Claudio Ranieri, entrenador
Recuerdo que en enero o febrero de esa temporada, Riyad Mahrez me preguntó: "¿Qué crees que podemos lograr?" Me reí y no dije nada. Entonces Riyad dijo: "Lo sabes. Lo sabes". Soy una persona muy práctica... Sabía que podíamos hacer algo especial, pero nunca pensé que ganaríamos la Premier League. Ahora la gente me reconoce en todas partes: desde Estados Unidos, Canadá y Asia, me piden fotos y dicen: "¡Leicester! ¡La leyenda!" Es increíble. Esa historia significó algo especial para todo el mundo.
Al inicio de la temporada, les dije a los jugadores que nuestro objetivo eran 40 puntos. El presidente, Vichai [Srivaddhanaprabha], me dijo que era importante permanecer en la liga. Cuando alcanzamos los 40 puntos, les dije a los jugadores: "Intentad llegar a Europa; sería una gran experiencia". Cuando nos clasificamos para la Europa League, dije: "Vale, ahora apuntad a la Champions League". Cuando llegamos a la Champions League, dije: "Muy bien, es ahora o nunca; este es nuestro año", y salimos y ganamos el título. Es un milagro porque éramos un equipo pequeño, pero nuestro esfuerzo y mentalidad eran fuertes.
El día que el Tottenham jugó contra el Chelsea (un partido que los Spurs empataron 2-2 cuando necesitaban ganar, lo que le dio el título al Leicester), volé a Roma para almorzar con mi madre. Mi vuelo de regreso habría llegado demasiado tarde para el partido, pero pensé que el piloto me diría el resultado. Cuando Vichai se enteró, organizó otro vuelo. Llegué a mi casa en Leicester justo a tiempo para el inicio del partido.
Antes de Pascua, Andrea Bocelli llamó y dijo: "Tengo que ir a Leicester porque estáis haciendo algo especial". Respondí: "Vale, pondré a mi secretaria en contacto con la tuya, y puedes elegir una fecha para actuar en el estadio". La fecha que eligió fue el día en que levantamos el título, contra el Everton. Nadie imaginó que ganaríamos la liga cuando eligió esa fecha, pero él sintió algo. Ahora, cuando veo las imágenes de Andrea cantando, es increíble: la multitud enloqueciendo, tan feliz.
Cambió la vida de todos. Para mis jugadores, pueden decir: "Gané la Premier League". Soy una persona muy tímida, así que no ando por ahí diciendo: "¡Gané el título!" Pero estoy muy orgulloso. En Leicester, hay una gran comunidad india, y algunas personas indias me dijeron: "Gracias, Claudio, porque ahora nos sentimos más conectados con la gente de Leicester, la gente inglesa. Cuando vamos al estadio, animamos juntos". Y eso es muy, muy especial para mí. Es más grande que el fútbol.
Christian Fuchs, defensa
No sentimos ninguna presión; quienes menos lo esperaban éramos nosotros mismos. Trabajamos duro, pero no nos tomábamos demasiado en serio, y esa fue una gran parte de por qué los jugadores se sentían cómodos, felices y se divertían. También tuvo mucho que ver con la cultura del club. Vichai y Top [Aiyawatt] eran dueños con los que realmente se podía hablar. Estaban cerca todo el tiempo, podías charlar con ellos, incluso bailar con ellos. En la tradición tailandesa, es muy importante que todos se unan como una familia.
Todos estaban genuinamente felices por el éxito de los demás. Uno de los momentos más grandes fue cuando Vardy anotó en 11 partidos consecutivos de la Premier League; todos estaban muy felices de que estableciera ese récord.
Después de nuestra primera portería a cero, Claudio nos llevó a cenar pizza como recompensa. Terminó siendo más una pelea de pizza que realmente comer la pizza. Pero eso también resumía al grupo: éramos solo un grupo de inadaptados que querían agitar las cosas y divertirse en el camino. Nuestro grupo de chat de WhatsApp sigue activo; es algo que nos mantiene conectados. Hicimos lo imposible.
Claudio fue presentado al equipo durante nuestro campamento de pretemporada en Austria. Durante la primera semana, mantuvo la distancia porque quería observar: "Se ve bien. No voy a cambiar nada". Hizo algunos ajustes, pero que un entrenador diera un paso atrás y dejara que las cosas sucedieran de forma natural mostró una verdadera fortaleza y resultó ser una gran decisión.
