Ifølge den britiske bobslæde- og skeletonføderation har 3.500 personer tilmeldt sig audition til deres skeleton-talentidentifikationsprogram i de sidste tre dage. Dette er en ekstraordinær bølge af interesse for en sport, der aldrig har været betragtet som særlig tilgængelig.
Denne bølge følger efter at Matt Weston og Tabby Stoecker vandt Storbritanniens 10. og 11. olympiske medaljer i skeleton, hvilket fortsætter et arv, der går tilbage til 1928. Dengang var det vintersporten for en gruppe hensynsløse aristokratiske eventyrere. Den 11. jarl af Northesk vandt bronze foran sin holdkammerat og favoritten før løbet, Lord Brabazon af Tara. Det er et ret stort arv. Efter et århundredes konkurrence er skeleton den eneste olympiske vintersport, hvor Storbritannien fører den samlede medaljetabel.
Dette giver mening. Skeleton er, tro det eller ej, en britisk opfindelse, selvom der ikke er en bane eller nok sne i landet til at støve sine omkring hundrede miles skisportssteder af. Ligesom meget af moderne sport skylder det sin oprindelse til viktorianerne, som tog det op på den naturlige isbane i St. Moritz, da byen var et regelmæssigt stop på Grand Tour. I det tidlige 20. århundrede var hastighedsgrænsen på britiske veje sat til 20 mph. Hvis man ville køre rigtig hurtigt, måtte man tage til St. Moritz og det legendariske Cresta Run.
På det tidspunkt var Cresta Run det eneste skeletonsted i verden, hvilket er grunden til, at sporten blev inkluderet, da legene blev afholdt i St. Moritz. Den Internationale Olympiske Komité besluttede at gøre det til en regelmæssig begivenhed startende med 2002-legene i Salt Lake City. Den lille britiske føderation sikrede sig lige nok finansiering fra UK Sport til at oprette en træningsbase og ansætte den østrigske tidligere verdensmester Andi Schmid som cheftræner. Denne investering udlønte sig, da den tidligere atletikudøver Alex Coomber vandt bronze i kvindernes konkurrence det år.
Storbritannien vandt to medaljer ved disse lege. Fordi Storbritannien netop havde indført resultatafhængig finansiering, betød Coombers bronze, at programmet sikrede de penge, der var nødvendige for at bygge en 140 meter lang beton-øvelsesbane på University of Bath og etablere et talentidentifikationsprogram. I årevis havde britiske kælkesportsgrene været afhængige af de tætte bånd mellem det oprindelige Cresta Run-sæt og militæret for sine atleter – Coomber var aktivt medlem af RAF – men nu blev det åbnet for alle, der var i form og villige til at prøve.
Det er sådan Amy Williams, Lizzy Yarnold, Shelley Rudman, Laura Deas, Dom Parsons, Weston og Stoecker kom til sporten. Skeleton er velegnet til denne form for sene start. Kælkekørere starter siddende med fødderne først, hvilket anses for sikrere i en yngre alder, og topkørere i den sport har typisk gjort det siden barndommen. En skeletonkører har derimod brug for tre nøglegenskaber.
Den første er eksplosiv startevne. Den anden er en ekstraordinær sans for proprioception – kroppens underbevidste, ottende sans – som gør dem i stand til at foretage små styringsjusteringer for at holde den rigtige linje, mens de kører med 90 mph. Weston udviklede sin gennem taekwondo, og Stoecker lærte sin i cirkusskole.
Her kommer den akavede del. Det tredje krav er penge. Meget af det handler om udstyr, og Storbritannien investerer mere på dette område end næsten noget andet land. Skeleton fik sit navn, fordi slæden oprindeligt var rudimentær, men i dag er det britiske program en højteknologisk indsats.
UK Sport brugte 5,8 millioner pund på skeleton i den seneste olympiske cyklus. Disse penge betalte for tjenesterne fra manden, der bredt anses for at være verdens største skeletonkører, den lettiske seksdobbelt verdensmester Martins Dukurs, og al hans proprietære slædeteknologi, samt banebrydende slæder, dragter og træningsværktøjer. Dette inkluderer en flyvesimulator.
