Brandväggen genombryts: har Friedrich Merz förstört "demokratins sista chans"?

En katastrof. En jordbävning på 9,0. En femalarmsbrand. En bitter avvisning av Tysklands glädjefyllda återförening för tre decennier sedan, och ett hot mot den demokratiska efterkrigsordningen.

När de tyska kommentatorerna bedömde följderna av den högerextrema Alternativ för Tyskland-partiets seger i den forna kommunistiska delstaten Sachsen-Anhalt i helgen uttryckte de en känsla av undergång, panik och hjälplöshet inom det politiska etablissemanget.

Med nästan 44 % av rösterna hamnade AfD tre mandat kort om absolut majoritet. Dess medievana toppkandidat, Ulrich Siegmund, rusar för att hitta tillräckligt stöd från andra partier för att stötta vad som skulle bli den första högerextrema delstatsregeringen sedan nazitiden.

Visa bild i fullskärm

AfD:s medledare Alice Weidel (till höger) och Tino Chrupalla (till vänster) med Sachsen-Anhalts toppkandidat Ulrich Siegmund. Foto: Ebrahim Noroozi/AP

Det är fortfarande omöjligt att säga om han kommer att lyckas, vilket lämnar en frätande osäkerhet i hjärtat av Europas främsta ekonomiska makt. I vågskålen hänger ödet för Friedrich Merz mitten-högerregering, som en gång kallades "demokratins sista chans" för att förhindra ett extremistiskt maktövertagande i Tyskland.

"Det krossar mitt hjärta": högerextremisternas stora valseger väcker bestörtning i den tyska delstatshuvudstaden

Läs mer

Resultatet i Sachsen-Anhalt har satt den konservative förbundskanslern i knä, och ytterligare straff för hans Kristdemokratiska union (CDU) väntas i ytterligare två delstatsval senare denna månad.

"Detta är det värsta nederlaget för CDU på år – decennier – och något har förändrats, inte bara i Sachsen-Anhalt utan i hela Tyskland", sade han i måndags.

Huruvida han politiskt överlever till nästa förbundsdagsval, som väntas 2029, kommer att få dramatiska återverkningar för Tyskland och dess europeiska allierade som försöker slå tillbaka antidemokratiska krafter. Avgörande val väntar nästa år i länder som Frankrike, Spanien, Italien och Polen.

Merz många kritiker säger att den 70-årige före detta BlackRock-chefen är fel man vid ett sådant avgörande vägskäl, och kallar honom en klumpig och empatiskt utmanad ledare som är nyckfull i sitt budskap.

Bara 16 månader i ämbetet verkade förbundskanslern ofta oförmögen att utföra en av ledarskapets grundläggande uppgifter: att övertyga väljarna om att acceptera bittra piller nu skulle kunna leda till en ljusare framtid, sade statsvetaren Thomas Biebricher vid Goethes universitet i Frankfurt.

Visa bild i fullskärm

Friedrich Merz: hans framtid som förbundskansler är osäker. Foto: Anadolu/Getty Images

"Det rådande intrycket för närvarande är att han kommunikationsmässigt inte kan förklara de många reformerna – och de uppoffringar de innebär – för allmänheten, och därigenom vinna deras acceptans", sade Biebricher med hänvisning till planerade nedskärningar i de lagstadgade pensions- och sjukvårdssystemen.

Den tidigare förbundskanslern Angela Merkel, Merz långvariga rival inom CDU, har offentligt kritiserat honom för hans hårda retorik om migration och integration men sagt att hon inte finner någon glädje i debaclet med tanke på insatserna.

"Detta är en vändpunkt – en verklig vändpunkt – i Förbundsrepubliken Tysklands historia", sade Merkel, som lämnade ämbetet av egen vilja 2021 efter 16 år vid makten. "Som CDU-medlem krossar det mitt hjärta."

Visa bild i fullskärm

Merz talar med Angela Merkel vid CDU:s förbundskonferens i Stuttgart i februari. Foto: Getty Images

När hon talade vid en konferens om digitala frågor i tisdags rådde hon Merz att tänka om kring sitt budskap i ett föränderligt politiskt ekosystem där känslor räknades mer än fakta.

