Enligt British Bobsleigh and Skeleton Federation har 3 500 personer anmält sig för att provträna för deras talangidentifieringsprogram för skeleton under de senaste tre dagarna. Detta är ett extraordinärt uppsving i intresset för en sport som aldrig har ansetts särskilt tillgänglig.
Uppsvängen följer på att Matt Weston och Tabby Stoecker tog Storbritanniens 10:e och 11:e olympiska medaljer i skeleton, vilket fortsätter ett arv som sträcker sig tillbaka till 1928. Då var det vintersporten för ett gång vårdslösa aristokratiska äventyrare. Den 11:e earlen av Northesk tog brons före sin lagkamrat och förhandsfavoriten Lord Brabazon av Tara. Det är ett ganska stort arv. Efter ett sekel av tävlande är skeleton den enda olympiska vintersport där Storbritannien leder den totala medaljtabellen.
Detta är logiskt. Skeleton är, tro det eller ej, en brittisk uppfinning, trots att det inte finns någon bana eller tillräckligt med snö i landet för att pudra sina hundra eller så kilometer skidbackar. Liksom mycket av modern sport har den sitt ursprung hos viktorianerna, som började utöva den på den naturliga isbanan i St. Moritz när staden var ett regelbundet stopp på den traditionella bildningsresan Grand Tour. I början av 1900-talet var hastighetsbegränsningen på brittiska vägar satt till 20 mph. Om man verkligen ville åka fort var man tvungen att ta sig till St. Moritz och den legendariska Cresta Run.
På den tiden var Cresta Run den enda skeletonanläggningen i världen, vilket är anledningen till att sporten inkluderades när spelen arrangerades i St. Moritz. Internationella olympiska kommittén beslutade att göra den till en regelbunden gren från och med 2002 års spel i Salt Lake City. Den lilla brittiska federationen säkrade precis tillräckligt med finansiering från UK Sport för att inrätta en träningsbas och anställa österrikiske före detta världsmästaren Andi Schmid som huvudtränare. Denna investering lönte sig när före detta friidrottaren Alex Coomber tog bros i damtävlingen det året.
Storbritannien tog två medaljer vid de spelen. Eftersom Storbritannien nyligen hade infört resultatbaserad finansiering innebar Coombers brons att programmet säkrade de medel som behövdes för att bygga en 140 meter lång betongträningsbana vid University of Bath och etablera ett talangidentifieringsprogram. I åratal hade brittiska kälksporters utövare förlitat sig på de nära banden mellan den ursprungliga Cresta Run-kretsen och försvarsmakten – Coomber var aktivt medlem i RAF – men nu öppnades det för alla som var i form och villiga att prova.
Det är så Amy Williams, Lizzy Yarnold, Shelley Rudman, Laura Deas, Dom Parsons, Weston och Stoecker kom till sporten. Skeleton är väl lämpad för denna typ av sen start. Rodelåkare åker med fötterna först från sittande start, vilket anses säkrare i yngre ålder, och toppåkare i den sporten har vanligtvis hållit på sedan barndomen. En skeletonåkare behöver däremot tre nyckelegenskaper.
Den första är explosiv startförmåga. Den andra är en extraordinär känsla för proprioception – kroppens omedvetna åttonde sinne – som gör att de kan göra små styrjusteringar för att hålla rätt linje medan de färdas i 90 mph. Weston utvecklade sin genom taekwondo, och Stoecker lärde sig sin på cirkusskola.
Här kommer den besvärliga delen. Det tredje kravet är pengar. Mycket handlar om utrustning, och Storbritannien investerar mer på detta område än nästan något annat land. Skeleton fick sitt namn eftersom kälken ursprungligen var rudimentär, men idag är det brittiska programmet en högtekniskt satsning.
UK Sport spenderade 5,8 miljoner pund på skeleton under den senaste olympiska cykeln. Dessa pengar betalade för tjänsterna från mannen som allmänt anses vara världens främsta skeletonåkare, lettiske sexfaldige världsmästaren Martins Dukurs, och all hans proprietära kälkteknologi, samt toppmoderna kälkar, dräkter och träningsverktyg. Detta inkluderar en flygsimulator.
