Durante décadas después de que el ébola fuera descubierto por primera vez en 1976, los brotes eran relativamente pequeños y estaban contenidos, afectando como máximo a unos cientos de personas. Eso ya no es así. En los últimos años, los brotes de ébola se han vuelto mucho más grandes, infectando a miles e incluso decenas de miles de personas en múltiples países. El brote de 2014 en África Occidental infectó a más de 28,000 personas en 10 países de tres continentes. El brote actual, que comenzó a principios de mayo y no muestra signos de desaceleración, ha causado 363 casos confirmados en la República Democrática del Congo y se ha extendido a Uganda.
La explicación habitual apunta a poblaciones humanas más grandes y más conectadas que facilitan la propagación de patógenos. Pero hay una causa más profunda: la ecología cambiante del ébola, que está siendo remodelada en parte por la creciente demanda mundial de minerales utilizados en industrias de alta tecnología.
La mayor parte del tiempo, virus como el ébola viven tranquilamente en sus huéspedes animales —ampliamente considerados como murciélagos— sin causarles mucho daño. Los murciélagos portadores del virus, que viven en lugares como la República Democrática del Congo (RDC), que contiene el 60% de la segunda selva tropical más grande del mundo, generalmente solo infectan a unas pocas personas en áreas remotas. Esto provoca pequeños brotes que se desvanecen rápidamente. Con la exposición repetida, las personas que viven cerca de murciélagos portadores del ébola pueden desarrollar cierta inmunidad. Un estudio encontró que casi el 20% de las personas que habitan en bosques en Gabón tienen defensas inmunitarias contra el ébola.
Pero talar los árboles donde viven los murciélagos altera este delicado equilibrio entre los animales portadores del ébola y los humanos. Los murciélagos no desaparecen simplemente cuando sus árboles desaparecen. En cambio, se aglomeran en los fragmentos de bosque restantes, acercándose más a los humanos. Esto aumenta las posibilidades de contacto con su sangre, saliva y desechos cargados de virus. Por eso, como encontró un análisis de 2025, cada aumento del 1% en la deforestación en África Central conduce a un aumento del 20% al 40% en los casos de malaria y ébola. También es por eso que la epidemia de ébola de 2014 fue precedida por la pérdida del 85% de la cobertura forestal en el suroeste de Guinea, donde comenzó el brote. El brote actual de ébola Bundibugyo sigue el mismo patrón, después de una pérdida récord de 1.5 millones de acres de la selva tropical de la Cuenca del Congo en 2024, según datos satelitales de Global Forest Watch.
La presión humana sobre los bosques del mundo no es nueva. Hemos estado talando árboles para obtener combustible y cultivar alimentos durante miles de años. Pero en la RDC, hay un nuevo impulsor de la deforestación que tiene más que ver con las demandas de la economía global moderna que con la supervivencia básica. Un desencadenante de estas pérdidas, según el economista Malte Ladewig de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, es el creciente atractivo de la llamada minería "artesanal". Aquí es donde la gente local excava en busca de minerales como oro, coltán y cobalto, vendiéndolos en la cadena de suministro global a través de una red informal de contrabandistas e intermediarios.
La minería artesanal emplea a un estimado de 2 millones de personas en la RDC, incluyendo más de 380,000 en la parte oriental del país. No faltan rocas ricas en minerales. Aunque la RDC es el principal productor mundial de cobalto y el mayor productor de cobre de África, la inestabilidad política y un historial de conflictos armados significan que la mayor parte de la riqueza mineral del país —valorada en 24 billones de dólares— permanece sin explotar por la minería comercial. Al mismo tiempo, se espera que la demanda global de los llamados minerales "3TG" (tungsteno, estaño, tantalio y oro), que se utilizan para fabricar desde semiconductores hasta teléfonos inteligentes, se triplique en los próximos años. En un intento de contrarrestar el dominio de China en este sector, Donald Trump suspendió las reglas contra los llamados "minerales de conflicto" en 2018. El año pasado, se firmó un acuerdo con la RDC para obtener acceso a sus ricos recursos minerales a cambio de seguridad. Para las personas que viven en bosques ricos en minerales, el resultado es una elección difícil: seguir con la agricultura de subsistencia —ahora más afectada por las lluvias impredecibles del cambio climático, la disminución de la fertilidad del suelo y los mercados agrícolas destruidos por el conflicto— o dedicarse a la búsqueda de minerales. Cuando Ladewig encuestó a lugareños en el este de la RDC, encontró que la minería artesanal se había convertido en una forma común de ganarse la vida, involucrando a más del 30% de los hogares.
