En tant que personne ayant des racines chypriotes et un lointain héritage grec, on me demande souvent : quelle est la meilleure île ? Les gens se penchent, s'attendant à un secret – un petit coin préservé que seuls les locaux connaissent. Ma réponse est toujours la même : la Crète. Avec son fort sentiment de fierté, ses communautés chaleureuses et sa nourriture incroyable, elle semble à la fois profondément grecque et totalement unique.
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Pour notre week-end d'anniversaire de mariage, mon mari et moi nous rendons à Lassithi, à l'extrémité est de l'île. En tant que chef et auteure culinaire, je suis attirée par la réputation de la région pour ses produits locaux exceptionnels : l'huile d'olive extra vierge de Sitia, le fromage xigalo crémeux, le miel de montagne et de nombreuses excellentes tavernes.
Après un départ matinal, nous nous enregistrons à notre hôtel et nous rafraîchissons. Le Sand Suites est un nouveau refuge réservé aux adultes avec seulement sept suites et un chemin qui mène directement à la large plage de sable d'Almyros et à ses eaux claires et peu profondes. Notre suite est un havre de paix avec une piscine privée surplombant des montagnes spectaculaires.
Pour notre premier soir, nous nous rendons au Karnagio dans la jolie ville portuaire d'Agios Nikolaos, à 10 minutes en voiture le long de la côte (ou à 45 minutes à pied). On nous dit que c'est l'introduction parfaite aux saveurs de Lassithi. Malgré un avertissement de Dimitri, le directeur compétent du Sand Suites, nous commandons beaucoup trop de nourriture. Nous commençons par des classiques crétois : le dakos (biscottes d'orge ramollies avec de la tomate râpée, de l'huile d'olive et du fromage mizithra), ainsi que des mizithropitakia (petites tourtes farcies à la mizithra). D'autres assiettes arrivent. De la fava garnie d'oignons nouveaux, des horta tendres (légumes verts sauvages généreusement assaisonnés de citron), suivis d'un agneau sauté fondant avec des pâtes locales et du fromage anthotyro flambé. Des semaines plus tard, je pense encore à cet agneau.
Finalement, nous abandonnons. Imperturbables face aux plats non terminés, les serveurs apportent un plateau de douceurs offertes. Puis vient une petite carafe de raki. « Seulement si vous vous joignez à nous », dis-je à notre serveur dans mon grec chypriote. Il n'a pas besoin de beaucoup de persuasion. « Yamas ! » disons-nous en levant nos verres avant d'avaler l'alcool fougueux. Les verres sont remplis à nouveau. Je sais que je le regretterai demain matin, mais nous buvons encore, portés par la bonne nourriture et l'excitation.
Le lendemain matin, alimentés par un délicieux petit-déjeuner de jus frais, café, pâtisseries et œufs fraîchement cuits livrés dans notre chambre, nous sautons dans la voiture et conduisons une demi-heure au sud-est le long de la côte jusqu'à Evotry, une boulangerie en bord de route où l'on nous dit d'aller tôt pour avoir une chance d'obtenir le meilleur de la cuisson du jour. À l'intérieur, c'est un trésor : gâteaux et biscuits, ainsi que du trahana (blé concassé fermenté avec du yaourt), le tout préparé par Stefanos et sa femme Maria. Comme de nombreuses familles en Grèce, ils pressent leurs raisins cultivés à la maison chaque septembre pour faire du petimezi – une mélasse de raisin foncée et naturellement sucrée. En plus d'être vendue en bouteilles, elle sert également de base à nombre de leurs pâtisseries, en particulier les kalitsounia (tourtes au fromage sucré traditionnelles crétoises). Présentes partout à Lassithi, ici elles sont uniques : Stefanos n'utilise pas de sucre raffiné, ne comptant que sur son petimezi pour la douceur. Nous partons avec une boîte et quelques biscuits, et regrettons de voyager seulement avec un bagage à main.
Nous nous asseyons sous les branches d'un olivier vieux de 3 000 ans et mangeons les kalitsounia, entourés du chant des oiseaux et du bourdonnement des abeilles.
