Under årtiondena efter att ebola först upptäcktes 1976 var utbrotten relativt små och begränsade, och drabbade som mest några hundra personer. Så är det inte längre. Under de senaste åren har ebolautbrotten blivit mycket större och smittat tusentals och till och med tiotusentals människor i flera länder. Utbrottet 2014 i Västafrika smittade över 28 000 personer i 10 länder på tre kontinenter. Det nuvarande utbrottet, som startade i början av maj och inte visar några tecken på att avta, har orsakat 363 bekräftade fall i Demokratiska republiken Kongo och har spridit sig till Uganda.
Den vanliga förklaringen pekar på större, mer sammankopplade mänskliga populationer som gör det lättare för patogener att spridas. Men det finns en djupare orsak: ebolans föränderliga ekologi, som delvis omformas av världens växande efterfrågan på mineraler som används i högteknologisk industri.
För det mesta lever virus som ebola tyst i sina djurvärdar—allmänt trodda vara fladdermöss—utan att orsaka dem mycket skada. Fladdermöss som bär på viruset, som lever på platser som Demokratiska republiken Kongo (DRK), som innehåller 60 % av världens näst största regnskog, smittar vanligtvis bara ett fåtal människor i avlägsna områden. Detta leder till små utbrott som snabbt klingar av. Med upprepad exponering kan människor som bor nära ebolabärande fladdermöss utveckla viss immunitet. En studie fann att nästan 20 % av skogslevande människor i Gabon har immunförsvar mot ebola.
Men att hugga ner träden där fladdermössen lever stör denna känsliga balans mellan ebolabärande djur och människor. Fladdermössen försvinner inte bara när deras träd är borta. Istället trängs de i de återstående skogsfragmenten och kommer närmare människor. Detta ökar chanserna för kontakt med deras virusladdade blod, saliv och avfall. Det är därför, som en analys från 2025 fann, varje 1 % ökning av avskogning i Centralafrika leder till en 20 % till 40 % ökning av malaria- och ebolafall. Det är också därför ebolaepidemin 2014 föregicks av förlusten av 85 % av skogstäcket i sydvästra hörnet av Guinea, där utbrottet började. Det nuvarande utbrottet av Bundibugyo-ebola följer samma mönster, efter en rekordförlust på 1,5 miljoner hektar av Kongobäckenets regnskog 2024, enligt satellitdata från Global Forest Watch.
Mänsklig press på världens skogar är inget nytt. Vi har huggit ner träd för bränsle och för att odla mat i tusentals år. Men i DRK finns det en ny drivkraft för avskogning som har mer att göra med kraven från den moderna globala ekonomin än med grundläggande överlevnad. En utlösande faktor för dessa förluster, enligt ekonomen Malte Ladewig från Norges miljö- og biovitenskapelige universitet, är den växande attraktionskraften hos så kallad "artisanell" gruvdrift. Det är där lokalbefolkningen gräver efter mineraler som guld, coltan och kobolt, och säljer dem till den globala leveranskedjan genom ett informellt nätverk av smugglare och mellanhänder.
Artisanell gruvdrift sysselsätter uppskattningsvis 2 miljoner människor i DRK, inklusive över 380 000 i den östra delen av landet. Det finns ingen brist på mineralrika bergarter. Även om DRK är världens främsta producent av kobolt och Afrikas största producent av koppar, innebär politisk instabilitet och en historia av väpnad konflikt att större delen av landets mineralrikedom—värderad till 24 biljoner dollar—förblir outnyttjad av kommersiell gruvdrift. Samtidigt förväntas den globala efterfrågan på de så kallade "3TG"-mineralerna (volfram, tenn, tantal och guld), som används för att tillverka allt från halvledare till smartphones, tredubblas under de kommande åren. I ett försök att motverka Kinas dominans inom denna sektor upphävde Donald Trump 2018 regler mot så kallade "konfliktmineraler". Förra året undertecknades ett avtal med DRK för att få tillgång till dess rika mineraltillgångar i utbyte mot säkerhet. För människor som bor i mineralrika skogar blir resultatet ett svårt val: hålla fast vid självhushållningsjordbruk—nu hårdare drabbat av oförutsägbart regn från klimatförändringar, minskande markbördighet och jordbruksmarknader förstörda av konflikt—eller vända sig till jakt på mineraler. När Ladewig undersökte lokalbefolkningen i östra DRK fann han att artisanell gruvdrift hade blivit ett vanligt sätt att försörja sig, som involverade över 30 % av hushållen.
