Jahrzehntelang, nachdem Ebola 1976 erstmals entdeckt wurde, waren die Ausbrüche relativ klein und eingedämmt und betrafen höchstens ein paar hundert Menschen. Das ist nicht mehr der Fall. In den letzten Jahren sind Ebola-Ausbrüche viel größer geworden und haben Tausende und sogar Zehntausende von Menschen in mehreren Ländern infiziert. Der Ausbruch 2014 in Westafrika infizierte über 28.000 Menschen in zehn Ländern auf drei Kontinenten. Der aktuelle Ausbruch, der Anfang Mai begann und keine Anzeichen einer Verlangsamung zeigt, hat 363 bestätigte Fälle in der Demokratischen Republik Kongo verursacht und sich nach Uganda ausgebreitet.
Die übliche Erklärung verweist auf größere, stärker vernetzte menschliche Populationen, die es Krankheitserregern erleichtern, sich zu verbreiten. Aber es gibt eine tiefere Ursache: die sich verändernde Ökologie von Ebola, die teilweise durch die wachsende Nachfrage der Welt nach Mineralien, die in Hightech-Industrien verwendet werden, neu geformt wird.
Die meiste Zeit über leben Viren wie Ebola ruhig in ihren tierischen Wirten – es wird allgemein angenommen, dass es Fledermäuse sind –, ohne ihnen großen Schaden zuzufügen. Fledermäuse, die das Virus tragen und an Orten wie der Demokratischen Republik Kongo (DRC) leben, die 60 % des zweitgrößten Regenwaldes der Welt beherbergt, infizieren normalerweise nur wenige Menschen in abgelegenen Gebieten. Dies führt zu kleinen Ausbrüchen, die schnell abklingen. Bei wiederholter Exposition können Menschen, die in der Nähe von Ebola-tragenden Fledermäusen leben, eine gewisse Immunität entwickeln. Eine Studie ergab, dass fast 20 % der im Wald lebenden Menschen in Gabun Immunabwehr gegen Ebola haben.
Aber das Fällen der Bäume, in denen die Fledermäuse leben, stört dieses empfindliche Gleichgewicht zwischen Ebola-tragenden Tieren und Menschen. Die Fledermäuse verschwinden nicht einfach, wenn ihre Bäume verschwunden sind. Stattdessen drängen sie sich in den verbleibenden Waldfragmenten zusammen und kommen den Menschen näher. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit eines Kontakts mit ihrem virenbelasteten Blut, Speichel und Kot. Deshalb führt, wie eine Analyse aus dem Jahr 2025 ergab, jeder Anstieg der Abholzung in Zentralafrika um 1 % zu einem Anstieg der Malaria- und Ebola-Fälle um 20 % bis 40 %. Deshalb ging der Ebola-Epidemie 2014 auch der Verlust von 85 % der Waldbedeckung im südwestlichen Teil Guineas voraus, wo der Ausbruch begann. Der aktuelle Ausbruch des Bundibugyo-Ebola folgt demselben Muster und tritt nach einem Rekordverlust von 1,5 Millionen Hektar Regenwald im Kongobecken im Jahr 2024 auf, so Satellitendaten von Global Forest Watch.
Der menschliche Druck auf die Wälder der Welt ist nichts Neues. Seit Tausenden von Jahren fällen wir Bäume für Brennstoff und um Nahrung anzubauen. Aber in der Demokratischen Republik Kongo gibt es einen neuen Treiber der Entwaldung, der mehr mit den Anforderungen der modernen Weltwirtschaft zu tun hat als mit dem bloßen Überleben. Ein Auslöser für diese Verluste ist laut dem Ökonomen Malte Ladewig von der Norwegischen Universität für Lebenswissenschaften die wachsende Attraktivität des sogenannten „handwerklichen“ Bergbaus. Dabei graben Einheimische nach Mineralien wie Gold, Coltan und Kobalt und verkaufen sie über ein informelles Netzwerk von Schmugglern und Zwischenhändlern in die globale Lieferkette.
