Według Brytyjskiej Federacji Bobslejów i Skeletonu, w ciągu ostatnich trzech dni 3500 osób zgłosiło się na przesłuchania do programu identyfikacji talentów w skeletonie. To niezwykły wzrost zainteresowania sportem, który nigdy nie był uważany za szczególnie dostępny.
Ten wzrost nastąpił po tym, jak Matt Weston i Tabby Stoecker zdobyli 10. i 11. medal olimpijski dla Wielkiej Brytanii w skeletonie, kontynuując dziedzictwo sięgające 1928 roku. Wówczas był to sport zimowy wybierany przez grupę lekkomyślnych arystokratycznych poszukiwaczy przygód. 11. hrabia Northesk zdobył brąz, wyprzedzając swojego kolegę z drużyny i faworyta przed wyścigiem, lorda Brabazona z Tary. To całkiem spuścizna. Po wieku rywalizacji skeleton jest jedynym sportem zimowym igrzysk olimpijskich, w którym Wielka Brytania prowadzi w klasyfikacji wszech czasów.
To ma sens. Skeleton, wierzcie lub nie, jest brytyjskim wynalazkiem, mimo że w kraju nie ma toru ani wystarczającej ilości śniegu, by pokryć jego około stu mil stoków narciarskich. Podobnie jak wiele współczesnych sportów, swoje pochodzenie zawdzięcza wiktoriańczykom, którzy uprawiali go na naturalnym lodowym torze w St. Moritz, gdy miasto było regularnym przystankiem na Grand Tour. Na początku XX wieku limit prędkości na brytyjskich drogach wynosił 20 mil na godzinę. Jeśli chciało się naprawdę szybko jechać, trzeba było dotrzeć do St. Moritz i legendarnego toru Cresta Run.
W tamtym czasie Cresta Run był jedynym na świecie torem skeletonowym, dlatego sport ten został włączony do programu igrzysk, gdy odbywały się one w St. Moritz. Międzynarodowy Komitet Olimpijski zdecydował się uczynić go regularną dyscypliną począwszy od igrzysk w 2002 roku w Salt Lake City. Mała brytyjska federacja pozyskała z UK Sport dokładnie tyle funduszy, by założyć bazę treningową i zatrudnić austriackiego byłego mistrza świata Andiego Schmida na stanowisku głównego trenera. Inwestycja ta zwróciła się, gdy była lekkoatletka Alex Coomber zdobyła brąz w zawodach kobiet tego roku.
Wielka Brytania zdobyła na tych igrzyskach dwa medale. Ponieważ Wielka Brytania właśnie wprowadziła finansowanie powiązane z wynikami, brąz Coomber oznaczał, że program zabezpieczył środki potrzebne do zbudowania 140-metrowego betonowego toru treningowego na Uniwersytecie w Bath i utworzenia programu identyfikacji talentów. Przez lata brytyjskie sporty ślizgowe polegały na ścisłych powiązaniach między oryginalną ekipą Cresta Run a siłami zbrojnymi w kwestii zawodników – Coomber była czynną członkinią RAF – ale teraz otworzono się na każdego, kto był sprawny fizycznie i chciał spróbować.
W ten sposób do sportu trafiły Amy Williams, Lizzy Yarnold, Shelley Rudman, Laura Deas, Dom Parsons, Weston i Stoecker. Skeleton dobrze nadaje się do tak późnego startu. Sankarze jadą nogami do przodu z pozycji siedzącej, co uważa się za bezpieczniejsze w młodszym wieku, a czołowi zawodnicy w tej dyscyplinie zazwyczaj uprawiają ją od dzieciństwa. Zawodnik skeletonu potrzebuje natomiast trzech kluczowych cech.
Pierwszą jest wybuchowa zdolność startowa. Drugą jest niezwykłe poczucie propriocepcji – nieświadomego, ósmego zmysłu ciała – które pozwala na drobne korekty kierunku, by utrzymać właściwą linię podczas jazdy z prędkością 90 mil na godzinę. Weston rozwinął je dzięki taekwondo, a Stoecker nauczyła się go w szkole cyrkowej.
Oto niezręczna część. Trzecim wymogiem są pieniądze. Wiele zależy od sprzętu, a Wielka Brytania inwestuje w tym obszarze więcej niż prawie jakikolwiek inny kraj. Skeleton zawdzięcza swoją nazwę temu, że sanki były pierwotnie prymitywne, ale dziś brytyjski program to wysoce techniczne przedsięwzięcie.
UK Sport wydało 5,8 miliona funtów na skeleton podczas ostatniego cyklu olimpijskiego. Pieniądze te opłaciły usługi człowieka powszechnie uważanego za największego skeletonistę świata, łotewskiego sześciokrotnego mistrza świata Martinsa Dukursa, oraz całą jego zastrzeżoną technologię sanek, a także najnowocześniejsze sanki, kombinezony i narzędzia treningowe. W tym symulator lotu.
