Saengduean Lek Chailert war fünf Jahre alt, als sie zum ersten Mal einen Elefanten sah. Das angekettete Tier trottete an ihrem Zuhause im ländlichen Thailand vorbei, auf dem Weg, um Holzfällern beim Abtransport von Bäumen aus dem Wald zu helfen. Damals sah sie diese riesigen Kreaturen wie alle anderen auch – einfach als Tiere, die den Menschen dienten. Doch alles änderte sich an dem Tag, als sie einen Schrei aus dem Wald hörte.
Chailert war 16, als sie diesen schrecklichen Laut vernahm. Sie stürzte durch die Bäume und fand einen Elefantenbullen, der sich im Schlamm abmühte und vergeblich versuchte, einen Baumstamm aus einem Graben zu ziehen. Mit jedem gescheiterten Versuch bestraften ihn die Holzfäller und der Mahout (der Elefantenführer) – einer warf Steine mit einer Schleuder, ein anderer stach mit einem Messer auf ihn ein, und ein dritter trieb einen Spieß in sein Bein. Jeder Stich ließ den Elefanten vor Schmerz aufschreien.
„Der Elefant sah mich an, und ich spürte seine Angst und Wut. Ich war hilflos und verwirrt. Mein Herz schmerzte“, erinnert sich Chailert. „Ich versuchte alles, um das Schreien zu stoppen, aber ich störte ihre Arbeit, also musste ich gehen. Alles, was ich dachte, war: Warum?“
In dieser Nacht, zurück in ihrem Dorf, hörte sie die Schreie des Elefanten noch immer, während ihre Familie zu Abend aß.
Diese Erfahrung veränderte Chailerts Leben für immer. Obwohl sie aus einem armen Dorf ohne Strom oder Schule stammte, schwor sie sich, den Tieren zu helfen, die sie liebte.
Bevor Thailand 1989 die Abholzung in natürlichen Wäldern verbot, waren Elefanten für die Industrie unverzichtbar. Anfang des 20. Jahrhunderts gab es etwa 100.000 Elefanten in Thailand. Tausende starben oder erlitten schwere Verletzungen, als sie riesige Baumstämme aus dem Regenwald zu den Transportstraßen schleppten.
Nach dem Verbot wurden viele Elefanten in Thailands boomende Tourismusbranche gezwungen, wo sie Kunststücke vorführten oder Touristen trugen. Als Chailert in ihren frühen Zwanzigern für eine Tourismusagentur arbeitete, sah sie entsetzt zu, wie Elefanten trainiert wurden, um zu tanzen, Motorrad zu fahren, Darts zu spielen, Hula-Hoop-Reifen zu schwingen, auf Seilen zu laufen oder sogar Mundharmonika zu spielen – alles zur Unterhaltung der Touristen.
Entschlossen zu helfen, verkaufte Chailert alles, was sie besaß, und lieh sich Geld, um 1996 ein Elefantenschutzgebiet zu gründen. Sie kaufte für 30.000 Dollar vier Hektar (10 Acre) Land, um neun Elefanten ein Zuhause zu bieten – ohne Reiten oder Vorführungen. Als es Unstimmigkeiten über die Führung des Parks gab, verließ sie ihn – und nahm die Elefanten mit.
Dann kam das Glück. National Geographic drehte eine Dokumentation über Thailands wilde Elefanten (die 2023 auf etwa 4.000 bis 4.400 geschätzt wurden) mit Hollywood-Star Meg Ryan, und Chailerts gerettete Elefanten wurden gezeigt. Ein Paar aus Texas, Bert und Christine Von Roemer, sah die Sendung und spendete Geld für den Kauf von 20 Hektar Land in der Nähe von Chiang Mai. 2003 wurde der Elephant Nature Park geboren.
Heute ist der Park ein Zufluchtsort für gerettete Elefanten, von denen viele mit tiefen körperlichen und seelischen Narben ankommen. „Manche stehen wie Zombies da“, sagt Chailert. Trotz finanzieller Schwierigkeiten hat jede Rettung ihre Entschlossenheit gestärkt, diese Tiere zu schützen.
(Anmerkung: Die letzte Zeile scheint ein unvollständiger Verweis auf einen anderen Artikel zu sein – wahrscheinlich über Bienen, die Konflikte zwischen Bauern und Elefanten reduzieren – und wurde der Kohärenz halber weggelassen.)
Der Park beherbergt heute 120 gerettete Elefanten und erstreckt sich über mehr als 1.000 Hektar. Diese Elefanten repräsentieren nur einen kleinen Teil der geschätzten 3.900 domestizierten Elefanten Thailands. Die Arbeit des Schutzgebiets hat auf Social-Media-Plattformen wie Instagram und Facebook eine große Fangemeinde gewonnen.
Elefanten kommen aus ganz Thailand in das Schutzgebiet. Lek Chailert, heute 64 Jahre alt, verbringt manchmal mehr als 50 Stunden mit den Tieren unterwegs, nachdem sie gerettet wurden.
„Manche kommen mit schweren psychischen Traumata an“, sagt sie. „Manche stehen wie Zombies da, andere sind aggressiv und schwingen ihre Köpfe hin und her. Wenn sie neu ankommen, erlauben wir dem Personal nicht, Werkzeuge zu benutzen oder etwas zu tun, was sie erschrecken könnte. Wir müssen sanft sein, ihnen Liebe zeigen und ihr Vertrauen gewinnen. Das erfordert Geduld.“
Neuankömmlinge werden meist unter Quarantäne gestellt und schrittweise an die Herde gewöhnt. Mit der Zeit werden sie akzeptiert. Laut Chailert erkennt man, dass die Elefanten glücklich sind, wenn ihre Ohren zu flattern beginnen und ihre Schwänze wedeln.
„Die Priorität ist, sicherzustellen, dass jeder Elefant eine Familie hat“, sagt sie und deutet auf einen Bildschirm, der die Herde beim Grasen im Wald zeigt.
Heute wird das Schutzgebiet durch Besucher und Freiwillige finanziert, die für das Projekt bezahlen. Trotz des Erfolgs macht sich Chailert Sorgen um die Zukunft der asiatischen Elefanten. Sie glaubt, dass ihre Zahl in Thailand zurückgeht, obwohl offizielle Berichte eine stabile oder wachsende Population vermuten lassen.
„In ganz Asien beginnen viele Menschen, Elefanten abzulehnen“, erklärt sie. „Konflikte zwischen Menschen und Wildtieren sind ein großes Problem. Viele Elefanten sterben durch Schüsse oder Vergiftungen. Sie haben ihre Lebensräume und Wasserquellen verloren und werden auf Golfplätze und Reisfelder gedrängt – Orte, an die sie nicht gehören. Das macht die Menschen wütend, und die Elefanten werden als die Bösen angesehen. Die Zukunft hängt von politischen Maßnahmen ab, die das angehen.“
Sie fügt hinzu: „Wenn man sieht, wie die Ohren eines Elefanten flattern und sein Schwanz wedelt, weiß man, dass er glücklich ist.“
