Segundo a Federação Britânica de Bobsleigh e Skeleton, 3.500 pessoas inscreveram-se para as audições do programa de identificação de talentos de skeleton nos últimos três dias. Este é um aumento extraordinário de interesse por um desporto que nunca foi considerado particularmente acessível.
Este aumento surge após Matt Weston e Tabby Stoecker terem conquistado a 10.ª e 11.ª medalhas olímpicas da Grã-Bretanha no skeleton, dando continuidade a um legado que remonta a 1928. Naquela época, era o desporto de inverno preferido de um grupo de aventureiros aristocratas temerários. O 11.º Conde de Northesk ganhou o bronze à frente do seu companheiro de equipa e do favorito antes da corrida, Lord Brabazon de Tara. É um legado e tanto. Após um século de competição, o skeleton é o único desporto olímpico de inverno em que a Grã-Bretanha lidera o quadro de medalhas de todos os tempos.
Isto faz sentido. O skeleton, acredite ou não, é uma invenção britânica, embora não haja pistas ou neve suficiente no país para cobrir as suas cerca de cem milhas de pistas de esqui. Tal como grande parte do desporto moderno, deve as suas origens aos vitorianos, que o praticaram na pista de gelo natural de St. Moritz, quando a cidade era uma paragem regular no Grand Tour. No início do século XX, o limite de velocidade nas estradas britânicas era de 20 mph. Se quisesse ir realmente rápido, era preciso ir a St. Moritz e à lendária Cresta Run.
Naquela época, a Cresta Run era o único local de skeleton do mundo, razão pela qual o desporto foi incluído quando os Jogos foram realizados em St. Moritz. O Comité Olímpico Internacional decidiu torná-lo um evento regular a partir dos Jogos de 2002 em Salt Lake City. A pequena federação britânica conseguiu financiamento suficiente do UK Sport para criar uma base de treino e contratar o antigo campeão mundial austríaco Andi Schmid como treinador principal. Este investimento valeu a pena quando a antiga atleta de pista Alex Coomber ganhou o bronze na prova feminina nesse ano.
A Grã-Bretanha ganhou duas medalhas naqueles Jogos. Como o Reino Unido tinha acabado de introduzir financiamento baseado no desempenho, o bronze de Coomber significou que o programa garantiu o dinheiro necessário para construir uma pista de prática de betão de 140 metros na Universidade de Bath e estabelecer um esquema de identificação de talentos. Durante anos, os desportos de deslizamento britânicos tinham dependido das estreitas ligações entre o grupo original da Cresta Run e as forças armadas para os seus atletas — Coomber era membro da RAF — mas agora estava aberto a qualquer pessoa que estivesse em forma e disposta a tentar.
Foi assim que Amy Williams, Lizzy Yarnold, Shelley Rudman, Laura Deas, Dom Parsons, Weston e Stoecker chegaram ao desporto. O skeleton é adequado para este tipo de início tardio. Os atletas de luge descem de cabeça para baixo a partir de uma partida sentada, o que é considerado mais seguro numa idade mais jovem, e os melhores atletas nesse desporto normalmente praticam-no desde a infância. Um atleta de skeleton, por outro lado, precisa de três atributos-chave.
O primeiro é a capacidade de arranque explosiva. O segundo é um sentido extraordinário de propriocepção — o oitavo sentido inconsciente do corpo — que lhes permite fazer pequenos ajustes de direção para se manterem na linha certa enquanto viajam a 90 mph. Weston desenvolveu o seu através do taekwondo, e Stoecker aprendeu o dela na escola de circo.
Aqui está a parte complicada. O terceiro requisito é dinheiro. Muito dele está relacionado com equipamento, e a Grã-Bretanha investe mais nesta área do que quase qualquer outra nação. O skeleton recebeu o seu nome porque o trenó era originalmente rudimentar, mas hoje o programa britânico é um empreendimento altamente técnico.
