EU-toppmöte med ledare från Västra Balkan för att bekräfta deras väg mot medlemskap.

Europeiska ledare kommer att försöka försäkra sex västra Balkanländer om att de har en verklig chans att en dag gå med i EU, trots oenighet om hur den 27-medlemsstora unionen ska utvidgas.

Emmanuel Macron, Friedrich Merz, Giorgia Meloni och Ursula von der Leyen är bland över 30 ledare som förväntas samlas på fredag i den montenegrinska kuststaden Tivat för toppmötesförhandlingar. Huvudmålet är att integrera de sex Balkanländerna – inklusive Montenegro och Albanien – djupare i EU:s inre marknad, vilket skulle hjälpa dem att så småningom ansluta sig till unionen.

"Europeiska unionens engagemang för västra Balkan är verkligt. Lika verkligt som möjligheten till utvidgning," sade Europeiska rådets ordförande António Costa tidigare i veckan i Sarajevo.

Costa beskrev EU:s utvidgning som ett "geostrategiskt intresse för Europa" och en "investering i fred, stabilitet och säkerhet på vår kontinent," särskilt när Ryssland och Kina konkurrerar om inflytande i regionen.

Visa bild i fullskärm
Över 30 EU-ledare förväntas samlas i den montenegrinska kustorten Tivat på fredag för toppmötesförhandlingar. Fotografi: Stevo Vasiljević/Reuters

Toppmötet följer efter att Ungerns nya regering dragit tillbaka sitt veto mot att Ukraina går vidare till nästa steg i EU-förhandlingarna, ett steg som insiders hyllade som en milstolpe. Péter Magyars beslut på onsdagen gör att Ukraina och Moldavien kan inleda förhandlingar senare denna månad om de första delarna av EU:s regelverk, med fokus på rättsstatsprincipen och demokratiska standarder.

Dessa två östeuropeiska länder fick snabbspår till EU-kandidatstatus efter Rysslands fullskaliga invasion 2022. Men EU-institutioner är angelägna om att visa de sex västra Balkanländerna att de inte blir efterlämnade.

EU kan neka nya medlemsstater vetorätt när unionen driver på för utvidgning Läs mer

Montenegro, som hoppas bli EU:s 28:e stat senast 2028, är längst framme i sitt medlemskapsförsök, vilket får befintliga medlemmar att införa skyddsåtgärder för nya medlemmar. The Guardian rapporterade tidigare denna månad att nya medlemsstater kan nekas vetorätt i flera år för att undvika en upprepning av erfarenheten med Rysslandsvänlige före detta ungerske premiärministern Viktor Orbán, som upprepade gånger blockerade EU-beslut.

Bryssel ser Albanien som nästa land som sannolikt kommer att ansluta sig, även om vissa EU-regeringar har tvivel om landets framsteg i kampen mot organiserad brottslighet.

Samtidigt överskuggas förhoppningarna för Nordmakedonien, Kosovo samt Bosnien och Hercegovina av interna och externa politiska tvister. Serbien ses som att det driver bort från EU under sin autokratiske president, Alexander Vučić, som har slagit ner på regeringskritiska demonstranter och vägrat att anpassa sig till europeiska sanktioner mot Ryssland.

Faruk Bašić, forskare vid Brysselinstitutet för geopolitik, sade att regionen inte längre står vid sidan av för EU utan är en strategisk prioritet. "Kriget i Ukraina har på egen hand omdefinierat vad europeisk utvidgning ska vara och vad den är till för."

Medan EU:s traditionella syn på utvidgning var att "man anpassar sig till EU:s värderingar och principer och så småningom går med," sade Bašić att Ukrainas kandidatur – beviljad inom fyra månader 2022 – visade "en verklig geopolitisk brådska vi inte sett tidigare."

EU-ledare är oense om när och hur Ukraina ska gå med. Ett tyskt förslag om att Ukraina ska bli associerad medlem – i huvudsak med representation i EU-institutioner utan rösträtt, som ett steg mot fullt medlemskap – har mottagits dåligt i Kiev och vissa EU-länder.

Berlin anser att den associerade medlemskapsplanen, som presenterades i ett brev från Merz till von der Leyen och Costa, är ett oöverträffat och generöst erbjudande som kommer att påskynda Ukrainas väg till EU-anslutning, trots att vissa medlemsstater, särskilt Frankrike, är tyst motvilliga.

Trots dessa försäkringar har vissa EU-medlemsstater tvivel. En högt uppsatt EU-diplomat sade att de tyska förslagen om associerat medlemskap var en "ersättning" för att Ukraina går med i EU som skulle göra det "nästan omöjligt" för det att ske. "Det kommer att minska motivationen att gå framåt och hitta lösningar," sade personen.

