Przez dziesięciolecia po pierwszym odkryciu wirusa Ebola w 1976 roku ogniska choroby były stosunkowo niewielkie i ograniczone, dotykając co najwyżej kilkuset osób. Tak już nie jest. W ostatnich latach ogniska Ebola stały się znacznie większe, zarażając tysiące, a nawet dziesiątki tysięcy ludzi w wielu krajach. Ognisko z 2014 roku w Afryce Zachodniej zaraziło ponad 28 000 osób w 10 krajach na trzech kontynentach. Obecne ognisko, które rozpoczęło się na początku maja i nie wykazuje oznak spowolnienia, spowodowało 363 potwierdzone przypadki w Demokratycznej Republice Konga i rozprzestrzeniło się do Ugandy.
Typowe wyjaśnienie wskazuje na większe, bardziej połączone populacje ludzkie, które ułatwiają patogenom rozprzestrzenianie się. Ale istnieje głębsza przyczyna: zmieniająca się ekologia wirusa Ebola, która jest częściowo przekształcana przez rosnące na świecie zapotrzebowanie na minerały używane w zaawansowanych technologicznie gałęziach przemysłu.
Przez większość czasu wirusy takie jak Ebola żyją spokojnie w swoich zwierzęcych żywicielach – powszechnie uważa się, że są to nietoperze – nie wyrządzając im większej szkody. Nietoperze przenoszące wirusa, żyjące w miejscach takich jak Demokratyczna Republika Konga (DRK), która zawiera 60% drugiego co do wielkości lasu deszczowego na świecie, zwykle zarażają tylko kilka osób w odległych obszarach. Prowadzi to do małych ognisk, które szybko wygasają. Przy wielokrotnym narażeniu ludzie mieszkający w pobliżu nietoperzy przenoszących Ebola mogą rozwinąć pewną odporność. Jedno z badań wykazało, że prawie 20% mieszkańców lasów w Gabonie ma obronę immunologiczną przed wirusem Ebola.
Jednak wycinanie drzew, w których żyją nietoperze, zakłóca tę delikatną równowagę między zwierzętami przenoszącymi Ebola a ludźmi. Nietoperze nie znikają po prostu, gdy ich drzewa znikną. Zamiast tego gromadzą się w pozostałych fragmentach lasu, zbliżając się do ludzi. Zwiększa to szanse na kontakt z ich zakażoną wirusem krwią, śliną i odchodami. Dlatego, jak wykazała analiza z 2025 roku, każdy 1% wzrost wylesiania w Afryce Środkowej prowadzi do 20–40% wzrostu przypadków malarii i Ebola. To także powód, dla którego epidemia Ebola z 2014 roku była poprzedzona utratą 85% pokrywy leśnej w południowo-zachodnim krańcu Gwinei, gdzie rozpoczęło się ognisko. Obecne ognisko wirusa Ebola Bundibugyo podąża tym samym wzorcem, pojawiając się po rekordowej utracie 1,5 miliona akrów lasów deszczowych Kotliny Konga w 2024 roku, według danych satelitarnych z Global Forest Watch.
Presja człowieka na światowe lasy nie jest niczym nowym. Wycinamy drzewa na opał i pod uprawę żywności od tysięcy lat. Ale w DRK istnieje nowy czynnik napędzający wylesianie, który ma więcej wspólnego z wymaganiami nowoczesnej globalnej gospodarki niż z podstawowym przetrwaniem. Jednym z wyzwalaczy tych strat, według ekonomisty Malte Ladewiga z Norweskiego Uniwersytetu Nauk Przyrodniczych, jest rosnąca atrakcyjność tak zwanego „rzemieślniczego” górnictwa. Polega ono na tym, że miejscowi ludzie kopią minerały, takie jak złoto, koltan i kobalt, sprzedając je do globalnego łańcucha dostaw za pośrednictwem nieformalnej sieci przemytników i pośredników.
Górnictwo rzemieślnicze zatrudnia szacunkowo 2 miliony ludzi w DRK, w tym ponad 380 000 we wschodniej części kraju. Nie brakuje skał bogatych w minerały. Chociaż DRK jest największym na świecie producentem kobaltu i największym w Afryce producentem miedzi, niestabilność polityczna i historia konfliktów zbrojnych sprawiają, że większość bogactwa mineralnego kraju – wycenianego na 24 biliony dolarów – pozostaje niewykorzystana przez komercyjne górnictwo. Jednocześnie globalne zapotrzebowanie na tak zwane minerały „3TG” (wolfram, cyna, tantal i złoto), które są używane do produkcji wszystkiego, od półprzewodników po smartfony, ma się potroić w nadchodzących latach. W próbie przeciwdziałania dominacji Chin w tym sektorze, Donald Trump zawiesił w 2018 roku przepisy przeciwko tak zwanym „minerałom konfliktowym”. W zeszłym roku podpisano umowę z DRK w celu uzyskania dostępu do jej bogatych zasobów mineralnych w zamian za bezpieczeństwo. Dla ludzi żyjących w lasach bogatych w minerały skutkiem jest trudny wybór: pozostać przy rolnictwie na własne potrzeby – obecnie bardziej dotkniętym przez nieprzewidywalne opady deszczu spowodowane zmianami klimatu, spadającą żyznością gleby i rynkami rolnymi zniszczonymi przez konflikty – lub zająć się poszukiwaniem minerałów. Kiedy Ladewig przeprowadził ankietę wśród mieszkańców wschodniej DRK, odkrył, że górnictwo rzemieślnicze stało się powszechnym sposobem na zarobek, obejmującym ponad 30% gospodarstw domowych.