Sur le chemin de notre prochain arrêt, Mochlos, nous entendons parler d'un olivier vieux de 3 000 ans et faisons un détour. La route monte dans les montagnes, sinueuse et escarpée. L'arbre est exactement comme prévu – vaste et imposant, mais pourtant doux, comme une arrière-grand-mère enracinée dans le paysage. Nous nous asseyons sous ses branches et mangeons les kalitsounia, entourés du chant des oiseaux et du bourdonnement des abeilles.
Nous continuons vers l'est jusqu'à Mochlos, un paisible village de pêcheurs riche en histoire minoenne. Nous arrivons à l'autre extrémité de la baie de Mirabello et nous installons au Ta Kochilia, une taverne au bord de l'eau, pour le déjeuner. La pieuvre séchait au soleil, et la mer était juste au-delà du bord du chemin. Nous avons gardé les choses simples : calamar grillé, horiatiki (salade grecque) et pain avec de l'huile d'olive locale. Le calamar était tendre, légèrement carbonisé et parfait. Comme toujours, il y avait des fruits à la fin, suivis de quelque chose de sucré – ici, du halva saupoudré de cannelle – et du café grec fort, qui nous a donné un rapide regain d'énergie avant de nous diriger vers l'intérieur des terres.
Après 10 minutes de route dans les collines au-dessus de Mochlos, nous sommes arrivés à Nektaria's Kitchen, une école de cuisine en plein air. Chaque détail semblait soigneusement pensé, des tables et bancs rustiques construits par le père de Nektaria, Tassos, au four à bois et à la cuisine de démonstration remplie d'herbes.
Sur le site web de Nektaria, plusieurs cours de cuisine de quatre heures sont proposés, y compris des menus végétariens et carnés, des visites d'huile d'olive et des dégustations de vins locaux. Mais j'ai eu le sentiment que quoi que vous vouliez apprendre, Nektaria peut vous l'enseigner.
Autour d'un café, nous avons discuté avec Nektaria, son partenaire, son père et sa meilleure amie. Ils nous ont offert des friandises maison : plus de kalitsounia, cette fois parfumées à la fleur d'oranger, et des piles de biscuits – des melomakarona épicés et des patouda au miel et aux amandes, tous deux traditionnellement préparés pour les célébrations. Un rôti de porc cuit lentement a été sorti du four à bois pour nous tenter de rester et de nous joindre à eux pour un repas plus tard. Et bien que la nourriture soit délicieuse, Nektaria elle-même était la star du spectacle. Elle a quitté une carrière dans la finance il y a seulement quatre ans, et il est clair que ce qu'elle a créé est moins une école de cuisine qu'un lieu de rassemblement – une vie reconstruite autour de la nourriture, de l'hospitalité et de la communauté.
Nous avons commencé notre dernier jour complet dans la pittoresque Kritsa, l'un des plus anciens villages de Crète, à seulement 15 minutes en voiture de l'intérieur des terres depuis notre hôtel. La rue principale sinueuse est bordée de boutiques, de cafés traditionnels et d'un fascinant musée d'histoire naturelle et centre de tapisserie.
Nous avons commencé à la coopérative féminine, où des biscuits et des gâteaux étaient préparés pour les restaurants voisins. Une démonstration était également mise en place dans la cuisine extérieure et la salle à manger. Nous avons fait le plein de boîtes de pâtisseries au sirop et d'un sac de skioufichta, un type de pâte crétoise roulée, prêts à recréer le plat d'agneau du Karnagio à la maison.
Notre avant-dernier arrêt était une dégustation d'huile d'olive chez Mourello, une entreprise familiale où les visiteurs peuvent réserver une gamme d'expériences autour de l'huile d'olive. Pour échapper à la chaleur de midi, nous nous sommes assis dans une pièce fraîche et calme surplombant des vallées d'oliveraies. Pendant deux heures, Eleni nous a expliqué en détail le processus de culture, de récolte et de pressage de sa famille, au point que je suis partie en pensant pouvoir presque essayer de faire ma propre huile d'olive. Nous avons goûté et comparé différents grades et types. L'huile Vedema de Mourello était exceptionnelle – poivrée, percutante et soyeuse. Nous sommes partis avec plusieurs bouteilles sous le bras.
