I kjernen av denne merkelige, kanskje til og med gripende boken, ligger et bibelsk spørsmål: «Hva må jeg gjøre for å bli frelst?» Ikke i en forenklet forstand av å sikre seg en plass i himmelen, men som en presserende utfordring til de skadelige antakelsene og vanene som mainstream-kulturen fremmer. Vances tidligere bok, Hillbilly Elegy, dokumenterte blant annet hvordan rusmisbruk har påvirket generasjoner av den fattige befolkningen på landsbygda. Det er ikke en strekning å se denne nye boken som et syn på den moderne Vesten gjennom linsen av avhengighet og dens langsiktige effekter. Men denne gangen er normene og forventningene til elitesamfunnet like dødelige for ambisiøse unge profesjonelle som fentanyl er for de mindre heldige.
Vance tilbyr en diagnose som ikke er spesielt original, men den får kraft fra den intense personlige granskingen han gikk gjennom for å nå den. Den amerikanske visepresidenten beskriver tydelig de utbredte mekanismene innen utdanning, yrkesliv og politikk som trener oss til å ønske det andre ønsker – ikke det vi virkelig finner verdifullt. De fleste av oss lengter naturlig etter emosjonell trygghet, meningsfylt arbeid, og fremfor alt håp og glede i å oppdra den neste generasjonen, og introdusere dem til en verden av verdi og muligheter. Et av de mest slående øyeblikkene i boken er når den svært suksessrike unge Vance føler seg smertefullt fortapt når han står overfor å bli forelder: «Jeg visste nøyaktig hvordan jeg skulle hjelpe barnet mitt med å komme inn på et godt college, men var sørgelig dårlig forberedt på å gjøre ham til en god mann.»
Å ønske det andre ønsker fanger oss i arbeidsmønstre som er umenneskelig hektiske og skaper kaos i familielivet. Det korrumperer også vårt intellektuelle liv, og skaper en hyperengstelig konformitet i moralske meninger. Vance minnes sin tid ved Yale Law School, hvor han sier at progressive ortodoksier hadde et jerngrep. Å stille spørsmål ved den absolutte moralske sikkerheten til et pro-choice-ståsted betydde umiddelbar ekskludering fra den indre sirkelen. Og denne typen utfrysning kom fra både venstre og høyre: for begge sider var det endelige målet å passe så fullstendig som mulig inn i et administrativt elite som tilbød maksimal personlig frihet – forstått som maksimal inntekt og status.
Hvordan kan vi ta en bok seriøst som ignorerer den utbredte korrupsjonen i Trump-tidens herskende klasse?
Vances tilbakevending til den kristne troen ble formet av to sentrale innsikter. Den første uttaler han provoserende som: «Jeg fant frigjøring i skyldfølelse.» For å være både ærlig og medfølende trenger vi et språk (og en rituale) for omvendelse og fornyelse. Det som trekker Vance mot en spesifikt katolsk identitet, er behovet for å se nåde som noe som absorberes og internaliseres om og om igjen gjennom en lang historie med læring og vekst – i motsetning til de raske åndelige fiksene han så i den evangelikale verdenen fra barndommen. Begynnelsen på kristen visdom er bare mulig gjennom ærlighet om dine egne feil og den resulterende evnen til å svare på andres feil, ikke med muliggjørende toleranse, men med barmhjertighet og håp.
Det katolske perspektivet er også overbevisende på grunn av dets historie med sosial analyse som går utover de snevre skillene i moderne politikk. Den sosiale visjonen som ble berømt artikulert på slutten av 1800-tallet av pave Leo XIII, understreker at økonomisk liv bør støtte, ikke undergrave, verdigheten til mennesker og familier, og følelsen av meningsfylt eierskap over ens eget arbeid og dets betingelser. Dette gir et sterkt grunnlag for fagforeningsaktivisme og kravet om rettferdige lønninger. Vance gir en hard beretning om en samtale med en kritiker av den amerikanske administrasjonens innvandringspolitikk, som argumenterer for at rikelig med migrantarbeid lar arbeidsgivere unngå å betale høyere lønninger til amerikanske borgere, og dermed sikre bedre fortjeneste. Vi blir brakt tilbake til tomheten og toksisiteten i den avhengighetsskapende syklusen. Den profitt- og statusdrevne aktiviteten Vance allerede har beskrevet, ser ut til å være tråden som går gjennom denne løst strukturerte boken. På noen måter ekko den et syn på moderniteten – spesielt amerikansk modernitet – som har blitt mer fullstendig utviklet av forskere og kommentatorer som Robert Bellah og David Brooks. Dette perspektivet fokuserer på angsten og isolasjonen forårsaket av individualistiske håp og ønsker, viser en fornyet bekymring for «karakter», og etterlyser en gjenoppdagelse av ressursene som hjelper oss å oppdra den neste generasjonen til å leve et godt liv. Det er ikke langt unna hva «Blue Labour» og «Red Toryism» har fremhevet på denne siden av Atlanteren. Den kristne visjonen her betyr mindre som et system av strenge etiske regler – selv om de absolutt er til stede – og mer som en holdning som lar oss møte fiasko uten fortvilelse, behandle hverandre med generøsitet, og til slutt erkjenne at våre dypeste lengsler peker oss mot å være hjemme med det som er mest virkelig: den ubetingede kjærligheten som skapte oss.
