En la cultura francesa, el siete es conocido como "l'âge de raison" (la edad de la razón), la edad en la que se considera que los niños distinguen el bien del mal y pueden asumir cierta responsabilidad moral. Sin embargo, el operador ferroviario nacional de Francia parece poner el listón un poco más alto cuando se trata de confiar en que los niños se comporten de manera no disruptiva en los trenes.
A principios de este mes, la SNCF lanzó su nueva tarifa Óptima Plus, que ofrece espacios seleccionados en los trenes TGV entre París y Lyon los días laborables con asientos más grandes y cómodos, comida premium y la prohibición de niños menores de 12 años. La medida tenía como objetivo atraer a los viajeros de negocios que realizan con frecuencia ese trayecto. Pero ha provocado una reacción negativa y ha encendido un debate filosófico sobre el lugar de los niños en la sociedad, en el preocupante contexto de la disminución de las tasas de natalidad en Francia.
"No podemos por un lado decir que no tenemos suficientes niños, y por otro tratar de excluirlos de todas partes", argumenta Sarah El Haïry, alta comisionada para la infancia de Francia.
Cualquiera que haya soportado un largo viaje en tren jugando interminables rondas de "Veo, veo" con su propio hijo, y mucho menos sentado cerca del hijo de otra persona, podría entender el atractivo de los espacios libres de niños. Sin embargo, la reacción pone de relieve una fuerte objeción filosófica en un país que tradicionalmente otorga a los niños una autonomía y responsabilidad considerables. Esto forma parte de una mentalidad más amplia que priorita ayudar a los niños a integrarse en la sociedad. También plantea preocupaciones prácticas sobre lo que las actitudes de "prohibido niños" señalan para las futuras tasas de natalidad.
La medida de la SNCF fue sorprendente para un país conocido por ser familiar, que respeta el derecho de los niños a participar en los rituales cotidianos, empezando por las elaboradas comidas de tres platos que se sirven en los comedores escolares. Mis propios hijos, medio franceses y criados en París, han aprendido desde muy pequeños a saludar educadamente a los vecinos y a los tenderos, a sentarse con paciencia en los restaurantes y a turnarse en los columpios del parque. La lógica subyacente es que tratar a los niños como miembros valiosos y responsables de la sociedad les ayuda a convertirse en adultos educados y respetuosos. ¿Cómo pueden aprender lo que la sociedad espera si de niños se les excluye de los espacios públicos? Esa lógica es difícil de refutar.
Como resultado, la norma de "prohibido niños" ha tocado un nervio. La SNCF no es sólo un proveedor de servicios públicos; está entretejida en la identidad francesa y en la apreciada tradición de las largas vacaciones de verano. En general, el ferrocarril es bastante amigable con los niños: el personal de las estaciones reparte kits de actividades a los jóvenes viajeros durante las vacaciones escolares, y los trenes de verano suelen estar llenos de niños no acompañados que son escoltados a los campamentos de verano por jóvenes guías.
Tras el revuelo en las redes sociales, la SNCF rápidamente restó importancia a la política, señalando que la tarifa Óptima Plus se aplica sólo al 8% de los asientos de los días laborables en una ruta con mucho tráfico de negocios, dejando el 92% de los asientos de los días laborables y todos los asientos de fin de semana abiertos a todos. La empresa finalmente eliminó la referencia a la edad de la descripción en su sitio web, pero el debate continúa.
Una sociedad que no puede tolerar la presencia de los niños es "preocupante", sostiene El Haïry. La exministra ya había criticado anteriormente la creciente tendencia de "prohibido niños" en restaurantes y hoteles que atienden a adultos adinerados que buscan paz y tranquilidad. No está sola en su preocupación. El año pasado, la senadora socialista Laurence Rossignol propuso un proyecto de ley para prohibir los espacios libres de niños. Ahora, políticos tanto de derecha como de izquierda se están uniendo para condenar la decisión de la SNCF.
Esto no es sólo una cuestión moral. Con las finanzas de Francia en crisis, los políticos son conscientes de que una tasa de natalidad en descenso añade presión a largo plazo. En comparación con sus vecinos europeos, a Francia le va relativamente bien, ya que ostentó la segunda tasa de fecundidad más alta de la UE en 2023. Pero las últimas cifras muestran que las tasas de natalidad francesas siguen disminuyendo, lo que añade urgencia al debate sobre cómo la sociedad trata a sus miembros más jóvenes.