Weston nævner også "de hemmelige ting", han bruger i sin træning. Finansieringen betyder, siger han, "vi arbejder anderledes end andre nationer." Storbritannien kan opretholde et centraliseret program, der kører hele sommeren.
Det tyske hold har et sammenligneligt budget og har, i modsætning til Storbritannien, fordel af fire operative isbaner til træning. De har også 50 millioner euro i forsknings- og designstøtte, selvom den deles mellem kælk, skeleton og bobsleigh – sportsgrene, de dominerer fuldstændigt. Men mange andre konkurrerende nationer klarer sig med meget lidt.
Skeleton er dyrt: at træne i USA koster lige over $50.000 (£36.600) om året, og mange atleter må selv skaffe disse penge gennem crowdfunding. I Canada er atleter også afhængige af velgørenhed efter finansielle nedskæringer i deres føderation.
Nogle af de mænd og kvinder, der konkurrerer mod briterne i Cortina, bruger gamle slæder, der er lappet sammen med tape. Da finansieringen af disse sportsgrene er knyttet til præstation, skaber det en ond cirkel: dårlige resultater fører til mindre finansiering, og mindre finansiering fører til dårligere resultater.
Penge gør en forskel. Så længe finansieringen fortsætter, er der sandsynligvis en eller to britiske olympiske mestre mere blandt de 3.500 frivillige.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om artiklen "Hvordan det britiske skeletonløb susede forbi verden for at vinde olympisk guld" af Andy Bull, skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone.
Begynder - Generelle spørgsmål
Spørgsmål: Hvad er skeletonløb?
Svar: Det er en vintersport, hvor en atlet kører på en lille slæde på maven, hovedet først, ned ad en frosset bane med hastigheder over 80 mph.
Spørgsmål: Hvem vandt guld for Storbritannien i skeleton?
Svar: Artiklen fokuserer på Lizzy Yarnold, som vandt olympisk guld to gange i træk i 2014 og 2018, og på hvordan det britiske system blev bygget til at skabe mestre som hende.
Spørgsmål: Jeg troede ikke Storbritannien var en stormagt i vintersport. Hvordan blev de så gode til dette?
Svar: Det er hovedpointen i artiklen. Storbritannien opnåede succes gennem et unikt, datadrevet og hemmelighedsfuldt program, ikke ved at have naturlige isbaner eller en lang tradition.
Spørgsmål: Hvad er hovedårsagen til Storbritanniens succes ifølge artiklen?
Svar: En revolutionerende videnskabelig tilgang. De behandlede skeleton som Formel 1, brugte avanceret ingeniørkunst, vindtunneler og minutanalyser af alle aspekter af løbet for at finde små fordele.
Avanceret - Detaljerede spørgsmål
Spørgsmål: Hvad var det hemmelige våben i den britiske skeletons tilgang?
Svar: Det var ikke én enkelt ting, men et system. Et stort fokus var på starten – den indledende sprint med at skubbe slæden. De brugte banebrydende teknologi og biomekanik til at optimere skubtiden, hvilket banede vejen for et hurtigere løb ned ad banen.
Spørgsmål: Havde de nogle teknologiske fordele?
Svar: Ja. De var pionerer i brugen af kulfiberslæder og brugte hundredvis af timer på at teste atleter og udstyr i vindtunneler for at perfektionere aerodynamikken, noget andre nationer var langsommere til at indføre.
Spørgsmål: Hvilken rolle spillede UK Sports National Lottery-finansiering?
Svar: Den var afgørende. Konsistent, kompromisløs finansiering tillod dem at bygge et langsigtet program, ansætte topingeniører og idrætsforskere og fokusere på ubarmhjertig innovation uden at bekymre sig om kortsigtede resultater.
Spørgsmål: Hvordan holdt de deres metoder hemmelige for konkurrenterne?
Svar: De var berygtede for at være hemmelighedsfulde. De dækkede deres slæder med lagener i målområdet, brugte kodenavne til projekter og trænede ofte separat. Denne "hemmelige egern"-kultur forhindrede rivaler i at kopiere deres innovationer.