La mejor parte fue que nuestro último partido fue en Stamford Bridge, y el Chelsea, que fue campeón la temporada anterior, nos hizo un pasillo de honor. Todavía me hace sonreír. Que esas leyendas se pararan y nos aplaudieran fue el máximo reconocimiento.
[Imagen: Los jugadores del Leicester reciben un pasillo de honor del Chelsea en Stamford Bridge en su último partido de la temporada. Fotografía: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]
Serge Pizzorno, Kasabian y fanático del Leicester de toda la vida
Claudio mencionó a la banda en Match of the Day después del primer partido. El club estaba poniendo "Fire" después de nuestros goles, y él quería saber la historia detrás de eso. Que nos mencionara fue increíble. Cuando tocamos en el estadio al final de la temporada, sampleamos ese clip de Claudio y usamos su voz mientras salíamos al escenario. Fue inteligente porque vivía en la ciudad, caminaba por las calles y hacía las cosas de la manera correcta, integrándose con la cultura local.
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No importaba dónde tocáramos – Europa, Japón, América – el Leicester era el segundo equipo de todos. Todos estaban deseando que sucediera. En las últimas cinco o seis semanas, toda la ciudad se unió – en las puertas de la escuela, la oficina de correos, los pubs, en la calle – todos estábamos en este viaje juntos. Era un lugar tan especial: ¿por qué no puede ser siempre así? Fue un cuento de hadas puro.
Lo de las 5,000 a 1... Antes de cada temporada, el tío de mi esposa es uno de unos 20 viejos que van a Skeggy, la playa más cercana, y siempre apuestan £20 a que el Leicester gana la liga. Él ganó £80,000 – muchos de sus amigos cobraron, pero él se mantuvo firme. Diez años después, qué viaje: ganar la liga, jugar la Champions League, ganar la FA Cup, un par de finales entre los cinco primeros, un ascenso y tres descensos.
Cuando se documenta la temporada del título, se puede escuchar nuestra música de fondo, así que, en cierta manera, somos parte de ello. Tocamos en Victoria Park en Leicester, con 120,000 personas en el campo, y tengo fotos de mi hijo con el trofeo de la Premier League, Wes Morgan y Kasper Schmeichel. Los jugadores estaban en modo fiesta total. Se podía ver la incredulidad en sus ojos – estaban bebiendo Peroni al lado del escenario, y luego recuerdas que solo son chicos jóvenes.
[Imagen: Sergio Pizzorno (derecha) posa con su compañero fanático del Leicester y miembro de la banda, Tom Meighan, después de que Kasabian terminara su set en Victoria Park, Leicester, durante el desfile en autobús de los ganadores de los Foxes en mayo de 2016. Fotografía: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]
Mike Stowell, entrenador del primer equipo y de porteros
Claudio hizo un par de cosas geniales: cambió a una defensa de cuatro la semana antes de la temporada, desde una de cinco, que fue la base del "gran escape" (evitar el descenso en 2015). El resto de nosotros pensamos: "Tenemos una defensa de cuatro bastante veterana, no estoy seguro de esto", pero Claudio estaba seguro. Para él, los laterales estaban para defender la anchura del área, así que todos los demás tenían que replegarse. Éramos geniales sin el balón – no tan buenos con él – pero cuando contraatacábamos: ¡guau!
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La otra cosa fue que Claudio les dio a los chicos una semana libre después de que perdiéramos contra el Arsenal en febrero. Danny [Simpson] fue expulsado, y Danny Welbeck anotó un gol de la victoria con el último toque. El Arsenal hizo una vuelta de honor. Todo lo que podíamos oír era su celebración en su vestuario. Uno de nuestros jugadores le mostró al personal una foto en Instagram de los jugadores del Arsenal celebrando. Claudio dijo: "Escuchad, pensad en eso, y os veo el lunes de la semana que viene". Recuerdo que Vards dijo: "¿Acaba de decir el lunes de la semana que viene?" No estaba seguro, así que dije que lo comprobaría. "No, no lo hagas", respondió, "porque si ese es el caso, nos vamos". Y todos volaron a Dubái. Cuando regresaron, comenzamos una verdadera racha de victorias. Fue lo peor que el Arsenal pudo haber hecho. Fue como pinchar al oso; pensamos: "No vamos a perder esto ahora".
A los jugadores les encantaba un buen evento social en el momento adecuado. Una vez al mes, un martes, salían en grupo. Wes era un gran capitán y líder, pero teníamos líderes en todo el equipo. Vardy, Schmeichel. Robert Huth era más inglés que alemán: unía a todos. Después de cada sesión de entrenamiento, Huthy quería que le lanzara unos 40 centros para que los cabeceara y despejara fuera de la banda porque le encantaba. Sin tonterías, solo defender el área.