Weston wspomina również o „sekretnych rzeczach”, których używa w treningu. Finansowanie oznacza, mówi, że „działamy inaczej niż inne narody”. Wielka Brytania może utrzymać scentralizowany program, który działa przez całe lato.
Niemiecka drużyna ma porównywalny budżet i, w przeciwieństwie do Wielkiej Brytanii, korzysta z czterech czynnych torów lodowych do treningu. Mają również 50 milionów euro wsparcia na badania i rozwój, choć jest ono dzielone między saneczkarstwo, skeleton i bobsleje – dyscypliny, którymi całkowicie dominują. Jednak wiele innych konkurujących narodów radzi sobie z bardzo małymi środkami.
Skeleton jest kosztowny: trening w USA kosztuje nieco ponad 50 000 dolarów (36 600 funtów) rocznie, a wielu sportowców musi samodzielnie zdobyć te pieniądze poprzez crowdfunding. W Kanadzie sportowcy również polegają na dobroczynności po cięciach funduszy dla ich federacji.
Niektórzy mężczyźni i kobiety rywalizujący z Brytyjczykami w Cortinie używają starych sanek sklejanych taśmą. Ponieważ finansowanie tych sportów jest powiązane z wynikami, tworzy to błędne koło: słabe wyniki prowadzą do mniejszych funduszy, a mniejsze fundusze prowadzą do gorszych wyników.
Pieniądze robią różnicę. Dopóki finansowanie będzie kontynuowane, wśród tych 3500 ochotników prawdopodobnie znajdzie się kolejny brytyjski mistrz olimpijski lub dwóch.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań dotyczących artykułu Jak brytyjski skeleton prześcignął świat, zdobywając zimowe złoto olimpijskie autorstwa Andy'ego Bulla, napisana naturalnym, konwersacyjnym tonem.
Początkujący – Pytania ogólne
P: Czym jest skeleton?
O: To sport zimowy, w którym zawodnik jedzie na małych sankach, leżąc na brzuchu, głową do przodu, po zamrożonym torze z prędkością ponad 80 mil na godzinę.
P: Kto zdobył złoto dla Wielkiej Brytanii w skeletonie?
O: Artykuł skupia się na Lizzy Yarnold, która zdobyła złote medale olimpijskie w latach 2014 i 2018 z rzędu, oraz na tym, jak brytyjski system został zbudowany, by tworzyć mistrzów takich jak ona.
P: Myślałem/am, że Wielka Brytania nie jest potęgą w sportach zimowych. Jak stała się tak dobra w tej dyscyplinie?
O: To kluczowy punkt artykułu. Wielka Brytania odniosła sukces dzięki unikalnemu, opartemu na danych i utajnionemu programowi, a nie dzięki posiadaniu naturalnych torów lodowych czy długiej tradycji.
P: Jaka jest główna przyczyna sukcesu Wielkiej Brytanii według artykułu?
O: Rewolucyjne podejście naukowe. Traktowali skeleton jak Formułę 1, wykorzystując zaawansowaną inżynierię, tunele aerodynamiczne i drobiazgową analizę każdego aspektu przejazdu, by znaleźć najmniejsze przewagi.
Zaawansowane – Szczegółowe pytania
P: Jaka była tajna broń w podejściu brytyjskiego skeletonu?
O: Nie była to jedna rzecz, ale system. Główny nacisk położono na start – początkowy sprint z pchaniem sanek. Wykorzystywano najnowocześniejszą technologię i biomechanikę, by zoptymalizować czas pchnięcia, co przekładało się na szybszy przejazd toru.
P: Czy mieli jakieś przewagi technologiczne?
O: Tak. Byli pionierami w użyciu sanek z włókna węglowego i spędzili setki godzin na testowaniu sportowców i sprzętu w tunelach aerodynamicznych, by udoskonalić aerodynamikę – coś, co inne narody przyjmowały wolniej.
P: Jaką rolę odegrało finansowanie z National Lottery UK Sport?
O: Było kluczowe. Stałe, bezkompromisowe finansowanie pozwoliło im zbudować długoterminowy program, zatrudnić najlepszych inżynierów i naukowców sportowych oraz skupić się na nieustannych innowacjach bez obaw o krótkoterminowe wyniki.
P: Jak utrzymywali swoje metody w tajemnicy przed konkurentami?
O: Byli znani z tajemniczości. Zakrywali swoje sanki prześcieradłami w strefie finiszu, używali nazw kodowych dla projektów i często trenowali osobno. Ta kultura „tajnej wiewiórki” uniemożliwiała rywalom kopiowanie ich innowacji.
