Για δεκαετίες μετά την πρώτη ανακάλυψη του Έμπολα το 1976, τα κρούσματα ήταν σχετικά μικρά και περιορισμένα, επηρεάζοντας το πολύ μερικές εκατοντάδες ανθρώπους. Αυτό δεν ισχύει πλέον. Τα τελευταία χρόνια, τα κρούσματα Έμπολα έχουν γίνει πολύ μεγαλύτερα, μολύνοντας χιλιάδες και ακόμη και δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους σε πολλές χώρες. Το κρούσμα του 2014 στη Δυτική Αφρική μόλυνε πάνω από 28.000 ανθρώπους σε 10 χώρες σε τρεις ηπείρους. Το τρέχον κρούσμα, το οποίο ξεκίνησε στις αρχές Μαΐου και δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης, έχει προκαλέσει 363 επιβεβαιωμένα κρούσματα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και έχει εξαπλωθεί στην Ουγκάντα.
Η συνήθης εξήγηση αναφέρεται σε μεγαλύτερους, πιο συνδεδεμένους ανθρώπινους πληθυσμούς που διευκολύνουν την εξάπλωση των παθογόνων. Αλλά υπάρχει μια βαθύτερη αιτία: η μεταβαλλόμενη οικολογία του Έμπολα, η οποία αναδιαμορφώνεται εν μέρει από την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση για ορυκτά που χρησιμοποιούνται σε βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας.
Τις περισσότερες φορές, ιοί όπως ο Έμπολα ζουν ήσυχα στους ζωικούς ξενιστές τους—ευρέως πιστεύεται ότι είναι νυχτερίδες—χωρίς να τους προκαλούν μεγάλη βλάβη. Οι νυχτερίδες που φέρουν τον ιό, που ζουν σε μέρη όπως η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ), η οποία περιέχει το 60% του δεύτερου μεγαλύτερου τροπικού δάσους στον κόσμο, συνήθως μολύνουν μόνο λίγους ανθρώπους σε απομακρυσμένες περιοχές. Αυτό οδηγεί σε μικρά κρούσματα που γρήγορα εξασθενούν. Με επανειλημμένη έκθεση, οι άνθρωποι που ζουν κοντά σε νυχτερίδες που φέρουν Έμπολα μπορούν να αναπτύξουν κάποια ανοσία. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι σχεδόν το 20% των ανθρώπων που ζουν σε δάση στη Γκαμπόν έχουν ανοσολογική άμυνα κατά του Έμπολα.
Αλλά η κοπή των δέντρων όπου ζουν οι νυχτερίδες διαταράσσει αυτή τη λεπτή ισορροπία μεταξύ των ζώων που φέρουν Έμπολα και των ανθρώπων. Οι νυχτερίδες δεν εξαφανίζονται απλώς όταν τα δέντρα τους χαθούν. Αντίθετα, συνωστίζονται στα εναπομείναντα θραύσματα δάσους, πλησιάζοντας περισσότερο τους ανθρώπους. Αυτό αυξάνει τις πιθανότητες επαφής με το αίμα, το σάλιο και τα απόβλητά τους που είναι γεμάτα ιούς. Γι' αυτό, όπως διαπίστωσε μια ανάλυση του 2025, κάθε αύξηση 1% στην αποψίλωση των δασών στην Κεντρική Αφρική οδηγεί σε αύξηση 20% έως 40% στα κρούσματα ελονοσίας και Έμπολα. Είναι επίσης ο λόγος που η επιδημία Έμπολα του 2014 προηγήθηκε από την απώλεια του 85% της δασικής κάλυψης στη νοτιοδυτική γωνία της Γουινέας, όπου ξεκίνησε το κρούσμα. Το τρέχον κρούσμα του Έμπολα Bundibugyo ακολουθεί το ίδιο μοτίβο, ερχόμενο μετά από μια ρεκόρ απώλεια 1,5 εκατομμυρίου στρεμμάτων τροπικού δάσους της λεκάνης του Κονγκό το 2024, σύμφωνα με δορυφορικά δεδομένα από το Global Forest Watch.
