Бутилиращата линия в конячната фабрика в Абовян, Армения, работи с пълна скорост. Жени в бели престилки и мрежи за коса обработват конвейера с опитна бързина – етикетиране, подреждане, товарене на палети – надпреварвайки се да напълнят камион. Напитката е предназначена за Русия. Но вероятно няма да стигне дотам.
Миналата месец Москва обяви забрана за внос от Абовян, заедно с двама други големи производители на арменски коняк – името, използвано за арменска ракия в Русия. Официалната причина бяха здравословни опасения, но мнозина виждат в това политически натиск, насочен към обезкуражаване на изместването на страната към Запада преди парламентарните избори в неделя.
Това е най-новото от дълга поредица скорошни търговски ограничения – засягащи всичко от цветя и риба до плодове и известната ѝ ракия – които Кремъл наложи на нация от 3 милиона души, която изпраща около 40% от износа си до съседна Русия.
„Просто се надяваме всичко това да отмине“, каза Самвел Гороян, директор на Абовян, в офиса си в покрайнините на столицата Ереван. „Целият ни коняк се продава в Русия, 7 милиона бутилки годишно“, сви рамене той. „Нямаме къде другаде да отидем.“
За по-голямата част от постсъветската си история след 1991 г. Армения беше най-близкият съюзник на Москва в Южен Кавказ, който свързва Източна Европа и Западна Азия. Тя приемаше руски войски, купуваше руско оръжие и се присъединяваше към водените от Кремъл политически и икономически групи.
Но отношенията бавно се разпаднаха при настоящия министър-председател Никол Пашинян, чиято партия „Граждански договор“ дойде на власт след народна революция през 2018 г. Неговият стремеж да насочи Армения към Европа е най-голямата промяна във външната политика на страната от независимостта насам, и гласуването в неделя ще тества тази политика – такава, която Пашинян преследва въпреки дълбоката икономическа зависимост на Армения от Русия.
„Москва чувства, че губи Армения, че страната е станала малко твърде голяма за обувките си“, каза Томас де Ваал, старши сътрудник в Carnegie Europe. „Така че Москва се опитва да принуди Пашинян да направи избор – за Русия.“
Миналата месец руският президент Владимир Путин предупреди, че Армения може да се изправи пред „украински сценарий“, ако продължи целите си за европейска интеграция. Дмитрий Медведев, ястребовият заместник-председател на мощния Съвет за сигурност на Русия, намекна, че Пашинян може да сподели съдбата на болшевишкия лидер Лев Троцки, когото Йосиф Сталин уби с ледена брадва.
Отношенията между двете страни за първи път рязко се влошиха, след като Азербайджан – който граничи и с двете – превзе спорния регион Нагорни Карабах през 2023 г., предизвиквайки изселване на над 100 000 етнически арменци от района. За много арменци реакцията на Русия беше повратна точка. Въпреки че беше във военен съюз с Армения и държеше миротворци в Нагорни Карабах, Москва остана безучастна, докато Азербайджан поемаше контрол – разкривайки границите на руските гаранции за сигурност.
Загубата накара официални лица в Ереван открито да поставят под въпрос стойността на Организацията на Договора за колективна сигурност (ОДКС), воденият от Москва военен съюз, който Армения дълго време смяташе за основа на своята сигурност. Миналата година Пашинян спря изцяло участието на Армения.
Страната допълнително разгневи Москва през април, когато беше домакин на среща на върха на Европейската политическа общност – с участието на украинския президент Володимир Зеленски. През последните месеци Пашинян не само говори за надеждите на Армения да се присъедини към ЕС – перспектива, която остава далечна – но също така постигна напредък с Вашингтон. Доналд Тръмп публично подкрепи страната, докато вицепрезидентът Джей Ди Ванс и държавният секретар Марко Рубио посетиха Ереван. Това показва ниво на политическо внимание и икономическа ангажираност от страна на САЩ, каквото Армения никога не е изпитвала преди.
За Москва изместването на Армения към Запада идва в особено чувствителен момент. Четири години след изтощителната война в Украйна, Русия се бори да запази влиянието си в бившата съветска сфера и извън нея.
Западни лидери, включително украинският президент Володимир Зеленски, на априлската среща на върха на Европейската политическа общност в Ереван. Снимка: Stefan Rousseau/PA
Арег Кочинян, президент на базирания в Ереван Изследователски център по политика на сигурността, каза: „Руснаците са притеснени, че губят, според тях, още една страна, която смятат за своя законна сфера на интерес. И те действат според това.“
В Молдова и Унгария Кремъл преди това се опита – без успех – да подкрепи приятелски политически сили на избори, използвайки това, което западните разузнавателни служби описват като смесица от дезинформационни кампании и тайни операции за влияние.