Pero la búsqueda de minerales cambia la ecología del ébola de maneras extrañas que aumentan la capacidad del patógeno para propagarse entre nosotros. Cuando las personas expanden sus granjas, generalmente se adentran en los bosques desde los bordes. En contraste, aquellos que buscan minerales se sumergen profundamente en el núcleo del bosque. El aumento de los precios de los minerales atrae a personas de todas partes, incluyendo a aquellos que no tienen la inmunidad natural que los habitantes regulares del bosque han desarrollado. Lejos de las áreas pobladas y los mercados agrícolas, es más probable que cacen para alimentarse, poniendo en estrecho contacto cuerpos humanos y cuerpos animales. Si atrapan animales que portan virus del Ébola como Bundibugyo, cualquier patógeno que recojan puede propagarse fácilmente a otros en pueblos mineros improvisados, que a menudo tienen un saneamiento terrible y poca atención médica.
Se desconoce si la minería artesanal jugó un papel en desencadenar la epidemia actual. Pero sabemos que el primer grupo de casos fatales apareció en Mongbwalu, en el noreste de la RDC —un próspero pueblo minero lleno de áreas de minería de oro no reguladas. Los datos satelitales también muestran claramente que el año pasado, cuando el precio del oro se duplicó debido a los aranceles del presidente, los bosques alrededor de Mongbwalu fueron desgarrados, empujando una nueva frontera más adentro de la jungla. El científico Matthew Hansen rastrea los cambios en la cobertura forestal global utilizando datos satelitales de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Durante una videollamada, amplió la imagen de Mongbwalu en su mapa de cambio forestal global de 2000 a 2025. Líneas onduladas de azul brillante —que muestran áreas recién deforestadas en 2025— se extendían desde Mongbwalu hacia el oeste y el sur. "Vaya", dijo, mirándolo. El patrón era claro. "Hay una tonelada de minería por aquí. Dios mío".
Durante brotes mortales, es comprensible que los expertos y los responsables políticos se centren en cómo respondemos a las epidemias y cómo podemos prepararnos mejor para la próxima. Pero con patógenos novedosos como Bundibugyo, que pueden evadir las pruebas de diagnóstico estándar y las vacunas, ninguna cantidad de preparación o respuesta rápida puede detenerlos antes de que comiencen a propagarse exponencialmente. Solo el tercer pilar de la política pandémica, a menudo pasado por alto, puede hacer eso: prevenir las ecologías rotas que primero empujan a nuevos patógenos hacia las poblaciones humanas. Esto significa prestar más atención a la salud de ecosistemas como los bosques de la cuenca del Congo —y cómo sus minerales podrían terminar dentro del teléfono inteligente que vibra en tu bolsillo.
Sonia Shah es autora de cinco libros, incluyendo Pandemia: Rastreando Contagios, del Cólera al Ébola y Más Allá, y escribe el boletín Polinizaciones Cruzadas en Substack.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la conexión entre la deforestación, enfermedades como el Ébola y los teléfonos inteligentes
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Cómo está relacionada la deforestación con enfermedades como el Ébola
Cuando se talan los bosques, los animales salvajes se ven obligados a vivir más cerca de los humanos. Esto aumenta la probabilidad de que un virus de un animal pueda transmitirse e infectar a una persona, iniciando un brote.
2 ¿Qué tiene que ver mi teléfono inteligente con la deforestación
Muchos teléfonos inteligentes contienen un mineral llamado coltán. Una gran cantidad del coltán mundial se extrae en las selvas tropicales de África Central. Para llegar al coltán, las empresas a menudo talan el bosque.
3 Entonces, ¿comprar un teléfono nuevo podría enfermarme
No directamente. Pero la minería que abastece tu teléfono puede destruir hábitats animales, lo que aumenta el riesgo de que surjan nuevas enfermedades. Tu teléfono no causa el Ébola, pero la cadena de suministro de sus materiales puede crear las condiciones para que se propague.
4 ¿Es el Ébola la única enfermedad relacionada con la deforestación
No. La deforestación también está relacionada con brotes de otros virus como el virus Nipah, la fiebre de Lassa, el Zika y la malaria. Cada vez que los humanos se adentran en hábitats salvajes, el riesgo de contraer nuevos patógenos aumenta.
5 ¿Es este un problema nuevo
El concepto no es nuevo, pero la tasa ha aumentado drásticamente. Estamos destruyendo los bosques más rápido que nunca y la cadena de suministro global significa que un brote local ahora puede convertirse rápidamente en una pandemia.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Qué es exactamente el coltán y por qué es tan importante para los teléfonos
Coltán es la abreviatura de columbita-tantalita. Cuando se refina, se convierte en tantalio, un metal que puede mantener una alta carga eléctrica. Esto lo hace perfecto para los pequeños condensadores en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y consolas de juegos.
7 ¿Cómo causa realmente la minería de coltán un contagio de enfermedades
Funciona de dos maneras:
1. Destrucción del hábitat: Los mineros talan árboles para llegar al mineral. Esto obliga a murciélagos y roedores a entrar en las aldeas.
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