O UK Sport gastou 5,8 milhões de libras no skeleton durante o último ciclo olímpico. Esse dinheiro pagou os serviços do homem amplamente considerado o maior atleta de skeleton do mundo, o letão seis vezes campeão mundial Martins Dukurs, e toda a sua tecnologia proprietária de trenó, bem como trenós de ponta, fatos e ferramentas de treino. Isto inclui um simulador de voo. Weston também menciona "as coisas secretas" que usa no seu treino. O financiamento significa, diz ele, "que operamos de forma diferente de outras nações". A Grã-Bretanha pode manter um programa centralizado que funciona durante todo o verão.
A equipa alemã tem um orçamento comparável e, ao contrário da Grã-Bretanha, beneficia de quatro pistas de gelo operacionais para prática. Também têm 50 milhões de euros em apoio à investigação e design, embora seja partilhado entre luge, skeleton e bobsleigh — desportos que dominam completamente. No entanto, muitas outras nações concorrentes sobrevivem com muito pouco.
O skeleton é dispendioso: praticar nos EUA custa pouco mais de 50.000 dólares (36.600 libras) por ano, e muitos atletas têm de angariar esse dinheiro sozinhos através de crowdfunding. No Canadá, os atletas também dependem de caridade após cortes no financiamento da sua federação.
Alguns dos homens e mulheres que competem contra os britânicos em Cortina estão a usar trenós velhos remendados com fita. Como o financiamento para estes desportos está ligado ao desempenho, cria um ciclo vicioso: maus resultados levam a menos financiamento, e menos financiamento leva a piores resultados.
O dinheiro faz a diferença. Enquanto o financiamento continuar, é provável que haja outro campeão olímpico britânico ou dois entre esses 3.500 voluntários.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o artigo "Como o skeleton britânico ultrapassou o mundo para ganhar o ouro olímpico de inverno" por Andy Bull, escrito num tom conversacional natural.
Iniciante — Perguntas Gerais
P: O que é o skeleton?
R: É um desporto de inverno em que um atleta desce numa pista de gelo de cabeça para baixo, deitado de barriga para baixo, num pequeno trenó a velocidades superiores a 80 mph.
P: Quem ganhou ouro para a Grã-Bretanha no skeleton?
R: O artigo centra-se em Lizzy Yarnold, que ganhou ouros olímpicos consecutivos em 2014 e 2018, e em como o sistema britânico foi construído para criar campeões como ela.
P: Pensei que a Grã-Bretanha não fosse uma potência de desportos de inverno. Como é que ficaram tão bons nisto?
R: Esse é o ponto principal do artigo. A Grã-Bretanha teve sucesso através de um programa único, baseado em dados e secreto, e não por ter pistas de gelo naturais ou uma longa tradição.
P: Qual é a principal razão para o sucesso da Grã-Bretanha, de acordo com o artigo?
R: Uma abordagem científica revolucionária. Trataram o skeleton como a Fórmula 1, usando engenharia avançada, túneis de vento e análise minuciosa de todos os aspetos da descida para encontrar pequenas vantagens.
Avançado — Perguntas Detalhadas
P: Qual foi a arma secreta na abordagem do skeleton britânico?
R: Não foi uma única coisa, mas um sistema. Um grande foco foi na partida — o sprint inicial para empurrar o trenó. Usaram tecnologia de ponta e biomecânica para otimizar os tempos de impulso, o que preparava uma descida mais rápida na pista.
P: Eles tinham alguma vantagem tecnológica?
R: Sim. Foram pioneiros no uso de trenós de fibra de carbono e passaram centenas de horas a testar atletas e equipamento em túneis de vento para aperfeiçoar a aerodinâmica, algo que outras nações foram mais lentas a adoptar.
P: Que papel desempenhou o financiamento da Loteria Nacional do UK Sport?
R: Foi crucial. O financiamento consistente e sem compromissos permitiu-lhes construir um programa a longo prazo, contratar os melhores engenheiros e cientistas do desporto e focar-se na inovação implacável sem se preocupar com resultados a curto prazo.
P: Como é que mantiveram os seus métodos secretos dos concorrentes?
R: Eram famosos por serem secretos. Cobriam os seus trenós com lençóis na área de chegada, usavam nomes de código para projectos e muitas vezes treinavam separadamente. Esta cultura de "esquilo secreto" impediu os rivais de copiarem as suas inovações.