Der handwerkliche Bergbau beschäftigt schätzungsweise 2 Millionen Menschen in der Demokratischen Republik Kongo, darunter über 380.000 im Osten des Landes. Es gibt keinen Mangel an mineralreichen Gesteinen. Obwohl die Demokratische Republik Kongo der weltweit größte Produzent von Kobalt und der größte Produzent von Kupfer in Afrika ist, führen politische Instabilität und eine Geschichte bewaffneter Konflikte dazu, dass der größte Teil des Mineralreichtums des Landes – geschätzt auf 24 Billionen US-Dollar – vom kommerziellen Bergbau unangetastet bleibt. Gleichzeitig wird erwartet, dass sich die globale Nachfrage nach den sogenannten „3TG“-Mineralien (Wolfram, Zinn, Tantal und Gold), die zur Herstellung von allem, von Halbleitern bis zu Smartphones, verwendet werden, in den kommenden Jahren verdreifachen wird. Um Chinas Dominanz in diesem Sektor entgegenzuwirken, setzte Donald Trump 2018 die Regeln gegen sogenannte „Konfliktmineralien“ außer Kraft. Im letzten Jahr wurde ein Abkommen mit der Demokratischen Republik Kongo unterzeichnet, um im Austausch für Sicherheit Zugang zu ihren reichen Mineralvorkommen zu erhalten. Für die Menschen, die in mineralreichen Wäldern leben, ergibt sich daraus eine schwierige Wahl: bei der Subsistenzlandwirtschaft bleiben – die jetzt stärker unter unberechenbaren Niederschlägen durch den Klimawandel, nachlassender Bodenfruchtbarkeit und durch Konflikte zerstörten Agrarmärkten leidet – oder sich der Jagd nach Mineralien zuwenden. Als Ladewig Einheimische im Osten der Demokratischen Republik Kongo befragte, stellte er fest, dass der handwerkliche Bergbau zu einer gängigen Art des Lebensunterhalts geworden war, an dem über 30 % der Haushalte beteiligt waren.
Aber die Suche nach Mineralien verändert die Ökologie von Ebola auf seltsame Weise, die die Fähigkeit des Erregers, sich unter uns auszubreiten, fördert. Wenn Menschen ihre Farmen erweitern, dringen sie normalerweise von den Rändern her in die Wälder vor. Im Gegensatz dazu stürzen sich diejenigen, die nach Mineralien jagen, tief in den Kern des Waldes. Steigende Mineralienpreise ziehen Menschen aus allen Regionen an, darunter auch solche, die nicht die natürliche Immunität besitzen, die sich regelmäßige Waldbewohner aufgebaut haben. Weit entfernt von besiedelten Gebieten und Agrarmärkten jagen sie eher nach Nahrung und bringen so menschliche und tierische Körper in engen Kontakt. Wenn sie Tiere fangen, die Ebolaviren wie Bundibugyo in sich tragen, können alle Krankheitserreger, die sie aufnehmen, leicht auf andere in provisorischen Bergbaustädten übertragen werden, die oft über eine schlechte Sanitärversorgung und wenig Gesundheitsversorgung verfügen.
