Da London Unity Diner kunngjorde på slutten av 2024 at den snart skulle stenge for godt, forventet de en del sorg blant kundene sine. Den ideelle restauranten hadde vært en pioner i byens veganske miljø, med innovative retter som 3D-skrukket "vegansk biff" – laget av planteprotein med en fiberrik, kjøttlignende tekstur – og slående realistisk "tofisk" (tofu-basert fisk), sammen med klassiske burgere og pommes frites. Sammen med innsamlingsarbeidet for dyrevernorganisasjoner, hadde restauranten skaffet seg en trofast følgeskare blant veganere.
Men reaksjonen gikk langt utover hva noen hadde forventet. "Vi hadde folk som kom inn gråtende og klemte personalet," sier medgründer Andy Crumpton, og overraskelsen er tydelig. For de plantebaserte kundene føltes stengingen av Unity Diner som enda et slag – et tilsynelatende blomstrende sted uten kjøtt som stengte uten forvarsel.
Spør hvem som helst som regelmessig besøker plantebaserte restauranter – enten de er veganere, vegetarianere eller bare kutter ned på kjøtt – og de vil sannsynligvis fortelle om et favorittsted som har stengt de siste årene. Bare i London har populære steder som Rudy's Vegan Diner, Halo Burger og Neat Burger stengt dørene. Venner over hele landet har også sørget over tap: The Glasvegan i Glasgow, Veggie Republic i Liverpool, Jungle Bird i Birmingham. Noen stenginger kunngjøres med bras og fanfarer; andre forsvinner stille, og etterlater skuffede kunder og nettbasert spekulasjon.
Det er to vanlige teorier på hvorfor så mange tilsynelatende vellykkede plantebaserte restauranter stenger. Noen peker på bredere utfordringer i serveringsbransjen, mens andre skylder på forenklede debatter om protein og bearbeidet mat, som kan ha ført folk bort fra veganisme. Med endeløs snakk om kjøttspiserdieter og myter om plantebasert spising – som ideen om at veganere ikke kan bygge muskler, eller at plantemelk alltid er usunn – er det forståelig hvorfor noen kan være nølende.
Til tross for negativiteten, er interessen for veganisme faktisk økende. Miljømessige og helsemessige bekymringer er nå større drivkrefter for å gi opp animalske produkter enn dyrevelferd alene. Ifølge Damian Watson fra Vegan Society, identifiserer omtrent 2 millioner mennesker i Storbritannia seg nå som veganere eller følger en plantebasert diett – der "vegan" ofte refererer til en bredere filosofi, og "plantebasert" fokuserer mer på kosten.
Crumptons observasjon om uro i sektoren er nøyaktig. Som Herbivorous, en liten kjede i Nord-England, bemerket da de stengte i april: "Det virker som om du ikke kan åpne sosiale medier uten å lese om en annen serveringsbedrift som stenger." Så kom nyheten i forrige måned om at New Yorks Eleven Madison Park (EMP) – verdens eneste tre-Michelin-stjerners plantebaserte restaurant – skulle gjeninnføre kjøtt på menyen denne høsten. Hovedsjef Daniel Humm begrunnet avgjørelsen med å si: "Den beste måten å fortsette å fremme plantebasert matlaging på er å la alle delta rundt bordet." Kunngjøringen ble dårlig mottatt av EMPs nesten en halv million følgere. En Instagram-bruker kommenterte: "Så godt å høre at klimaendringer og dyreetikk er løst, og vi kan fokusere på det viktigste moralske spørsmålet: å maksimere fortjenesten."
En annen kritiker av EMPs "tilbakeskritt" var Clare Every, en vegansk influencer kjent for å vise frem Londons beste plantebaserte mat. På bloggen sin, The Little London Vegan, hører Every ofte fra følgerne sine når en restaurant stenger. "Jeg får så mange meldinger fra folk som sier: 'Bare så du vet det, dette stedet på nettsiden din har stengt.' Og jeg tenker: 'Jeg hadde ingen anelse om at de i det hele tatt strevet,'" sier hun.
Spør Every – eller mange britiske veganere – hvilken nylig stenging som traff hardest, og de vil sannsynligvis nevne The Vurger Co. Grunnlagt av Rachel Hugh i 2016, virket Vurger som en stor suksess. Den hadde fire lokasjoner i London, Brighton og Manchester, en kokebok og en linje med tilbehør solgt av Co-op, Ocado og Whole Foods. Menyen var mangfoldig og konsekvent deilig, med grønnsaksbaserte pattyer og erstatningskjøtt, inkludert en begrenset utgave "svineknase"-burger så sprø og saftig at minnet fortsatt får munnen til å vannes.
Hugh sier at Vurger bygget en trofast følgeskare fra starten og hadde planer om å ekspandere. Men etter COVID skiftet prioriteringer. "Forretningsbeslutninger ble mer om daglig motstandskraft og å overleve den tøffe økonomien," forklarer hun. Først stengte Canary Wharf-lokasjonen. Så, i februar 2024, kunngjorde Hugh at de resterende tre restaurantene også ville stenge.
