna avgörs av, typ, en eller två mycket stora UMA-innehavare."
UMA-innehavare gör sina egna bedömningar om världshändelser. Dussintals marknader på Polymarket är omtvistade, där gamblers är oense om vad som faktiskt hände – till exempel, räknas en avskjuten missil som ett anfall? Kvalificerar ett inlägg på sociala medier från Trump som en formell vapenviladeklaration?
Nyligen beslutade dessa innehavare om amerikanska styrkor verkligen "gick in i Iran innan 30 april", om USA och Iran faktiskt nådde en vapenvila denna vecka, och om de skulle betala ut över 600 000 dollar efter att Israel bekräftade att de dödade Muhammad Dawad, en påstådd Hamas-explosiv expert, på måndag – en handling som ansågs vara en "militär aktion mot Gaza" den 6 april.
För närvarande avgör deras röster främst om anonyma användare som Harshad och "neverLose" får utbetalning. Men om Polymarket växer som en "sanningssignal", kommer individerna som avgör den sanningen att vara anonyma innehavare av en kryptovalutatoken – som också kan ha pengar på spel.
Om detta verkar alarmerande och benäget för korruption, ifrågasätter några om det är något värre än de regler och o
