Man skulle inte tro det av turistanonserna, men den sanna symbolen för det moderna Irland kanske är köpcentret. Och nu har den symbolen fått en röst i Ciara Mary-Alice Thompson, den irländska popstjärnan och låtskrivaren känd som CMAT. Hon för med sig en kreativ energi som är helt hennes egen, men djupt påverkad av att ha vuxit upp i Irland efter Celtic Tiger-eran, under en tid av recession. Detta framgår särskilt tydligt i hennes nya singel, "Euro-Country", från hennes kommande album med samma namn. Projektet visar hur populärkultur kan belysa politiska och sociala frågor som ofta förbises. Det är den hyllning som Irlands post-recessionsgeneration behövde – och den nämner till och med minst två köpcentrum.
Omslaget till "Euro-Country" omskapar på ett lekfullt sätt Jean-Léon Gérômes målning "Sanningen kommer upp ur sin brunn", med CMAT som reser sig ur en fontän i Blanchardstown köpcentrum bredvid en jätteeuro. I en intervju med Guardian före sin framträdande på Glastonbury i juni noterade Thompson att även om Irland är mer romantiserat och trendigt än någonsin, är det också "en väldigt svår plats att leva på, en väldigt svår plats att växa upp på, om man inte har pengar, vilket vi inte hade. Så ja, magiskt, vackert, mystiskt Irland: det är ett köpcentrum – det är vad jag växte upp med."
Musikvideon till singeln spelades in på Omni köpcentrum i norra Dublin, med CMAT som dansar genom det mestadels tomma köpcentret och framträder i en tom skyltfönsterruta. Taylor Swift sjöng en gång, "Meet me behind the mall", vilket framkallar amerikansk allure, men för irländare känns köpcentrum utanför städerna i post-recessionseran ihåliga. De representerar övermodet och korruptionen under Celtic Tiger-boomens tid och de svårigheter som följde efter dess kollaps. Visst, alla kör dit för att handla mat – men dessa platser fångar också den ekonomiska nedgången under de senaste 15 åren.
YouTube-kommentarer till videon visar hur mycket Thompson har fått genklang hos folk. En användare skrev att "Euro-Country" "inte bara är en låt, det är en uppgörelse ... som drar människor över hela världen tillbaka till Celtic Tiger, och tvingar fram den historien i ljuset igen. CMAT har lyckats ge röst åt en hel generations historia." I videon dansar Thompson framför en New Look-butik, som gick i likvidation i Irland i februari, och Thunders bageri, som stängde alla sina butiker i mars.
Sanningen är att jag sedan 2008 inte känner någon i Irland som inte har haft ekonomiska svårigheter, varit arbetslös under långa perioder eller varit tvungen att flytta tillbaka till sina föräldrar – mig själv inkluderad – på grund av skyhöga hyror. Statistik från Irlands Community Action Tenants Union (CATU) är upplysande: hemlösa familjer ökade med 232 % mellan 2014 och 2021. Samtidigt finns det mellan 92 251 och 183 000 tomma hem i hela landet, med ytterligare 20 000 beräknade i norr. För de flesta i min generation är valet att emigrera eller ge upp hoppet om att någonsin äga ett hem.
Detta är "Euro-Country" som CMAT hyllar: det moderna Irland, som hon beskriver som "kärleken i mitt liv, den mest toxiska pojkvän jag någonsin haft, platsen som har förändrats så mycket att jag varje dag känner mig ledsen över att jag inte kan återvända till den version av den som finns i mitt huvud." Låten med samma namn är en catchy men sorgesam hyllning till en generation format av recession och åtstramningar. Vid första lyssningen kanske man missar den skarpa politiska kommentaren som är vävd i låten – tills man hör dess mest hjärtskärande rad: "Jag var 12 när papporna började ta livet av sig runt omkring mig." Det är en chockerande upplysning i en poplåt, men den speglar det Irland jag känner, det Irland som många människor har upplevt. Min generation känner detta Irland väl – det är det Irland som CMAT sjunger om. Efter att ekonomin kraschade och utplånade ekonomisk trygghet för många, förlorade somliga också nära och kära till självmord. En studie från 2015 av National Suicide Research Foundation fann att mellan 2008 och 2012 var det 476 fler manliga självmord än förväntat.