Анализатори и западни служители казват, че части от същата стратегия сега се използват в Армения. Подкрепата на Кремъл отиде при основния опонент на Пашинян, Самвел Карапетян, руско-арменски милиардер, чиято партия „По-силна Армения“ настоява за по-тесни връзки с Москва. В момента той е под домашен арест по обвинения, свързани с призиви за завземане на властта.
Но въпреки натиска на Москва, социологическите проучвания предполагат, че партията на Пашинян е на път уверено да стане най-голямата политическа сила, с около 30% от гласовете, докато Карапетян изостава с около 10%.
Самвел Карапетян, подкрепяният от Русия лидер на опозицията, на екран на митинг в Ереван. Снимка: Anthony Pizzoferrato/AP
„Интересното е, че тази руска кампания има обратен ефект. Тя само укрепи Пашинян у дома“, каза Ричард Гирагосян, директор на Центъра за регионални изследвания, мозъчен тръст, базиран в Ереван.
Де Ваал добави, че арменската опозиция до голяма степен се е дискредитирала в очите на обществеността поради възприеманата си близост до Русия. „Партията на Пашинян „Граждански договор“ вероятно ще спечели изборите повече или по-малко по подразбиране“, каза Де Ваал. „Не защото министър-председателят все още е популярен – не е – а защото арменската опозиция е още по-некомпетентна или впечатляваща и твърде обвързана с Русия.“
Анализаторите казват, че Москва също така е внимавала да не натиска твърде силно, тъй като Кремъл разбира, че прекомерният натиск може да има обратен ефект и да подхрани повече антируски настроения.
Ованес Никогосян, арменски политолог, каза: „Никой не може уверено да предвиди колко далеч ще продължи Москва с натиска си, ако Пашинян бъде преизбран. Но ако той остане на власт, Русия все пак ще трябва да намери някакъв начин да работи със съществуващия политически пейзаж. Да остави Армения на нейните геополитически конкуренти е нещо, което Кремъл няма да иска да направи.“
Улица Ташир, търговски район в Ереван с различни западни магазини. Снимка: UCG/Universal Images Group/Getty Images
Пашинян, бивш журналист, съсредоточи кампанията си върху това, което нарича „кръстопът на мира“ – визия за Армения като регионален транзитен център, който отваря отново отдавна затворените граници с Азербайджан и неговия съюзник Турция, извеждайки страната отвъд десетилетия на конфликти и лоша свързаност.
Той също така даде ясно да се разбере, че подобно на много арменци, той иска диверсификация, а не пълно скъсване с Русия. Пашинян подчерта, че Москва ще запази голямата си военна база в Армения, и каза, че ще отиде да се срещне с Путин скоро след изборите.
Гирагосян каза: „Русия има такова господство, че Западът не е равнопоставен конкурент. Политиките на Пашинян се основават на реалистична преоценка. Никой не говори за замяна на Русия с Франция, Европа или Съединените щати за една нощ.“
Все пак европейските лидери не са направили тайна от предпочитанието си за победа на Пашинян. Арменският министър-председател изгради особено тесни връзки с френския президент Еманюел Макрон. Двамата дори изпълниха заедно по време на посещението на Макрон в Армения – Пашинян свиреше на барабани, докато френският президент пееше на официална вечеря.
0:35
Макрон пее, докато арменският премиер свири на барабани по време на официална вечеря - видео
Тази подкрепа продължава въпреки нарастващите опасения относно демократичния рекорд на Пашинян. Десетки опозиционни активисти са задържани преди изборите, включително съюзници на Карапетян.
Тези критики до голяма степен бяха игнорирани в Брюксел. В четвъртък, желаейки да подкрепи отдалечаването на Армения от Москва, ЕС обяви първоначален пакет от икономическа помощ от 50 милиона евро, за да помогне на страната да устои на руския търговски натиск, и обеща по-нататъшно икономическо сътрудничество.
В символичен жест на солидарност Украйна също започна да внася арменски рози, след като Русия забрани вноса на цветя.
Но въпреки всички усилия на Армения да диверсифицира партньорствата си, Москва все още държи мощен икономически и политически лост. Руски официални лица намекнаха през последните седмици, че Армения може вече да не може да разчита на субсидирания газ, който поддържа голяма част от икономиката ѝ.
„Когато Русия поиска да предоговори цената на субсидирания газ, това ви казва, че Армения е отишла твърде далеч, твърде бързо“, каза Гирагосян. „Тогава ще има истинска криза.“