La tasa de natalidad de Francia está por debajo del nivel de reemplazo y continúa en descenso. Los datos recientes de la oficina nacional de estadística, Insee, muestran que el año pasado nacieron un 24% menos de bebés que en 2010. El gobierno está tratando de revertir esta tendencia, pero políticas favorables a la familia como la ampliación del permiso parental, aunque bienvenidas, son sólo parte de la solución. No pueden aliviar completamente las preocupaciones sobre la futura crisis climática y el aumento del costo de la vida, que también contribuyen a que algunas personas duden en formar una familia.
Hace dos años, el presidente Emmanuel Macron anunció un "rearme demográfico" destinado a impulsar la tasa de natalidad del país. Como siguiente paso, el gobierno introducirá dos meses adicionales de permiso parental remunerado a partir de este verano. Esta es una gran noticia para los nuevos padres y se suma al amplio apoyo que ya ofrece el estado francés: cuidado infantil muy subvencionado, escolarización gratuita desde los tres años y clubes de vacaciones organizados que alivian las cargas que a menudo enfrentan los padres que trabajan en otros lugares.
Aunque el impacto práctico de la reciente medida de la SNCF —reservar sólo unos pocos asientos en unos pocos trenes para las familias— es menor, la reacción pública que provocó es alentadora. Como padre en una Francia familiar, es tranquilizador ver que los intentos de tratar a los niños como una molestia en lugar de como futuros adultos y ciudadanos se encuentran con una fuerte resistencia. Mantener a los niños bienvenidos en los trenes y en los espacios públicos no resolverá el problema de la caída de las tasas de natalidad, pero hacer que ellos y sus padres se sientan no deseados sólo empeoraría las cosas.
Helen Massy-Beresford es una periodista y editora británica afincada en París.
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Es un concepto que está ganando terreno en varios países, incluida Francia, como una forma de atender las diversas necesidades de los pasajeros. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre las áreas libres de niños en los trenes, formuladas como preguntas reales que la gente podría hacer.
**Preguntas Básicas de Definición**
1. **¿Qué es exactamente un área libre de niños en un tren?**
Es un vagón o sección designada donde no se permite la entrada a niños menores de cierta edad, creando un entorno más tranquilo para los pasajeros que lo prefieren.
2. **¿Es esto común en Francia? Pensaba que Francia era muy familiar.**
Se está volviendo más común, especialmente en los trenes de alta velocidad TGV. Francia es familiar, pero también valora el "vivir juntos" (vivre ensemble), lo que incluye proporcionar espacios para diferentes necesidades, tanto para familias como para quienes buscan tranquilidad.
3. **¿No es esto discriminatorio contra las familias?**
El objetivo no es excluir a las familias, sino ofrecer opciones. Así como hay espacios orientados a las familias, estos son espacios orientados a la tranquilidad. Permite a todos los pasajeros seleccionar el entorno que mejor se adapte a su viaje.
4. **¿Cómo sé si mi tren tiene uno?**
Al reservar su billete en línea o mediante una aplicación, a menudo aparecerá como una opción de asiento llamada "Espace Silence" o "Voiture Silencieuse". También puede preguntar en la taquilla.
**Preguntas Prácticas de Reserva**
5. **Si reservo un asiento en la zona silenciosa, ¿qué reglas debo esperar?**
Las reglas suelen incluir: sin ruido de dispositivos electrónicos, conversaciones en voz baja y, por supuesto, sin niños menores de la edad especificada. Es un ambiente similar al de una biblioteca.
6. **¿Qué pasa si una familia con un bebé se sienta accidentalmente en esta sección?**
El revisor del tren normalmente les pedirá que se trasladen a un vagón estándar si hay espacio disponible. Se hace cumplir para mantener el entorno por el que pagaron quienes lo eligieron.
7. **¿Puedo viajar con mi adolescente en un área libre de niños?**
Por lo general, sí. El límite de edad suele ser alrededor de los 12 o 16 años. Por lo general, se permite a un adolescente bien educado, ya que la zona trata más de prevenir el ruido impredecible de los niños pequeños.
8. **¿Estos asientos son más caros?**
Por lo general, no. Suelen tener el mismo precio que un asiento estándar en la misma clase; usted paga por el entorno específico, no por un servicio mejorado.