Ikke alle merkevarer er så åpne om stenging. Mange slutter bare å poste på sosiale medier, telefonlinjene deres dør, og nettsider viser foreldet informasjon eller lastes ikke. I ett tilfelle omdirigerte en en gang populær vegansk pastakjede med lokasjoner over hele England nettsiden sin til en mistenkelig cam-girl-side. Den kjøttfrie restaurantanmeldelsesappen HappyCow har vanligvis de mest nøyaktige oppdateringene, men å stole på den legger byrden på kundene i stedet for bedriftene.
Imidlertid er stenginger ikke alltid permanente. I fjor stengte Manchesters Wholesome Junkies sin "stappfull hver helg" Cheetham Hill-gren på grunn av svimlende kostnader, for så å gjenåpne på en ny plassering måneder senere. Unity Diners stenging etter Veganuary virket også endelig. "Vi bare synket dypere inn i gjeld," fortalte medgründer Matthew Crumpton meg.
Men støtten strømmet inn, og for en gangs skyld var det ikke for lite, for sent. Veganuary var så lønnsomt at Unity tredoblet sine vanlige månedlige inntekter. Til tross for at det var en "avsluttet sak," ble likvidasjon stoppet. Spisestedet gjenåpnet i april, til glede og forvirring for tilhengerne – men det føltes som en velkommen seier. Crumpton presiserer at de fortsatt så vidt går i balanse, men deres London-eksklusive veganske søndagsstek-carvery – med ubegrensede tilbehør, inkludert den vanskelig-perfekte veganske Yorkshire-puddingen – har vært en ekte "redningsmann" siden relanseringen.
Unitys comeback går mot strømmen i dagens serveringsbransje. Mellom januar og mars i år så Storbritannia i gjennomsnitt 20 restaurant-, pub- og hotellstenginger per uke, og levekostnadskrisen fortsetter å ta sin toll. Forbrukerne har mindre disponibel inntekt til å spise ute, mens økende nasjonal forsikring og minstelønn har gjort måltider dyrere og føles mer som en luksus. Hugh sier inflasjonen traff Vurger hardt – noen ganger var ingredienser billigere på Tesco enn fra grossisten deres. Strømregninger skjøt også i været, noe som tvang dem til å slå av grillene i stille perioder, noe som forårsaket store operative problemer og skapte en "ubærekraftig matkjede."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om utfordringene veganske spisesteder står overfor, skrevet i en naturlig tone med klare, direkte svar.
Definisjoner og grunnleggende
Sp: Hva betyr egentlig plantebasert?
S: Det betyr mat laget helt fra planter – som grønnsaker, korn, nøtter og frukt – uten animalske produkter som kjøtt, meieriprodukter eller egg.
Sp: Hva er forskjellen mellom vegansk og plantebasert?
S: Vegansk er et strengt livsstils- og etisk valg som unngår alle animalske produkter. Plantebasert er ofte et mer fleksibelt begrep fokusert kun på kosten, og tillater noen ganger små mengder animalske ingredienser.
Sp: Hvorfor hører vi plutselig om at veganske restauranter stenger?
S: Etter en stor popularitetsboom for noen år siden ble markedet veldig overfylt. Nå sliter mange med å skille seg ut og holde kundene tilbake regelmessig i en tøffere økonomi.
Årsaker og utfordringer
Sp: Hva er hovedårsaken til at disse restaurantene sliter?
S: Den største årsaken er ofte høye kostnader og ikke nok konsekvente kunder til å dekke dem. Plantebaserte ingredienser kan være dyre, og de appellerer til en mindre del av det totale restaurantmarkedet.
Sp: Hvorfor skulle en vegansk restaurant begynne å servere kjøtt? Det virker meningsløst.
S: Det er en forretningsoverlevelsesstaktikk. Ved å legge til kjøttalternativer kan de tiltrekke seg et bredere publikum for å øke salget og holde åpent, selv om det går imot deres opprinnelige etos.
Sp: Går etterspørselen etter vegansk mat ned?
S: Ikke egentlig. Etterspørselen vokser fortsatt, men det skjer saktere enn antallet nye veganske restauranter som åpnet. Også store kjedrestauranter og dagligvarebutikker tilbyr nå gode veganske alternativer, noe som skaper mer konkurranse.
Sp: Er det andre problemer bortsett fra konkurranse?
S: Ja. Problemer som høy leie, stigende matkostnader og utfordringen med å lage en meny som er både innovativ og appellerende for et bredt publikum er store faktorer.
Eksempler og det store bildet
Sp: Kan du gi meg et eksempel på en berømt vegansk restaurant som stengte?
S: Ja, by CHLOE i Storbritannia stengte alle sine lokasjoner. I USA har steder som Veggie Grill stengt noen butikker. Dette var en gang veldig populære kjeder som ikke klarte å opprettholde veksten sin.