Kraschen i Irland utlöstes av den globala finanskrisen, men den drevs också på av okontrollerad girighet och vårdslös utlåning av en liten klick av rika politiker, bankirer och fastighetsutvecklare. CMAT ger dem en nick i "Euro-Country" med texten: "All the big boys, all the Berties / All the envelopes, yeah, they hurt me." "Bertie" hänvisar här till den före detta Taoiseach och Fianna Fáil-ledaren Bertie Ahern, som avgick från sitt parti efter att Mahon-utredningen 2008 fann att pengar från supportrar hade satts in på hans bankkonto.
Politiska lösningar på dessa djupt rotade problem känns avlägsna, särskilt eftersom Fianna Fáil och Fine Gael har fortsatt att bilda regeringar i varje val sedan kraschen. Det är lätt att bli desillusionerad eller självbelåten, men jag finner hopp i en nyckelrad från "Euro-Country": "I know it can be better if we hound it." Den påminner mig om tillväxten av grupper som CATU, som har spritt sig över hela Irland för att kämpa för bostadsrättigheter – genom att forska om krisen, stödja de som möter illegala vräkningar och organisera stora protester.
CMATs passionerade, kvicka och utmanande "Euro-Country" är en del av denna politiska landskap. Det är en uppmaning till det irländska folket att bryta sig loss från dessa partiers grepp och arbeta tillsammans mot något bättre.
Emer McHugh är en irländsk författare och akademiker baserad i Belfast.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om idén att ett själlöst köpcentrum är den sanna symbolen för det moderna Irland.
Allmänna frågor för nybörjare
F: Vad menas med den sanna symbolen för det moderna Irland?
S: Det är ett påstående att den moderna irländska identiteten nu mer exakt representeras av konsumtion och globalisering än av traditionella symboler som pubar, musik och gemenskap.
F: Varför ett köpcentrum och inte något annat?
S: Ett köpcentrum är en universell, generisk struktur som finns över hela världen. Att använda det som en symbol belyser hur det moderna Irland har blivit likt andra utvecklade länder, potentiellt till priset av sin unika kulturella karaktär.
F: Säger detta att all irländsk kultur är borta?
S: Nej, inte alls. Det är en kritik att den dominerande kraften som formar det moderna irländska livet är konsumtion. Traditionell kultur existerar fortfarande, men ofta bredvid eller paketerad för turism.
F: Kan du ge ett exempel på ett sådant köpcentrum?
S: Dundrum Town Centre i Dublin nämns ofta som ett framträdande exempel. Det är ett av de största köpcentrumen i Irland och representerar en förskjutning mot en lyxig, internationell shoppingupplevelse.
Djupare analys & avancerade frågor
F: Vilka är fördelarna med denna modernisering?
S: Den ger ekonomisk tillväxt, jobb, bekvämlighet och ett bredare utbud av varor och tjänster. Det får irländska städer att känna sig anslutna till den globala ekonomin och kan höja levnadsstandarden.
F: Vilka är de vanliga problemen eller kritikerna mot denna förändring?
S: Kritiker menar att det leder till:
Förlust av unikhet: Städer börjar se likadana ut med samma kedjeaffärer.
Nedgång för stadskärnor: Stora köpcentrum utanför städer kan suga liv ur traditionella huvudgator.
Själlöshet: Köpcentrum är designade för konsumtion, inte för gemenskapsbyggande eller kulturellt uttryck.
Erosion av lokala företag: Små, oberoende butiker kan inte konkurrera med stora internationella kedjor.
F: Är inte detta bara nostalgi för en romantiserad tid?
S: Delvis ja. Men farhågan handlar också om den påtagliga förlusten av gemenskapsplatser och lokala ekonomier, som ersätts av privata, företagskontrollerade miljöer.
F: Hur förhåller sig detta till Celtic Tiger-eran?
S: Celtic Tiger (mitten av 1990-talet till slutet av 2000-talet)