Ob der handwerkliche Bergbau eine Rolle bei der Auslösung der aktuellen Epidemie gespielt hat, ist unbekannt. Aber wir wissen, dass das erste Cluster von Todesfällen in Mongbwalu im Nordosten der Demokratischen Republik Kongo auftrat – einer boomenden Bergbaustadt voller unregulierter Goldabbaugebiete. Satellitendaten zeigen auch deutlich, dass im letzten Jahr, als sich der Goldpreis aufgrund der Zölle des Präsidenten verdoppelte, die Wälder um Mongbwalu aufgerissen wurden und eine neue Grenze tiefer in den Dschungel vordrang. Der Wissenschaftler Matthew Hansen verfolgt Veränderungen der globalen Waldbedeckung mithilfe von Satellitendaten der NASA und des US Geological Survey (USGS). Während eines Videoanrufs zoomte er auf seiner Karte der globalen Waldveränderung von 2000 bis 2025 in Mongbwalu hinein. Wackelige Linien in hellem Blau – die neu im Jahr 2025 abgeholzte Gebiete zeigen – breiteten sich von Mongbwalu nach Westen und Süden aus. „Wow“, sagte er, als er es betrachtete. Das Muster war klar. „Hier gibt es eine Menge Bergbau. Heilige Scheiße.“
Während tödlicher Ausbrüche ist es verständlich, dass sich Experten und politische Entscheidungsträger darauf konzentrieren, wie wir auf Epidemien reagieren und wie wir uns besser auf die nächste vorbereiten können. Aber bei neuartigen Krankheitserregern wie Bundibugyo, die Standarddiagnosetests und Impfstoffen entgehen können, kann keine noch so große Vorbereitung oder schnelle Reaktion sie aufhalten, bevor sie sich exponentiell auszubreiten beginnen. Nur die dritte und oft übersehene Säule der Pandemiepolitik kann das tun: die Verhinderung der gestörten Ökologien, die neue Krankheitserreger überhaupt erst in menschliche Populationen drängen. Das bedeutet, der Gesundheit von Ökosystemen wie den Wäldern des Kongobeckens mehr Aufmerksamkeit zu schenken – und wie ihre Mineralien in dem Smartphone landen könnten, das in Ihrer Tasche klingelt.
Sonia Shah ist Autorin von fünf Büchern, darunter Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, und schreibt den Newsletter Cross Pollinations auf Substack.
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs zum Zusammenhang zwischen Entwaldungskrankheiten wie Ebola und Smartphones
Fragen für Anfänger
1 Wie hängt Entwaldung mit Krankheiten wie Ebola zusammen
Wenn Wälder abgeholzt werden, werden Wildtiere gezwungen, näher an Menschen zu leben. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass ein Virus von einem Tier auf einen Menschen überspringt und einen Ausbruch auslöst.
2 Was hat mein Smartphone mit Entwaldung zu tun
Viele Smartphones enthalten ein Mineral namens Coltan. Eine enorme Menge des weltweiten Coltans wird in den Regenwäldern Zentralafrikas abgebaut. Um an das Coltan zu gelangen, roden Unternehmen oft den Wald.
3 Könnte mich der Kauf eines neuen Telefons also krank machen
Nicht direkt. Aber der Bergbau, der Ihr Telefon beliefert, kann Lebensräume von Tieren zerstören, was das Risiko des Auftretens neuer Krankheiten erhöht. Ihr Telefon verursacht kein Ebola, aber die Lieferkette für seine Materialien kann die Bedingungen für seine Ausbreitung schaffen.
4 Ist Ebola die einzige Krankheit, die mit Entwaldung in Verbindung gebracht wird
Nein. Entwaldung wird auch mit Ausbrüchen anderer Viren wie Nipah-Virus, Lassa-Fieber, Zika und Malaria in Verbindung gebracht. Immer wenn Menschen in wilde Lebensräume vordringen, steigt das Risiko, neue Krankheitserreger aufzunehmen.
5 Ist das ein neues Problem
Das Konzept ist nicht neu, aber die Rate hat dramatisch zugenommen. Wir zerstören Wälder schneller als je zuvor, und die globale Lieferkette bedeutet, dass aus einem lokalen Ausbruch schnell eine Pandemie werden kann.
Fragen für Fortgeschrittene
6 Was genau ist Coltan und warum ist es so wichtig für Telefone
Coltan ist die Kurzform für Columbit-Tantalit. Wenn es raffiniert wird, wird es zu Tantal, einem Metall, das eine hohe elektrische Ladung halten kann. Dies macht es perfekt für die winzigen Kondensatoren in Smartphones, Laptops und Spielkonsolen.
7 Wie verursacht Coltan-Abbau tatsächlich eine Krankheitsübertragung
Es funktioniert auf zwei Arten:
1. Lebensraumzerstörung: Bergleute fällen Bäume, um an das Erz zu gelangen. Dies zwingt Fledermäuse und Nagetiere in Dörfer.
2.
