I den franska kulturen är sju känt som "l'âge de raison" – åldern då barn anses kunna skilja rätt från fel och kan ta ett visst moraliskt ansvar. Men Frankrikes nationella järnvägsbolag verkar sätta ribban lite högre när det gäller att lita på att barn beter sig icke-störande på tåg.
I början av denna månad lanserade SNCF sitt nya biljettalternativ Optimum Plus, som erbjuder utvalda platser på vardagstågen mellan Paris och Lyon med större, bekvämare säten, premiummat och ett förbud mot barn under 12. Åtgärden syftade till att tilltala affärsresenärer som ofta gör den resan. Men det har väckt motreaktioner och tänt en filosofisk debatt om barns plats i samhället, mot den oroande bakgrunden av sjunkande födelsetal i Frankrike.
"Vi kan inte å ena sidan säga att vi inte får tillräckligt med barn, och å andra sidan försöka utesluta dem från överallt", hävdar Sarah El Haïry, Frankrikes högsta kommissionär för barnfrågor.
Den som har uthärdat en lång tågresa med ändlösa omgångar av 'jag ser' med sitt eget barn – för att inte tala om suttit nära någon annans – kanske förstår lockelsen med barnfria utrymmen. Ändå belyser reaktionen ett starkt filosofiskt motstånd i ett land som traditionellt ger barn betydande autonomi och ansvar. Detta är en del av ett bredare tankesätt som prioriterar att hjälpa barn att integreras i samhället. Det väcker också praktiska farhågor om vad "inga barn"-attityder signalerar för framtida födelsetal.
SNCF:s drag var överraskande för ett land som är känt som familjevänligt, ett som respekterar barns rätt att delta i vardagliga ritualer – med början på de avancerade tre-rättersmålen som serveras i skolmatsalarna. Mina egna halvt-franska barn, uppvuxna i Paris, har från en mycket ung ålder lärt sig att artigt hälsa på grannar och butiksbiträden, sitta tålmodigt på restauranger och vänta på sin tur i parkens gungor. Den underliggande logiken är att behandla barn som värdefulla, ansvarsfulla samhällsmedlemmar hjälper dem att växa till artiga och respektfulla vuxna. Hur kan de lära sig vad samhället förväntar sig om de exkluderas från offentliga utrymmen som barn? Det resonemanget är svårt att bestrida.
Som ett resultat har "inga barn"-regeln träffat en nerv. SNCF är inte bara en offentlig serviceleverantör; det är vävt in i den franska identiteten och den älskade traditionen med långa sommarsemestrar. Generellt är järnvägen ganska barnvänlig: stationspersonal delar ut aktivitetskit till unga resenärer under skollov, och sommartågen är ofta fyllda med obevakade barn som eskorteras till läger av unga guider.
Efter upproret på sociala medier tonade SNCF snabbt ner policyn och påpekade att Optimum Plus-biljetten endast gäller för 8% av vardagsplatserna på en affärstung rutt, vilket lämnar 92% av vardagsplatserna och alla helgplatser öppna för alla. Bolaget tog slutligen bort åldersreferensen från sin webbplatsbeskrivning, men debatten fortsätter.
Ett samhälle som inte tolererar barns närvaro är "oroande", hävdar El Haïry. Den före detta ministern har tidigare kritiserat den växande "inga barn"-trenden på restauranger och hotell som riktar sig till välbärgade vuxna som söker lugn och ro. Hon är inte ensam om sin oro. Förra ået föreslog socialistiska senatorn Laurence Rossignol ett lagförslag för att förbjuda barnfria utrymmen. Nu förenas politiker från både höger och vänster för att fördöma SNCF:s beslut.
Detta är inte bara en moralisk fråga. Med Frankrikes finanser i kris är politiker medvetna om att ett fallande födelsetal ökar det långsiktiga trycket. Jämfört med sina europeiska grannar klarar sig Frankrike faktiskt relativt bra, med EU:s näst högsta fertilitetstal 2023. Men de senaste siffrorna visar att de franska födelsetalen fortfarande sjunker, vilket ger debatten om hur samhället behandlar sina yngsta medlemmar en ökad brådska.