Medan Ukrainas väg till EU-medlemskap anses vara unik på grund av dess status som ett land i krig och dess enorma behov av återhämtningsfinansiering efter kriget, kommer hur det hanteras sannolikt att påverka västra Balkan.

En EU-tjänsteman sade att "folk underskattar de framsteg som görs," och pekade på det första mötet i en teknisk grupp som har till uppgift att utarbeta Montenegros anslutningsfördrag förra månaden. "Detta är faktiskt något mycket verkligt, som startar en tickande klocka för nästa EU-utvidgning."

Visa bild i fullskärm
Medlemmar av Montenegros armés specialstyrkor säkrar hamnområdet i Tivat under en presskonferens före toppmötet. Fotografi: Stevo Vasiljević/Reuters

Källor varnade också för att förvänta sig några större nya tillkännagivanden om medlemskapsförhandlingar på fredag, och antydde att fokus skulle ligga på hur EU kan göra en verklig skillnad för människors liv i regionen.

Före toppmötet godkände EU-rådet formellt ett beslut om att inleda samtal om att avskaffa roamingavgifter för mobiltelefoni på västra Balkan. Avskaffandet av dessa avgifter, som ofta lyfts fram som en EU-framgångssaga, skulle utvidgas till västra Balkanstater när de antar relevanta EU-lagar och slutför ytterligare förhandlingar.

Även om inget startdatum för policyn har fastställts, skulle det ge europeiska medborgare den ömsesidiga fördelen att ringa samtal, skicka sms och använda data utan extra avgifter när de reser inom Europeiska ekonomiska samarbetsområdet eller de sex västra Balkanländerna.

Planen "roam like at home" är en del av en bredare strategi för att gradvis integrera västra Balkan i EU:s inre marknad. Flera Balkanländer har till exempel anslutit sig till system inom det gemensamma eurobetalningsområdet, som standardiserar elektroniska betalningar och gör det möjligt för konsumenter att använda bara ett konto och ett kort för eurotransaktioner.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om EU-toppmötet med västra Balkanledare angående deras väg till medlemskap

**Frågor på nybörjarnivå**

1. Vad är EU-toppmötet med västra Balkanledare?
Det är ett regelbundet högnivåmöte där ledare från Europeiska unionen och sex västra Balkanländer diskuterar deras relation, med huvudfokus på Balkanländernas anslutning till EU.

2. Varför är detta toppmöte viktigt?
Det är en viktig signal om att EU fortfarande är engagerat i utvidgning och att västra Balkanländerna gör framsteg mot att uppfylla kraven för att gå med.

3. Vad är vägen till medlemskap?
Det är den process ett land måste genomgå för att bli EU-medlem. Det innebär att anta EU-lagar, reformera ekonomin, stärka demokrati och rättsstatsprincipen samt uppfylla specifika kriterier.

4. Vad innebär det att bekräfta vägen i enkla termer?
Det innebär att EU säger: "Vi ser er fortfarande som framtida medlemmar, och vi vill att ni fortsätter arbeta med de förändringar som krävs för att komma dit."

5. Vilka länder ingår i västra Balkan?
De sex länderna är Albanien, Bosnien och Hercegovina, Kosovo, Montenegro, Nordmakedonien och Serbien.

**Frågor på medelnivå**

6. Vilka är de främsta fördelarna för västra Balkanländerna om de går med i EU?
De får tillgång till EU:s inre marknad, får betydande finansiering för utveckling, kan resa och arbeta lättare i EU-länder och får en starkare röst i europeiska och globala angelägenheter.

7. Vilka är de största hindren för medlemskap?
Viktiga frågor inkluderar olösta politiska tvister, svag rättsstatsprincip, utbredd korruption, långsamma ekonomiska reformer och behovet av att anpassa lokala lagar till komplexa EU-standarder.

8. Hur hjälper toppmötet till att lösa dessa problem?
Det utövar politiskt tryck, erbjuder ekonomiskt och tekniskt stöd för reformer och ger en tydlig tidslinje och riktmärken. Det fungerar också som en plattform för att medla i tvister, som den pågående dialogen mellan Serbien och Kosovo.

9. Vad är Berlinprocessen och hur skiljer den sig från detta toppmöte?
Berlinprocessen är ett separat tysklett initiativ som fokuserar på regionalt samarbete och ekonomisk integration inom västra Balkan. EU-toppmötet är det officiella Brysselbaserade forumet för de faktiska medlemskapsförhandlingarna.