Ayudó que fuéramos eliminados de la FA Cup y la Copa de la Liga temprano, y que no jugáramos en Europa. La gente dice que el Manchester City, el Liverpool y el Manchester United bajaron el nivel, pero solo perdimos tres veces: dos contra el Arsenal y una contra el Liverpool. Si un equipo tiene ese récord, gana la liga.
Danny Simpson, defensa
Capturamos la imaginación de todos, en todas partes. Cada día, nos enviaban cosas: paquetes de patatas fritas Vardy Salted Walkers; todavía tengo el juego de mesa Guess Who? con mi cara en la portada de la caja, edición del Leicester City; Monopoly. Nos regalaron botellas de ron especiado Captain Morgan con Wes Morgan en la etiqueta. Era una locura. Nunca querías que la burbuja estallara.
No teníamos una bonificación en nuestros contratos por ganar la liga. ¿Por qué la íbamos a tener, después de apenas evitar el descenso? El presidente lo reconoció y nos compró BMW i8s – creo que Andy King todavía tiene el suyo. Todavía tengo la foto en mi teléfono de todos los coches alineados fuera del estadio. El presidente también le dio a cada uno de nosotros una pequeña réplica del trofeo de la Premier League. Durante la temporada, Claudio les dio a todos los jugadores campanas relacionadas con su dicho "dilly-ding, dilly-dong".
La victoria por 3-1 en el Manchester City confirmó que éramos un equipo realmente bueno, pero fue después del partido contra el West Ham, cuando nos quedaban cuatro partidos, que pensé que podíamos ganar la liga. Íbamos perdiendo 2-1 en casa, Vardy fue expulsado, pero anotamos un penalti en el tiempo de descuento para empatar. Se sintió como si hubiéramos ganado. Psicológicamente, fue un impulso masivo y probablemente un golpe mortal para el Tottenham.
Pasamos mucho tiempo juntos. Íbamos a cenar, y el presidente nos llevaba a Londres. Para nuestra fiesta de Navidad, corríamos por Copenhague disfrazados de tortugas y superhéroes. Claudio reconoció la importancia del equilibrio y nos dejó seguir con ello. Hubo más presión en los últimos 10 partidos de la temporada anterior, cuando estábamos en riesgo de descenso: el personal podía perder su trabajo. La única presión ahora era: "Nunca volveremos a tener esta oportunidad".
Ver imagen a pantalla completa: Danny Simpson (izquierda) celebra con sus compañeros después de que Leonardo Ulloa (centro) anotara el empate en el tiempo de descuento del Leicester contra el West Ham desde el punto de penalti. Fotografía: Rui Vieira/AP
Ken Way, psicólogo
Los cimientos fueron creados por Nigel Pearson, a quien conocí por primera vez en Southampton y que me llevó al Leicester, Hull y luego de vuelta al Leicester. Por mucho que aprecie el trabajo que hizo Claudio, creo que el Leicester habría ganado la liga con Nigel. El impulso vino de Nigel esa temporada anterior. Tiene unas habilidades de gestión de personas maravillosas, y mucho crédito también debería ir para Craig Shakespeare.
Una de las cosas que creó el espíritu de equipo fue el humor de Shakey: el tipo podría haber sido un comediante de stand-up. Tenía una manera encantadora de soltar un chiste sobre la situación si las cosas parecían complicarse. Recuerdo haberle dicho: "Shakey, eres el pegamento que mantiene unido a este equipo". Entendía las dinámicas y el estado de ánimo. Vaya si se le echa de menos.
Jamie Vardy lideraba la camaradería. No solo era un goleador increíble, sino que también marcaba el tono de la diversión. Estaba al 110% a tope en cada momento de vigilia. Una vez, vi a Christian y Robert Huth desaparecer después del entrenamiento, y se turnaban para patear el balón tan fuerte como podían en el trasero del otro.
Steve Walsh, entrenador asistente y jefe de captación
Jugábamos con un 4-4-2, pero siempre decía que teníamos tres en el mediocampo: N'Golo Kanté a cada lado de Danny Drinkwater. La gente solía bromear diciendo que tres cuartas partes de la Tierra están cubiertas de agua, y el resto está cubierto por Kanté. El Marsella lo quería, y él quería quedarse en Francia, pero dudaron por el precio de un jugador de segunda división del Caen. Así que lo trajimos al Leicester y básicamente lo mantuvimos allí hasta que firmó un contrato. Creo que otros clubes lo descartaron por su tamaño. Lo compramos por £5.6 millones y lo vendimos por £32 millones, y luego ganó la Premier League otra vez con el Chelsea y la Copa del Mundo.