Merkel, 72, noterade att CDU under valkampanjen i Sachsen-Anhalt hade hänvisat till data som visade att arbetslösheten hade sjunkit och hushållens förmögenhet hade ökat i den lilla, relativt fattiga delstaten. "Och då säger [Siegmund]: 'Det kan vara så, men det är inte så det känns.'"

AfD bildades 2013, under Merkels tid vid makten, som en euroskeptisk gruppering mot räddningspaket till skuldsatta länder. Det blev mer radikalt under flyktingkrisen 2015–2016, då hon höll gränserna öppna för över en miljon asylsökande som flydde krig och nöd.

Merz tillträdde förra året och lovade att få landet på rätt spår igen efter att den tidigare regeringen under Olaf Scholz kollapsat. Han lovade att återställa ekonomisk tillväxt, återuppbygga försvarsförmåga och snabbt fixa det kämpande socialvälfärdssystemet.

Hans plan för att hantera ytterhögern – ett av hans huvudlöften – var att regera kompetent och lösa tyskarnas mest pressande problem.

Merz lovade också att avvisa Merkels öppna gränser-politik, i hopp om att ta bort AfD:s signaturfråga. Han accepterade som bekant stöd från det högerextrema partiet för en tuff migrationslag strax före förbundsdagsvalet i februari 2025, men backade efter protester.

Visa bild i fullskärmAfD:s medledare Alice Weidel går förbi Merz i förbundsdagen denna vecka. Foto: John MacDougall/AFP/Getty Images

Eftersom "irreguljära" migrantankomster har minskat kraftigt sedan Merz tillträdde har AfD framgångsrikt skiftat till en bredare uppsättning frågor – avindustrialisering, regional identitet, överkomliga priser och brottslighet – för att vinna stöd långt bortom sitt östra fäste.

AfD, som allmänt anses mer radikalt än liknande europeiska partier, hade hållits i permanent opposition i Tyskland genom mainstreampartiernas "brandväggs"-strategi att vägra samarbeta med det. Men denna politik anses nu allmänt ha misslyckats, vilket låter AfD kritisera från sidlinjen medan varje positiv förändring förblir långsam.

hoppa över nyhetsbrevspromotionAnmäl dig till Headlines EuropeGratis nyhetsbrev

En sammanfattning av morgonens huvudrubriker från Europa-utgåvan som skickas direkt till dig varje vardag

Ange din e-post Anmäl digefter nyhetsbrevspromotion

Biebricher sade att trots alla Merz svagheter skulle ett utbyte av honom inte vara en magisk lösning på det berg av utmaningar som tysk säkerhet och välstånd står inför.

Visa bild i fullskärmEn forensisk tekniker arbetar nära ett ukrainskt flygplan på Leipzigs flygplats, där en drönare med en explosiv anordning hittades förra månaden. Foto: Hendrik Schmidt/DPA/AP

Förutom hotet från Ryssland pekade han på förfallande infrastruktur, demografiskt tryck på socialvälfärden, konkurrens från Kina inom en gång mäktiga industrier som biltillverkning, och geopolitisk omvälvning som belastar leveranskedjor och energiimport.

"Inget av det försvinner bara för att man har någon som kommunicerar bättre", sade Biebricher till public service-radion.

Visa bild i fullskärmVolkswagen-anställda under en demonstration mot planer på massuppsägningar i Zwickau i juli. Foto: Jens Schluter/AFP/Getty Images

Merz mitten-högerblock CDU-CSU, splittrat mellan konservativa och moderata, är ändå känt för att hålla disciplinen i kristider – om så bara av rädsla för ännu värre konsekvenser av drastiska förändringar.

Situationen anses så dyster att den har orsakat förlamning, där varken den populäre delstatsministern i Nordrhein-Westfalen, Hendrik Wüst, eller Bayerns ambitiöse ledare, Markus Söder, i detta skede är ivriga att ta på sig den förgiftade kalken.

"Merz har nu nått ett stadium där krisen – som han själv ständigt förvärrar – stabiliserar honom", sade den erfarne politiske journalisten Bernd Ulrich i Die Zeit.