Η ανθρώπινη πίεση στα δάση του κόσμου δεν είναι κάτι καινούργιο. Κόβουμε δέντρα για καύσιμα και για να καλλιεργήσουμε τροφή για χιλιάδες χρόνια. Αλλά στη ΛΔΚ, υπάρχει ένας νέος οδηγός αποψίλωσης των δασών που έχει περισσότερο να κάνει με τις απαιτήσεις της σύγχρονης παγκόσμιας οικονομίας παρά με τη βασική επιβίωση. Ένα έναυσμα για αυτές τις απώλειες, σύμφωνα με τον οικονομολόγο Malte Ladewig από το Νορβηγικό Πανεπιστήμιο Επιστημών Ζωής, είναι η αυξανόμενη ελκυστικότητα της λεγόμενης «βιοτεχνικής» εξόρυξης. Πρόκειται για τοπικούς ανθρώπους που σκάβουν για ορυκτά όπως χρυσό, κολτάν και κοβάλτιο, πουλώντας τα στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού μέσω ενός άτυπου δικτύου λαθρεμπόρων και μεσαζόντων.
Η βιοτεχνική εξόρυξη απασχολεί περίπου 2 εκατομμύρια ανθρώπους στη ΛΔΚ, συμπεριλαμβανομένων πάνω από 380.000 στο ανατολικό τμήμα της χώρας. Δεν υπάρχει έλλειψη πετρωμάτων πλούσιων σε ορυκτά. Αν και η ΛΔΚ είναι ο κορυφαίος παραγωγός κοβαλτίου στον κόσμο και ο μεγαλύτερος παραγωγός χαλκού στην Αφρική, η πολιτική αστάθεια και η ιστορία ένοπλων συγκρούσεων σημαίνουν ότι το μεγαλύτερο μέρος του ορυκτού πλούτου της χώρας—αξίας 24 τρισεκατομμυρίων δολαρίων—παραμένει ανεκμετάλλευτο από την εμπορική εξόρυξη. Ταυτόχρονα, η παγκόσμια ζήτηση για τα λεγόμενα ορυκτά «3TG» (βολφράμιο, κασσίτερος, ταντάλιο και χρυσός), τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τα πάντων, από ημιαγωγούς έως smartphones, αναμένεται να τριπλασιαστεί τα επόμενα χρόνια. Σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσει την κυριαρχία της Κίνας σε αυτόν τον τομέα, ο Ντόναλντ Τραμπ ανέστειλε το 2018 τους κανόνες κατά των λεγόμενων «ορυκτών συγκρούσεων». Πέρυσι, υπογράφηκε συμφωνία με τη ΛΔΚ για την απόκτηση πρόσβασης στα πλούσια ορυκτά της αποθέματα με αντάλλαγμα την ασφάλεια. Για τους ανθρώπους που ζουν σε δάση πλούσια σε ορυκτά, το αποτέλεσμα είναι μια δύσκολη επιλογή: να μείνουν στη γεωργία επιβίωσης—που πλήττεται πλέον περισσότερο από τις απρόβλεπτες βροχοπτώσεις λόγω της κλιματικής αλλαγής, τη μειούμενη γονιμότητα του εδάφους και τις γεωργικές αγορές που καταστράφηκαν από τις συγκρούσεις—ή να στραφούν στο κυνήγι ορυκτών. Όταν ο Ladewig ρώτησε ντόπιους στην ανατολική ΛΔΚ, διαπίστωσε ότι η βιοτεχνική εξόρυξη είχε γίνει ένας κοινός τρόπος βιοπορισμού, που αφορά πάνω από το 30% των νοικοκυριών.