Frankrikes födelsetal ligger under ersättningsnivån och fortsätter att sjunka. Senaste data från det nationella statistiska byrån, Insee, visar att 24% färre barn föddes förra året jämfört med 2010. Regeringen försöker vända denna trend, men familjevänliga policyer som förlängd föräldraledighet, även om de är välkomna, är bara en del av lösningen. De kan inte helt lugna farhågor om den framtida klimatkrisen och de stigande levnadskostnaderna, vilket också bidrar till varför vissa tvekar att skaffa familj.
För två år sedan tillkännagav president Emmanuel Macron en "demografisk omrustning" som syftade till att öka landets födelsetal. Som ett nästa steg inför regeringen ytterligare två månaders betald föräldraledighet från i sommar. Detta är goda nyheter för nya föräldrar och lägger till det omfattande stöd som den franska staten redan erbjuder: kraftigt subventionerad barnomsorg, gratis skolgång från tre års ålder och organiserade fritidsklubbar som minskar de påfrestningar som arbetsföräldrar ofta möter på andra håll.
Medan den praktiska effekten av SNCF:s senaste drag – att avsätta bara några få platser på några få tåg för familjer – är liten, är den offentliga motreaktionen det väckt uppmuntrande. Som förälder i det familjevänliga Frankrike är det betryggande att se att försök att behandla barn som ett besvär snarare än som framtida vuxna och medborgare möts med starkt motstånd. Att hålla barn välkomna på tåg och i offentliga utrymmen kommer inte att lösa problemet med sjunkande födelsetal, men att göra dem och deras föräldrar ovälkomna skulle bara göra saken värre.
Helen Massy-Beresford är en brittisk journalist och redaktör baserad i Paris.
Vanliga frågor
Självklart. Det är ett koncept som vinner mark i flera länder, inklusive Frankrike, som ett sätt att tillgodose olika passagerares behov. Här är en lista med vanliga frågor om barnfria områden på tåg, formulerade som riktiga frågor folk kan ställa.
Nybörjare – Definitionsfrågor
1. Vad exakt är ett barnfritt område på ett tåg?
Det är en avsedd vagn eller sektion där barn under en viss ålder inte är tillåtna, vilket skapar en tystare miljö för passagerare som föredrar det.
2. Är detta vanligt i Frankrike? Jag trodde Frankrike var väldigt familjevänligt.
Det blir allt vanligare, särskilt på höghastighetstågen TGV. Frankrike är familjevänligt, men det värderar också "vivre ensemble" (att leva tillsammans), vilket inkluderar att tillhandahålla utrymmen för olika behov – både för familjer och för dem som söker tystnad.
3. Är inte detta diskriminerande mot familjer?
Målet är inte att utesluta familjer, utan att erbjuda val. Precis som det finns familjeinriktade utrymmen, så är dessa tystnadsinriktade utrymmen. Det låter alla passagerare välja den miljö som bäst passar deras resa.
4. Hur vet jag om mitt tåg har ett sådant område?
När du bokar din biljett online eller via en app kommer det ofta att listas som ett sittplatsalternativ som heter "Espace Silence" eller "Voiture Silencieuse". Du kan också fråga vid biljettdisken.
Praktiska – Bokningsfrågor
5. Om jag bokar en plats i tystzonen, vilka regler bör jag förvänta mig?
Reglerna inkluderar vanligtvis inget ljud från elektroniska enheter, tysta samtal och naturligtvis inga barn under den angivna åldern. Det är en biblioteksliknande atmosfär.
6. Vad händer om en familj med ett spädbarn av misstag sätter sig i denna sektion?
Tågkonduktören kommer vanligtvis att be dem flytta till en standardvagn om det finns plats. Det tillämpas för att upprätthålla miljön för dem som betalat för det.
7. Kan jag resa med min tonåring i ett barnfritt område?
Vanligtvis ja. Åldersgränsen är vanligtvis runt 12 eller 16 år. En väluppfostrad tonåring tillåts generellt eftersom zonen mer handlar om att förhindra små barns oförutsägbara ljud.
8. Är dessa platser dyrare?
Vanligtvis inte. De är ofta samma pris som en standardplats i samma klass – du betalar för den specifika miljön, inte en uppgraderad service.
