Pendant des décennies après la première découverte d'Ebola en 1976, les épidémies étaient relativement petites et contenues, touchant au maximum quelques centaines de personnes. Ce n'est plus le cas. Ces dernières années, les épidémies d'Ebola sont devenues beaucoup plus vastes, infectant des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes dans plusieurs pays. L'épidémie de 2014 en Afrique de l'Ouest a infecté plus de 28 000 personnes dans 10 pays sur trois continents. L'épidémie actuelle, qui a commencé début mai et ne montre aucun signe de ralentissement, a causé 363 cas confirmés en République démocratique du Congo et s'est propagée en Ouganda.
L'explication habituelle pointe vers des populations humaines plus vastes et mieux connectées, ce qui facilite la propagation des agents pathogènes. Mais il y a une cause plus profonde : l'écologie changeante d'Ebola, qui est en partie remodelée par la demande mondiale croissante de minéraux utilisés dans les industries de haute technologie.
La plupart du temps, des virus comme Ebola vivent tranquillement dans leurs hôtes animaux — largement considérés comme étant les chauves-souris — sans leur causer beaucoup de tort. Les chauves-souris porteuses du virus, vivant dans des endroits comme la République démocratique du Congo (RDC), qui abrite 60 % de la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, n'infectent généralement que quelques personnes dans des zones reculées. Cela conduit à de petites épidémies qui s'estompent rapidement. Avec une exposition répétée, les personnes vivant près des chauves-souris porteuses d'Ebola peuvent développer une certaine immunité. Une étude a révélé que près de 20 % des personnes vivant en forêt au Gabon ont des défenses immunitaires contre Ebola.
Mais abattre les arbres où vivent les chauves-souris perturbe cet équilibre délicat entre les animaux porteurs d'Ebola et les humains. Les chauves-souris ne disparaissent pas simplement lorsque leurs arbres sont abattus. Au lieu de cela, elles se regroupent dans les fragments de forêt restants, se rapprochant des humains. Cela augmente les risques de contact avec leur sang, leur salive et leurs déchets chargés de virus. C'est pourquoi, comme l'a révélé une analyse de 2025, chaque augmentation de 1 % de la déforestation en Afrique centrale entraîne une hausse de 20 % à 40 % des cas de paludisme et d'Ebola. C'est aussi pourquoi l'épidémie d'Ebola de 2014 a été précédée par la perte de 85 % de la couverture forestière dans le coin sud-ouest de la Guinée, où l'épidémie a commencé. L'épidémie actuelle d'Ebola de Bundibugyo suit le même schéma, survenant après une perte record de 1,5 million d'acres de la forêt tropicale du bassin du Congo en 2024, selon les données satellitaires de Global Forest Watch.
La pression humaine sur les forêts du monde n'a rien de nouveau. Nous abattons des arbres pour le carburant et pour cultiver de la nourriture depuis des milliers d'années. Mais en RDC, il existe un nouveau moteur de déforestation qui a plus à voir avec les exigences de l'économie mondiale moderne qu'avec la survie de base. L'un des déclencheurs de ces pertes, selon l'économiste Malte Ladewig de l'Université norvégienne des sciences de la vie, est l'attrait croissant de l'exploitation minière dite « artisanale ». Il s'agit de l'extraction par les populations locales de minéraux comme l'or, le coltan et le cobalt, qu'elles vendent dans la chaîne d'approvisionnement mondiale via un réseau informel de contrebandiers et d'intermédiaires.
L'exploitation minière artisanale emploie environ 2 millions de personnes en RDC, dont plus de 380 000 dans l'est du pays. Les roches riches en minéraux ne manquent pas. Bien que la RDC soit le premier producteur mondial de cobalt et le plus grand producteur d'Afrique de cuivre, l'instabilité politique et un passé de conflits armés font que la majeure partie de la richesse minérale du pays — estimée à 24 000 milliards de dollars — reste inexploitée par l'exploitation minière commerciale. Parallèlement, la demande mondiale pour les minéraux dits « 3TG » (tungstène, étain, tantale et or), utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs aux smartphones, devrait tripler dans les années à venir. Dans le but de contrer la domination de la Chine dans ce secteur, Donald Trump a suspendu en 2018 les règles contre les minéraux dits « de conflit ». L'année dernière, un accord a été signé avec la RDC pour obtenir l'accès à ses riches ressources minérales en échange de sécurité. Pour les personnes vivant dans les forêts riches en minéraux, le résultat est un choix difficile : rester dans l'agriculture de subsistance — désormais plus durement touchée par les précipitations imprévisibles dues au changement climatique, la baisse de la fertilité des sols et les marchés agricoles détruits par les conflits — ou se tourner vers la chasse aux minéraux. Lorsque Ladewig a interrogé les habitants de l'est de la RDC, il a constaté que l'exploitation minière artisanale était devenue un moyen courant de gagner sa vie, impliquant plus de 30 % des ménages.