Αλλά η αναζήτηση ορυκτών αλλάζει την οικολογία του Έμπολα με περίεργους τρόπους που ενισχύουν την ικανότητα του παθογόνου να εξαπλώνεται μεταξύ μας. Όταν οι άνθρωποι επεκτείνουν τα αγροκτήματά τους, συνήθως εισχωρούν στα δάση από τις άκρες. Αντίθετα, εκείνοι που κυνηγούν ορυκτά βυθίζονται βαθιά στον πυρήνα του δάσους. Η αύξηση των τιμών των ορυκτών προσελκύει ανθρώπους από παντού, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν έχουν τη φυσική ανοσία που έχουν αναπτύξει οι τακτικοί κάτοικοι του δάσους. Μακριά από κατοικημένες περιοχές και γεωργικές αγορές, είναι πιο πιθανό να κυνηγήσουν για τροφή, φέρνοντας ανθρώπινα σώματα και ζωικά σώματα σε στενή επαφή. Εάν πιάσουν ζώα που φέρουν ιούς Έμπολα όπως ο Bundibugyo, τυχόν παθογόνα που συλλέγουν μπορούν εύκολα να εξαπλωθούν σε άλλους σε πρόχειρες πόλεις εξόρυξης, οι οποίες συχνά έχουν τρομερές συνθήκες υγιεινής και λίγη υγειονομική περίθαλψη.
Το αν η βιοτεχνική εξόρυξη έπαιξε ρόλο στην πυροδότηση της τρέχουσας επιδημίας είναι άγνωστο. Αλλά γνωρίζουμε ότι η πρώτη συστάδα θανατηφόρων κρουσμάτων εμφανίστηκε στο Mongbwalu στη βορειοανατολική ΛΔΚ—μια ακμάζουσα πόλη εξόρυξης γεμάτη με ανεξέλεγκτες περιοχές εξόρυξης χρυσού. Δορυφορικά δεδομένα δείχνουν επίσης ξεκάθαρα ότι πέρυσι, καθώς η τιμή του χρυσού διπλασιάστηκε λόγω των δασμών του προέδρου, τα δάση γύρω από το Mongbwalu σχίστηκαν, ωθώντας ένα νέο σύνορο βαθύτερα στη ζούγκλα. Ο επιστήμονας Matthew Hansen παρακολουθεί τις αλλαγές στην παγκόσμια δασική κάλυψη χρησιμοποιώντας δορυφορικά δεδομένα από τη NASA και την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία (USGS). Κατά τη διάρκεια μιας βιντεοκλήσης, μεγέθυνε το Mongbwalu στον χάρτη του για την παγκόσμια αλλαγή δασών από το 2000 έως το 2025. Κυματιστές γραμμές έντονου μπλε—που δείχνουν περιοχές που αποψιλώθηκαν πρόσφατα το 2025—απλώνονταν από το Mongbwalu προς τα δυτικά και νότια. «Ουάου», είπε, κοιτάζοντάς το. Το μοτίβο ήταν ξεκάθαρο. «Υπάρχει τεράστια εξόρυξη εδώ γύρω. Ω θεέ μου».
Κατά τη διάρκεια θανατηφόρων κρουσμάτων, είναι κατανοητό ότι οι ειδικοί και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής επικεντρώνονται στο πώς ανταποκρινόμαστε στις επιδημίες και πώς μπορούμε να προετοιμαστούμε καλύτερα για την επόμενη. Αλλά με νέα παθογόνα όπως το Bundibugyo, τα οποία μπορούν να αποφύγουν τα τυπικά διαγνωστικά τεστ και τα εμβόλια, καμία προετοιμασία ή γρήγορη αντίδραση δεν μπορεί να τα σταματήσει πριν αρχίσουν να εξαπλώνονται εκθετικά. Μόνο ο τρίτος και συχνά παραβλεπόμενος πυλώνας της πολιτικής για τις πανδημίες μπορεί να το κάνει αυτό: η πρόληψη των κατεστραμμένων οικολογιών που πρώτα ωθούν νέα παθογόνα στους ανθρώπινους πληθυσμούς. Αυτό σημαίνει να δίνουμε περισσότερη προσοχή στην υγεία οικοσυστημάτων όπως τα δάση της λεκάνης του Κονγκό—και στο πώς τα ορυκτά τους μπορεί να καταλήξουν μέσα στο smartphone που δονείται στην τσέπη σας.