Dette bringer oss til det store spørsmålet boken etterlater oss med: hva har noe av dette å gjøre med administrasjonen JD Vance er et ledende medlem av? Og kanskje et relatert spørsmål: hvem er hans publikum? Denne boken er ikke designet for å appellere til den harde MAGA-skaren, og den vil heller ikke vinne ros fra de teknologielskende milliardærene som kontrollerer den digitale verden – Vance har harde ting å si om dem, til tross for en noe irriterende hyllest til Elon Musk som jobbskaper – eller fra tradisjonelle fritt-markedskapitalister. Samtidig er det usannsynlig at den vil vinne venner på venstresiden. Mens hans syn på abort er mer nyansert og sensitivt enn mye konservativ skriving om emnet, vil det alene sette ham utenfor rekkevidde for de fleste progressive.
Det han ikke forteller oss – til tross for at han antyder et par ganger at han vil – er hvorfor han var klar til å knytte sin skjebne til Trump. Han avfeier tidlig kritikk av Trump som bare elitistisk snobberi om presidentens «stil», og insisterer på at den første Trump-administrasjonen var en «suksess», uten egentlig å koble det til verdiene som antydes i disse sidene. Men hvordan kan vi ta en bok seriøst som ignorerer den utbredte korrupsjonen i den Trumpianske herskende klassen, den skammelige verbale mobbingen som har blitt normal i presidentens nettbaserte og ikke-nettbaserte utbrudd, de hensynsløse utenrikspolitikkene (Vances forsiktige forbehold om å finansiere militær støtte til Ukraina ville gjelde enda mer for Iran-krigskatastrofen), og den morderiske brutaliteten til nye innvandringskontroller?
Boken har blitt kritisert mer for sin forfatter enn sitt innhold. Det innholdet er ikke så tomt eller slemt som noen har antatt – selv om det er svake øyeblikk, som vaklende argumenter om tradisjonelle kjønnsroller eller påstander om at «økende rasekonflikt og kjønnsdeling» er direkte resultater av avkristning (en påstand vanskelig å forene med USAs historie med kristen nasjonalisme). Men det gjør ingenting for å løse mysteriet om hva som får visepresidenten til å tikke. På et tidspunkt siterer han med godkjennelse en pastor som sier til en rusavhengig i fengsel: «Vis meg vennene dine, så skal jeg vise deg fremtiden din.» Vel, ja – tilbake til det innledende spørsmålet om hva du må gjøre for å bli frelst. «Se på selskapet du holder» kan være en begynnelse.
Communion: Finding My Way Back to Faith av JD Vance er utgitt av William Collins (£20). For å støtte Guardian, bestill ditt eksemplar på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan påløpe.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Communion av JD Vance skrevet i en naturlig samtale-tone
Nybegynnernivå-spørsmål
1 Hva handler Communion egentlig om
Det er en memoar om JD Vances reise tilbake til den katolske kirken Det handler mindre om politikk og mer om hans personlige kamp med tro familie og å finne mening i en kaotisk moderne verden
2 Må jeg være religiøs for å lese den
Ikke i det hele tatt Vance skriver om tvil ensomhet og søken etter fellesskap Selv om du ikke er religiøs utforsker boken universelle menneskelige spørsmål om tilhørighet og hensikt
3 Er dette en oppfølger til Hillbilly Elegy
På en måte Den plukker opp etter Hillbilly Elegy Mens den boken fokuserte på hans oppvekst og fattigdom fokuserer Communion på hans åndelige liv og konvertering til katolisismen Du trenger ikke å ha lest den første for å forstå denne
4 Hvorfor heter boken Communion
Den har en dobbel betydning For det første refererer den til det katolske sakramentet nattverd For det andre refererer den til ideen om fellesskap med andre menneskerå finne forbindelse i en verden som føles stadig mer isolert
5 Er det en trist bok
Deler av den er gripende og rå spesielt når Vance snakker om familietraumer og sine egne tvil Men den er også håpefull Den handler om å finne fred etter en lang og hard søken
Mellomnivå-spørsmål
6 Hvordan beskriver Vance sin konvertering til katolisismen
Han presenterer det ikke som et plutselig dramatisk mirakel I stedet er det en langsom intellektuell og emosjonell prosess Han snakker om å lese gamle teologer gå til messe og kjempe med Kirkens vanskelige læresetninger Det er veldig ærlig om kampen
7 Blir boken politisk
Ikke egentlig Vance er en politiker nå men denne boken er dypt personlig Han kritiserer moderne forbrukerisme ensomhet og sammenbruddet av familien ting som påvirker mennesker på tvers av det politiske spekteret Fokuset er på tro ikke politikk
8 Hva er den merkelige delen av boken
Vance skriver åpent om lidelse død og rarheten ved å tro på mirakler