"CDU och regeringen (i koalition med Socialdemokraterna) som helhet befinner sig i ett så bedrövligt tillstånd att, såvitt någon kan bedöma, ingen vill ta över hans post."

Wüst, 51, leder en koalition med De gröna i Tysklands folkrikaste delstat och står inför en omvalsskamp nästa april. Om han vinner kan kraven på att Merz ska kliva åt sidan för honom bli högre.

Söder, som representerar blockets konservativa flygel, delar Merz uppfattning att man måste eka AfD:s hårda retorik om migration för att vinna tillbaka stöd – en strategi som statsvetare länge har avfärdat som kontraproduktiv.Produktiv. 1:24 "Vi borde ha lärt oss mer av historien": tyskar reagerar på AfD:s seger – video. Ändå är farorna med att skjuta upp ett uppror genom att satsa på en status quo som väljarna så tydligt avvisar uppenbara. Mycket kommer att bero på hur dåliga nyheterna är från delstatsvalen i Berlin och Mecklenburg-Vorpommern den 20 september. AfD ligger bra till i opinionsmätningarna i båda delstaterna, med tydlig momentum efter Sachsen-Anhalt, vilket sätter särskilt press på CDU. Under en het sammandrabbning med AfD i parlamentet denna vecka, där han redogjorde för hotet det utgör mot den tyska demokratin, reflekterade Merz över hur man ska styra landet – och sig själv – ur de nuvarande svårigheterna. Han citerade ett brev han fått från rektorn för ett teologiskt universitet, som argumenterade för att många möjligheter fortfarande låg framför Tyskland och rådde honom att inte ge efter för förtvivlan. Merz sade att han avsåg att ta detta till sig och stanna kvar som förbundskansler med hjälp av en ny färdplan: "Erkänn misstag, förlåt, res dig igen, forma framtiden."

Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor baserade på ämnet brandväggsbrottet angående Friedrich Merz och berättelsen om demokratins sista chans



Nybörjarfrågor



F Vad betyder Firewall breached i tysk politik

S Det syftar på Brandmauer Detta är den informella överenskommelsen bland tyska mainstreampartier att aldrig samarbeta eller bilda koalition med det högerextrema Alternativ för Tyskland Att bryta den innebär att ett mainstreamparti accepterade röster från AfD för att få igenom lagstiftning



F Vem är Friedrich Merz

S Han är ledare för Kristdemokratiska unionen Tysklands främsta mitten-högerparti Han är också den konservativa kandidaten till förbundskansler i förbundsdagsvalet 2025



F Vad gjorde Merz exakt

S I slutet av januari 2025 lade Merz fram en icke-bindande motion i parlamentet för att skärpa migrationsreglerna Han förlitade sig medvetet på röster från AfD för att få igenom den och bröt därmed den långvariga tabun mot att använda högerextrema röster för att vinna



F Varför kallas detta demokratins sista chans

S Kritiker använder denna fras för att varna för att om mainstreampartier normaliserar samarbete med ytterhögern skulle det kunna urholka demokratiska normer och till slut leda till att AfD får verklig makt liknande det som hände i Weimarrepubliken



F Förstörde Merz faktiskt demokratin

S Nej Demokratin i Tyskland fungerar fortfarande Frasen är en retorisk varning om risken för demokratisk tillbakagång inte ett faktapåstående



Medelavancerade frågor



F Varför bröt Merz brandväggen

S Han argumenterade att efter en dödlig knivattack av en migrant i Aschaffenburg var situationen för akut för att vänta Han sade att han inte skulle låta AfD diktera hans agenda men han behövde deras röster för att få igenom sin migrationsmotion



F Vad blev reaktionen på Merz drag

S Det orsakade massiv motreaktion Den tidigare förbundskanslern Angela Merkel kritiserade honom offentligt Tusentals protesterade över hela Tyskland SPD och De gröna anklagade honom för att bryta sitt ord eftersom han före valet hade lovat att inte få igenom något med AfD:s röster



F Blev motionen faktiskt lag