Men jakten på mineraler förändrar ebolans ekologi på märkliga sätt som ökar patogenens förmåga att spridas bland oss. När människor utökar sina gårdar tränger de vanligtvis in i skogarna från kanterna. Däremot störtar de som jagar mineraler djupt in i skogens kärna. Stigande mineralpriser lockar människor från alla håll, inklusive de som inte har den naturliga immunitet som vanliga skogsbor har byggt upp. Långt från etablerade områden och jordbruksmarknader är de mer benägna att jaga mat, vilket för människokroppar och djurkroppar i nära kontakt. Om de fångar djur som bär på ebolavirus som Bundibugyo, kan eventuella patogener de får lätt spridas till andra i provisoriska gruvstäder, som ofta har fruktansvärda sanitära förhållanden och liten sjukvård.
Huruvida artisanell gruvdrift spelade en roll i att utlösa den nuvarande epidemin är okänt. Men vi vet att den första klustret av dödliga fall dök upp i Mongbwalu i nordöstra DRK—en blomstrande gruvstad full av oreglerade guldgruvområden. Satellitdata visar också tydligt att förra året, när guldpriset fördubblades på grund av presidentens tullar, revs skogarna runt Mongbwalu upp, vilket sköt en ny gräns djupare in i djungeln. Forskaren Matthew Hansen spårar förändringar i globalt skogstäcke med hjälp av satellitdata från NASA och US Geological Survey (USGS). Under ett videosamtal zoomade han in på Mongbwalu på sin karta över global skogsförändring från 2000 till 2025. Vingliga linjer av klarblått—som visar områden som nyligen avskogats 2025—sprider sig från Mongbwalu västerut och söderut. "Wow", sa han och tittade på det. Mönstret var tydligt. "Det finns massor av gruvdrift här. Herregud."
Under dödliga utbrott är det förståeligt att experter och beslutsfattare fokuserar på hur vi svarar på epidemier och hur vi bättre kan förbereda oss för nästa. Men med nya patogener som Bundibugyo, som kan undvika standarddiagnostiska tester och vacciner, kan ingen mängd beredskap eller snabb respons stoppa dem innan de börjar spridas exponentiellt. Endast den tredje och ofta förbisedda pelaren inom pandemipolitik kan göra det: att förhindra de brutna ekologier som först trycker nya patogener in i mänskliga populationer. Detta innebär att ägna mer uppmärksamhet åt hälsan hos ekosystem som skogarna i Kongobäckenet—och hur deras mineraler kan hamna inuti smartphonen som vibrerar i din ficka.
Sonia Shah är författare till fem böcker, inklusive Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, och skriver nyhetsbrevet Cross Pollinations på Substack.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om sambandet mellan avskogningssjukdomar som ebola och smartphones
Frågor på nybörjarnivå
1 Hur är avskogning kopplat till sjukdomar som ebola
När skogar huggs ner tvingas vilda djur att leva närmare människor Detta ökar chansen att ett virus från ett djur kan överföras och infektera en människa vilket startar ett utbrott
2 Vad har min smartphone med avskogning att göra
Många smartphones innehåller ett mineral som kallas coltan En enorm mängd av världens coltan bryts i regnskogarna i Centralafrika För att komma åt coltan hugger företag ofta ner skogen
3 Så att köpa en ny telefon kan göra mig sjuk
Inte direkt Men gruvdriften som förser din telefon kan förstöra djurmiljöer vilket ökar risken för att nya sjukdomar uppstår Din telefon orsakar inte ebola men leveranskedjan för dess material kan skapa förutsättningar för det att spridas
4 Är ebola den enda sjukdomen kopplad till avskogning
Nej Avskogning är också kopplad till utbrott av andra virus som Nipahvirus Lassa-feber Zika och Malaria Närhelst människor tränger in i vilda livsmiljöer ökar risken att fånga upp nya patogener
5 Är detta ett nytt problem
Konceptet är inte nytt men takten har ökat dramatiskt Vi förstör skogar snabbare än någonsin och den globala leveranskedjan innebär att ett lokalt utbrott nu snabbt kan bli en pandemi
Frågor på avancerad nivå
6 Vad är egentligen coltan och varför är det så viktigt för telefoner
Coltan är en förkortning för columbittantalit När det raffineras blir det tantal en metall som kan hålla en hög elektrisk laddning Detta gör det perfekt för de små kondensatorerna i smartphones bärbara datorer och spelkonsoler
7 Hur orsakar coltanbrytning faktiskt en sjukdomsöverföring
Det fungerar på två sätt
1 Habitatförstörelse Gruvarbetare hugger ner träd för att nå malmen Detta tvingar fladdermöss och gnagare in i byar
2