Weston nämner också "de hemliga sakerna" han använder i sin träning. Finansieringen innebär, säger han, "att vi arbetar annorlunda än andra nationer." Storbritannien kan upprätthålla ett centraliserat program som pågår hela sommaren.
Det tyska laget har en jämförbar budget och har, till skillnad från Storbritannien, tillgång till fyra fungerande isbanor för träning. De har också 50 miljoner euro i forsknings- och utvecklingsstöd, även om det delas mellan rodel, skeleton och bob – sporter som de helt dominerar. Många andra tävlande nationer överlever dock på väldigt lite.
Skeleton är kostsamt: att träna i USA kostar drygt 50 000 dollar (36 600 pund) per år, och många idrottare måste själva samla in dessa pengar genom crowdfunding. I Kanada förlitar sig idrottare också på välgörenhet efter finansieringsnedskärningar till deras federation.
Några av de män och kvinnor som tävlar mot britterna i Cortina använder gamla kälkar som lagats ihop med tejp. Eftersom finansieringen för dessa sporter är knuten till prestationer skapas en ond cirkel: dåliga resultat leder till mindre finansiering, och mindre finansiering leder till sämre resultat.
Pengar gör skillnad. Så länge finansieringen fortsätter finns det förmodligen ytterligare en eller två brittiska olympiska mästare bland dessa 3 500 volontärer.
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om artikeln "Hur brittisk skeletonåkning susade förbi världen för att vinna olympiskt vinterguld" av Andy Bull, skrivna i en naturlig, konverserande ton.
Nybörjare – Allmänna frågor
F: Vad är skeleton?
S: Det är en vintersport där en idrottsman åker på en liten kälke på magen, med huvudet före, nerför en frusen bana i hastigheter över 80 mph.
F: Vem vann guld för Storbritannien i skeleton?
S: Artikeln fokuserar på Lizzy Yarnold, som vann raka olympiska guld 2014 och 2018, och hur det brittiska systemet byggdes för att skapa mästare som henne.
F: Jag trodde Storbritannien inte var en vintersportsstormakt. Hur blev de så bra på detta?
S: Det är huvudpoängen med artikeln. Storbritannien lyckades genom ett unikt, datadrivet och hemlighetsfullt program, inte genom att ha naturliga isbanor eller en lång tradition.
F: Vad är den främsta anledningen till Storbritanniens framgång enligt artikeln?
S: Ett revolutionerande vetenskapligt tillvägagångssätt. De behandlade skeleton som Formel 1, använde avancerad teknik, vindtunnlar och minutanalys av varje aspekt av åket för att hitta små fördelar.
Avancerat – Detaljerade frågor
F: Vad var det hemliga vapnet i det brittiska skeletonprogrammet?
S: Det var inte en enda sak, utan ett system. Ett stort fokus låg på starten – den inledande sprintern när man skjuter kälken. De använde toppmodern teknik och biomekanik för att optimera skjuttiderna, vilket gav ett snabbare åk nerför banan.
F: Hade de några tekniska fördelar?
S: Ja. De var pionjärer inom användningen av kolfiberkälkar och ägnade hundratals timmar åt att testa idrottare och utrustning i vindtunnlar för att perfektionera aerodynamiken, något andra nationer var långsammare att anamma.
F: Vilken roll spelade UK Sports finansiering från National Lottery?
S: Den var avgörande. Konsekvent, kompromisslös finansiering gjorde det möjligt för dem att bygga ett långsiktigt program, anställa toppingenjörer och idrottsvetare och fokusera på obeveklig innovation utan att oroa sig för kortsiktiga resultat.
F: Hur höll de sina metoder hemliga från konkurrenter?
S: De var ökända för sin hemlighetsmakeri. De täckte sina kälkar med lakan i målgången, använde kodnamn för projekt och tränade ofta separat. Denna "hemliga ekorr"-kultur förhindrade konkurrenter från att kopiera deras innovationer.