Η Sonia Shah είναι συγγραφέας πέντε βιβλίων, συμπεριλαμβανομένου του Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, και γράφει το ενημερωτικό δελτίο Cross Pollinations στο Substack.
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ ασθενειών αποψίλωσης δασών όπως ο Έμπολα και τα smartphones
Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου
1 Πώς συνδέεται η αποψίλωση των δασών με ασθένειες όπως ο Έμπολα
Όταν κόβονται τα δάση, τα άγρια ζώα αναγκάζονται να ζήσουν πιο κοντά στους ανθρώπους. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα ένας ιός από ένα ζώο να μεταπηδήσει και να μολύνει έναν άνθρωπο, ξεκινώντας ένα κρούσμα.
2 Τι σχέση έχει το smartphone μου με την αποψίλωση των δασών
Πολλά smartphones περιέχουν ένα ορυκτό που ονομάζεται κολτάν. Ένα τεράστιο ποσό του παγκόσμιου κολτάν εξορύσσεται στα τροπικά δάση της Κεντρικής Αφρικής. Για να φτάσουν στο κολτάν, οι εταιρείες συχνά κόβουν το δάσος.
3 Άρα η αγορά ενός νέου τηλεφώνου θα μπορούσε να με αρρωστήσει
Όχι άμεσα. Αλλά η εξόρυξη που τροφοδοτεί το τηλέφωνό σας μπορεί να καταστρέψει τους βιότοπους των ζώων, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης νέων ασθενειών. Το τηλέφωνό σας δεν προκαλεί Έμπολα, αλλά η αλυσίδα εφοδιασμού για τα υλικά του μπορεί να δημιουργήσει τις συνθήκες για την εξάπλωσή του.
4 Είναι ο Έμπολα η μόνη ασθένεια που συνδέεται με την αποψίλωση των δασών
Όχι. Η αποψίλωση των δασών συνδέεται επίσης με κρούσματα άλλων ιών, όπως ο ιός Nipah, ο πυρετός Lassa, ο Ζίκα και η ελονοσία. Κάθε φορά που οι άνθρωποι εισβάλλουν σε άγριους βιότοπους, ο κίνδυνος σύλληψης νέων παθογόνων αυξάνεται.
5 Είναι αυτό ένα νέο πρόβλημα
Η έννοια δεν είναι νέα, αλλά ο ρυθμός έχει αυξηθεί δραματικά. Καταστρέφουμε τα δάση πιο γρήγορα από ποτέ και η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού σημαίνει ότι ένα τοπικό κρούσμα μπορεί πλέον να γίνει γρήγορα πανδημία.
Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου
6 Τι ακριβώς είναι το κολτάν και γιατί είναι τόσο σημαντικό για τα τηλέφωνα
Το κολτάν είναι η συντομογραφία του κολουμπίτη-τανταλίτη. Όταν εξευγενίζεται, γίνεται ταντάλιο, ένα μέταλλο που μπορεί να συγκρατήσει υψηλό ηλεκτρικό φορτίο. Αυτό το καθιστά ιδανικό για τους μικροσκοπικούς πυκνωτές σε smartphones, φορητούς υπολογιστές και κονσόλες παιχνιδιών.
7 Πώς προκαλεί η εξόρυξη κολτάν τη μετάδοση μιας ασθένειας
Λειτουργεί με δύο τρόπους:
1. Καταστροφή βιότοπου: Οι ανθρακωρύχοι κόβουν δέντρα για να φτάσουν στο μετάλλευμα. Αυτό αναγκάζει νυχτερίδες και τρωκτικά να μετακινηθούν σε χωριά.
2.