Pour notre dernier soir, nous sommes retournés dans les collines jusqu'au village de Kroustas. Situé à 520 mètres au-dessus du niveau de la mer, la vue sur la baie de Mirabello était spectaculaire. Nous avions réservé une table au Xatheri, un restaurant de destination qui semble profondément enraciné dans la vie familiale et très apprécié dans la région. Le chef Konstantinos a construit le menu autour des recettes de ses parents et de sa grand-mère, qui, nous a-t-on dit, venait de passer pour vérifier le service. Nous avons commencé par l'une de ses recettes : des dolmadakia, de petites feuilles de vigne farcies délicates. Le ragoût arrive riche et cuit lentement, mélangé à des spaghettis et garni de fromage graviera vieilli. Puis vient le gamopilafo, également connu sous le nom de « riz de mariage », ce qui semble approprié puisque c'est notre anniversaire de mariage. C'est profondément réconfortant et incroyablement riche.
Même si je proteste, le dessert apparaît quand même – une généreuse part de galaktoboureko, avec une crème à la vanille juste prise enveloppée dans une pâte filo croustillante et sirupeuse. C'est étrangement assez léger pour ne pas être écrasant. Il y a du vin de dessert, puis du raki, bien sûr. Nous partons non seulement rassasiés, mais légèrement changés – pensant déjà à revenir dans ce coin paisible de la Crète.
Le voyage a été fourni par Simpson Travel, qui propose une semaine au Sand Suites à partir de 1 124 £ par personne en formule chambre et petit-déjeuner, vols et location de voiture inclus.
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur un circuit culinaire en Crète avec un chef, couvrant tout, des bases aux conseils d'initiés.
**Questions pour débutants**
1. **Qu'est-ce qu'un circuit culinaire en Crète avec un chef exactement ?**
C'est un voyage gastronomique guidé où un chef local vous emmène dans ses endroits préférés – marchés, boulangeries, petites tavernes et fermes. Vous goûtez des plats authentiques et apprenez comment ils sont préparés, pas seulement en mangeant dans des endroits touristiques.
2. **Dois-je être un bon cuisinier pour profiter de ce circuit ?**
Pas du tout. Vous avez juste besoin d'aimer manger et apprendre sur la nourriture. Le chef cuisine et explique. Vous pouvez poser des questions, mais il n'y a pas de test.
3. **Quelles sont les meilleures gourmandises que je peux espérer goûter ?**
Attendez-vous à de l'huile d'olive fraîche, de la feta acidulée et du fromage mizithra doux, des légumes verts sauvages, de l'agneau cuit lentement dans du papier, et des douceurs comme les kalitsounia et les loukoumades.
4. **Ce circuit est-il uniquement consacré à la nourriture ou visitons-nous aussi des sites ?**
Il est principalement axé sur la nourriture, mais vous visiterez de beaux villages, des oliveraies et des endroits côtiers. Le chef choisit généralement des endroits avec de superbes vues, donc vous faites un peu de tourisme à chaque bouchée.
5. **Combien de temps dure un circuit culinaire typique avec un chef ?**
La plupart durent une demi-journée, mais certains circuits d'une journée complète incluent une visite de ferme et un long déjeuner. Vérifiez la description – la demi-journée est plus courante pour un rythme détendu.
**Questions intermédiaires et avancées**
6. **Quelle est la différence entre la cuisine crétoise et la cuisine grecque continentale ?**
La cuisine crétoise est plus simple et plus rustique. Elle utilise plus de légumes verts sauvages, moins de sauce tomate et beaucoup d'huile d'olive extra vierge. Le fromage est plus doux et le pain est généralement à base d'orge.
7. **Le chef peut-il s'adapter aux restrictions alimentaires comme sans gluten ou végétalien ?**
Oui, si vous l'informez à l'avance. La cuisine crétoise est naturellement compatible avec les régimes sans gluten et végétaliens. Confirmez simplement lors de la réservation.