Ale poszukiwanie minerałów zmienia ekologię wirusa Ebola w dziwny sposób, który zwiększa zdolność patogenu do rozprzestrzeniania się wśród nas. Kiedy ludzie powiększają swoje gospodarstwa, zwykle wkraczają do lasów od krawędzi. Natomiast ci, którzy polują na minerały, zagłębiają się w samo serce lasu. Rosnące ceny minerałów przyciągają ludzi zewsząd, w tym tych, którzy nie mają naturalnej odporności, jaką zbudowali sobie stali mieszkańcy lasów. Z dala od osiedli i rynków rolnych, są bardziej skłonni do polowania na żywność, co prowadzi do bliskiego kontaktu między ciałami ludzkimi i zwierzęcymi. Jeśli złapią zwierzęta przenoszące wirusy Ebola, takie jak Bundibugyo, wszelkie patogeny, które złapią, mogą łatwo rozprzestrzenić się na innych w prowizorycznych miasteczkach górniczych, które często mają fatalne warunki sanitarne i niewielką opiekę zdrowotną.
Nie wiadomo, czy górnictwo rzemieślnicze odegrało rolę w wywołaniu obecnej epidemii. Ale wiemy, że pierwsze skupisko śmiertelnych przypadków pojawiło się w Mongbwalu w północno-wschodniej DRK – kwitnącym miasteczku górniczym pełnym nieuregulowanych obszarów wydobycia złota. Dane satelitarne wyraźnie pokazują również, że w zeszłym roku, gdy cena złota podwoiła się z powodu ceł prezydenta, lasy wokół Mongbwalu zostały rozdarte, przesuwając nową granicę głębiej w dżunglę. Naukowiec Matthew Hansen śledzi zmiany w globalnej pokrywie leśnej za pomocą danych satelitarnych z NASA i Amerykańskiej Służby Geologicznej (USGS). Podczas rozmowy wideo przybliżył Mongbwalu na swojej mapie globalnych zmian lasów od 2000 do 2025 roku. Niestabilne linie jaskrawego błękitu – pokazujące obszary nowo wylesione w 2025 roku – rozchodziły się z Mongbwalu na zachód i południe. „Wow” – powiedział, patrząc na to. Wzór był wyraźny. „Jest tu mnóstwo kopalń. O cholera”.
Podczas śmiertelnych ognisk zrozumiałe jest, że eksperci i decydenci skupiają się na tym, jak reagujemy na epidemie i jak możemy lepiej przygotować się na następną. Ale w przypadku nowych patogenów, takich jak Bundibugyo, które mogą unikać standardowych testów diagnostycznych i szczepionek, żadne przygotowanie ani szybka reakcja nie mogą ich powstrzymać, zanim zaczną się wykładniczo rozprzestrzeniać. Może to zrobić tylko trzeci i często pomijany filar polityki pandemicznej: zapobieganie zniszczonym ekologiom, które najpierw wypychają nowe patogeny do populacji ludzkich. Oznacza to zwracanie większej uwagi na zdrowie ekosystemów, takich jak lasy Kotliny Konga – i na to, jak ich minerały mogą trafić do smartfona dzwoniącego w twojej kieszeni.
Sonia Shah jest autorką pięciu książek, w tym Pandemia: Śledzenie zarażeń, od cholery po Ebola i dalej, i pisze newsletter Cross Pollinations na Substack.
Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących związku między chorobami związanymi z wylesianiem, takimi jak Ebola, a smartfonami
Pytania dla początkujących
1 Jak wylesianie jest powiązane z chorobami takimi jak Ebola
Gdy lasy są wycinane, dzikie zwierzęta są zmuszone żyć bliżej ludzi. Zwiększa to szansę, że wirus od zwierzęcia może przenieść się i zarazić człowieka, rozpoczynając ognisko choroby.
2 Co mój smartfon ma wspólnego z wylesianiem
Wiele smartfonów zawiera minerał zwany koltanem. Ogromna ilość światowego koltanu jest wydobywana w lasach deszczowych Afryki Środkowej. Aby dostać się do koltanu, firmy często wycinają las.
3 Czy kupno nowego telefonu może mnie rozchorować
Nie bezpośrednio. Ale górnictwo, które dostarcza minerały do twojego telefonu, może niszczyć siedliska zwierząt, co zwiększa ryzyko pojawienia się nowych chorób. Twój telefon nie powoduje Ebola, ale łańcuch dostaw jego materiałów może stworzyć warunki do jego rozprzestrzeniania się.
4 Czy Ebola to jedyna choroba związana z wylesianiem
Nie. Wylesianie jest również powiązane z ogniskami innych wirusów, takich jak wirus Nipah, gorączka Lassa, Zika i malaria. Za każdym razem, gdy ludzie wkraczają w dzikie siedliska, ryzyko złapania nowych patogenów wzrasta.
5 Czy to nowy problem
Sama koncepcja nie jest nowa, ale tempo znacznie wzrosło. Niszczymy lasy szybciej niż kiedykolwiek, a globalny łańcuch dostaw oznacza, że lokalne ognisko może teraz szybko stać się pandemią.
Pytania dla zaawansowanych
6 Czym dokładnie jest koltan i dlaczego jest tak ważny dla telefonów
Koltan to skrót od kolumbitu-tantalitu. Po rafinacji staje się tantalem, metalem, który może utrzymać wysoki ładunek elektryczny. To czyni go idealnym do małych kondensatorów w smartfonach, laptopach i konsolach do gier.
7 Jak wydobycie koltanu faktycznie powoduje przeniesienie choroby
Działa to na dwa sposoby:
1. Niszczenie siedlisk: Górnicy wycinają drzewa, aby dostać się do rudy. To zmusza nietoperze i gryzonie do przenoszenia się do wiosek.
2.