Mais la recherche de minéraux modifie l'écologie d'Ebola de manière étrange, renforçant la capacité de l'agent pathogène à se propager parmi nous. Lorsque les gens agrandissent leurs fermes, ils pénètrent généralement dans les forêts par les lisières. En revanche, ceux qui chassent les minéraux plongent profondément au cœur de la forêt. La hausse des prix des minéraux attire des gens de partout, y compris ceux qui n'ont pas l'immunité naturelle que les habitants réguliers de la forêt ont développée. Loins des zones habitées et des marchés agricoles, ils sont plus susceptibles de chasser pour se nourrir, mettant les corps humains et animaux en contact étroit. S'ils attrapent des animaux porteurs d'Ebolavirus comme Bundibugyo, les agents pathogènes qu'ils contractent peuvent facilement se propager à d'autres dans des villes minières de fortune, qui ont souvent un assainissement terrible et peu de soins de santé.
On ne sait pas si l'exploitation minière artisanale a joué un rôle dans le déclenchement de l'épidémie actuelle. Mais nous savons que le premier groupe de cas mortels est apparu à Mongbwalu, dans le nord-est de la RDC — une ville minière en plein essor pleine de zones d'extraction d'or non réglementées. Les données satellitaires montrent également clairement que l'année dernière, alors que le prix de l'or doublait en raison des tarifs douaniers du président, les forêts autour de Mongbwalu ont été déchirées, repoussant une nouvelle frontière plus profondément dans la jungle. Le scientifique Matthew Hansen suit les changements de la couverture forestière mondiale à l'aide de données satellitaires de la NASA et de l'US Geological Survey (USGS). Lors d'un appel vidéo, il a zoomé sur Mongbwalu sur sa carte du changement forestier mondial de 2000 à 2025. Des lignes tremblotantes d'un bleu vif — montrant les zones nouvellement déforestées en 2025 — se sont étendues de Mongbwalu vers l'ouest et le sud. « Ouah », a-t-il dit en la regardant. Le schéma était clair. « Il y a énormément d'exploitation minière par ici. Bon sang. »
Lors d'épidémies meurtrières, il est compréhensible que les experts et les décideurs politiques se concentrent sur la façon dont nous répondons aux épidémies et comment nous pouvons mieux nous préparer à la prochaine. Mais avec des agents pathogènes nouveaux comme Bundibugyo, qui peuvent échapper aux tests de diagnostic et aux vaccins standard, aucune préparation ou réponse rapide ne peut les arrêter avant qu'ils ne commencent à se propager de manière exponentielle. Seul le troisième pilier, souvent négligé, de la politique pandémique peut y parvenir : prévenir les écologies brisées qui poussent d'abord de nouveaux agents pathogènes dans les populations humaines. Cela signifie accorder plus d'attention à la santé des écosystèmes comme les forêts du bassin du Congo — et à la façon dont leurs minéraux pourraient finir à l'intérieur du smartphone qui vibre dans votre poche.
Sonia Shah est l'auteure de cinq livres, dont Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, et écrit la newsletter Cross Pollinations sur Substack.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur le lien entre les maladies liées à la déforestation comme Ebola et les smartphones
Questions de niveau débutant
1 Comment la déforestation est-elle liée à des maladies comme Ebola
Lorsque les forêts sont abattues, les animaux sauvages sont forcés de vivre plus près des humains. Cela augmente la probabilité qu'un virus d'un animal puisse se transmettre et infecter une personne, déclenchant une épidémie.
2 Qu'est-ce que mon smartphone a à voir avec la déforestation
De nombreux smartphones contiennent un minéral appelé coltan. Une énorme quantité du coltan mondial est extraite dans les forêts tropicales d'Afrique centrale. Pour accéder au coltan, les entreprises abattent souvent la forêt.
3 Donc, acheter un nouveau téléphone pourrait me rendre malade
Pas directement. Mais l'exploitation minière qui alimente votre téléphone peut détruire les habitats animaux, ce qui augmente le risque d'émergence de nouvelles maladies. Votre téléphone ne cause pas Ebola, mais la chaîne d'approvisionnement de ses matériaux peut créer les conditions de sa propagation.
4 Ebola est-elle la seule maladie liée à la déforestation
Non. La déforestation est également liée à des épidémies d'autres virus comme le virus Nipah, la fièvre de Lassa, le Zika et le paludisme. Chaque fois que les humains pénètrent dans des habitats sauvages, le risque de contracter de nouveaux agents pathogènes augmente.
5 Est-ce un nouveau problème
Le concept n'est pas nouveau, mais le rythme a considérablement augmenté. Nous détruisons les forêts plus rapidement que jamais et la chaîne d'approvisionnement mondiale signifie qu'une épidémie locale peut désormais rapidement devenir une pandémie.
Questions de niveau avancé
6 Qu'est-ce que le coltan exactement et pourquoi est-il si important pour les téléphones
Coltan est l'abréviation de colombite-tantalite. Une fois raffiné, il devient du tantale, un métal qui peut contenir une charge électrique élevée. Cela le rend parfait pour les minuscules condensateurs des smartphones, ordinateurs portables et consoles de jeux.
7 Comment l'exploitation minière du coltan provoque-t-elle réellement une transmission de maladie
Cela fonctionne de deux manières :
1. Destruction de l'habitat : Les mineurs abattent des arbres pour atteindre le minerai. Cela force les chauves-souris et les rongeurs dans les villages.
2.