[Imagen: La energía de N'Golo Kanté fue una gran parte del éxito del Leicester: 'Tres cuartas partes de la Tierra están cubiertas de agua, y el resto está cubierto por Kanté'. Fotografía: Tom Jenkins/The Guardian]
Shinji Okazaki, que llegó del Mainz, también fue una chispa real. Su ritmo de trabajo era increíble; básicamente conseguimos un delantero y un centrocampista en uno. Si no apoyaba a Jamie, defendía, y defendíamos como un equipo de once. Riyad Mahrez, a quien fichamos por £450,000 del Le Havre el año anterior, tenía el mejor primer toque que creo haber visto nunca. Podía parar un balón muerto incluso si venía de 50 o 60 yardas de distancia.
Shakey y Mike dirigieron el entrenamiento en la pretemporada en Austria después de que Nigel Pearson se fuera, y yo me senté en una pequeña grada con Claudio, dándole un comentario continuo sobre cada jugador para que se pusiera al día rápidamente. Cuando llegamos a Riyad, preguntó: "¿Qué hace él?" Dije: "Es un genio". N'Golo y Riyad se hicieron muy amigos, pero había un poco de rivalidad en el entrenamiento. Solía decirle a Riyad: "Nunca pasarás a Kanté". Siempre me sonreía con picardía si lo lograba.
La cultura y el ambiente eran tan buenos que todo encajó, y eso incluye a la gente fuera del campo, como Dave Rennie [fisioterapeuta], Andrew Neville [director de operaciones] y Matty Reeves [jefe de fitness y condición física], que todavía están allí. Y Macca [Paul McAndrew], el utillero. Siempre le digo: "Si Carlsberg hiciera utilleros... serías el mejor del mundo".
[Imagen: Walkers lanzó las patatas fritas Vardy Salted en honor a la racha récord de 11 partidos anotando de Jamie Vardy. Fotografía: Laurence Griffiths/Getty Images]
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la histórica victoria del Leicester City en la Premier League 2015-16 diez años después, con reflexiones de Claudio Ranieri y la plantilla.
Preguntas de Nivel Principiante
1. ¿Por qué fue tan importante que el Leicester City ganara la Premier League?
Fue una historia de desvalidos con probabilidades de 5000 a 1. El club casi había descendido el año anterior y nadie esperaba que un equipo que gastó muy poco dinero venciera a los clubes más ricos del mundo.
2. ¿Quién era el entrenador en ese momento?
Claudio Ranieri, un entrenador italiano que anteriormente había dirigido a grandes clubes como el Chelsea y la Juventus. Fue famosamente llamado "tinkerman", pero mantuvo la misma alineación la mayor parte de esa temporada.
3. ¿Qué dice Claudio Ranieri que fue el secreto de esa temporada?
Dice que fue el espíritu de equipo, una defensa sólida y la increíble velocidad de Jamie Vardy y Riyad Mahrez al contraatacar.
4. ¿Quiénes fueron los jugadores clave del Leicester ese año?
Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N'Golo Kanté y Kasper Schmeichel.
Preguntas de Nivel Avanzado
5. Diez años después, ¿los jugadores todavía sienten que no se les ha dado suficiente crédito?
La mayoría dice que sienten un inmenso orgullo, pero algunos admiten que sintieron que los medios y el mundo del fútbol lo trataron como una casualidad. Creen que la disciplina y la inteligencia táctica necesarias para ganar a menudo se pasan por alto.
6. ¿Cuál fue el punto de inflexión de la temporada según la plantilla?
Muchos señalan la victoria por 1-0 contra el Crystal Palace en marzo de 2016. El Leicester había perdido impulso y perdía 1-0, pero empataron en el último minuto. Ese partido los convenció de que tenían el destino de su lado.
7. ¿Cómo mantuvo Ranieri motivados a los jugadores cuando se esperaba que se derrumbaran?
Usó un mantra de "partido a partido" y estableció pequeños objetivos. También prohibió a los jugadores hablar de ganar el título hasta el último mes.
8. ¿Tenían los jugadores alguna superstición o ritual durante esa racha?
Sí.
