Efter att jag fyllde 60 år upptäckte jag att jag har autism, och allt i mitt liv föll äntligen på plats. Jag har aldrig känt mig lyckligare.

Vid 39 års ålder fick Cathleen Caffrey syn på en broschyr på sitt Anonyma Alkoholister-möte. Den visade personer som blivit nyktra i 70-årsåldern och berättade om hur underbart deras liv hade blivit. "Det gav mig ett hopp som jag höll fast vid under lång tid", minns hon. Nu är hon 80 år och har varit nykter i decennier – Caffrey känner sig äntligen i fred med sig själv.

Under hela sitt liv trodde Caffrey att hon var "en dålig människa, inte älskvärd eller omtyckt". Hennes föräldrar separerade när hon var 10 år, och "då sa en röst inuti mig: 'Ingenting kommer någonsin att fungera.'"

När hon växte upp i Kalifornien var hon en duktig elev men "väldigt blyg... Jag läste under rasten eller hoppade hage ensam."

Efter college försökte hon med forskarutbildning men tyckte inte om det. Hon hade olika jobb – sorterade datormaskinskort, arbetade som administrativ assistent, dataprocessor, teknisk skribent och redaktör, och kontrollerade sjukhusdatabaser för dubbelposter – men byggde aldrig en karriär. "Jag visste helt enkelt inte hur man småpratar eller jobbar i ett team. Jag fastnade i tanken 'Det är något fel på mig' och jag kunde inte bryta mig loss."

Hennes relationer följde ett liknande mönster. "Jag lyckades aldrig hitta en relation som fungerade för mig." De antingen tog snabbt slut eller blev tvångsmässiga – "en annan sorts beroende... Och det var väldigt smärtsamt att se dem falla sönder om och om igen", säger hon. "I många år trodde jag att jag såg ut som Elephant Man."

Caffrey började inte dricka förrän hon var 21, och det blev långsamt ett problem. Hon gick på sitt första AA-möte i 30-årsåldern och har varit nykter i 42 år, men hon kämpade med depression i decennier.

Efter att hon pensionerade sig i mitten av 50-årsåldern på grund av besvär av repetitiva rörelser, säger hon: "Jag måste ha tillbringat 10 till 12 timmar om dagen på rygg och tittat på TV. Jag tänkte hela tiden: 'Jag kan inte göra någonting.'"

Några av hennes släktingar hade diagnosticerats med autism och ADHD. Under Covid-pandemin fick hon "en chans att tänka" och började utforska på nätet de känslor som förföljt henne sedan barndomen.

"En dag fångade ordet 'autism' min blick, och jag upptäckte en värld av videor där människor beskrev sina kämpanor som små barn – att de aldrig kände att de hörde hemma, aldrig passade in, hade svårt att skaffa vänner. Jag tänkte: 'Herregud, det här är jag. Det här är exakt jag.'"

Även om hon inte har råd med en formell diagnos, identifierar Caffrey sig nu som autistisk. Att förstå sig själv har förändrat hennes liv. "Det var en otrolig lättnad att inse att det jag alltid trott var att jag var en dålig människa egentligen bara var att jag inte förstod hur jag förhåller mig till andra."

Caffrey bor på en seniorcamping i Santa Rosa, Kalifornien, som har en livfull gemenskap. Hon deltar i filosofidiskussionsgrupper och tillfälliga potluck-middagar, och hennes omplaceringshund Petunia hjälper till med sociala interaktioner genom att vifta på svansen när hon möter människor. "Jag är mer eller mindre tyst lycklig väldigt ofta numera", säger Caffrey.

När hon fyllde 80 i juli ville hennes bror och hans partner ge en fest för henne. "Jag tänkte: 'Vad fan?'"

Hon bjöd in personer från filosofigruppen och grannar som hon hälsar på när hon går med Petunia. "Och 60 personer kom! Under hela mitt liv skulle jag ha gissat att maximalt 10 personer någonsin skulle komma på en fest för mig. Jag kunde inte fatta det. Det var den mest fantastiska upplevelsen i mitt liv", säger hon. "Alla verkade glada att se mig."

I 80-årsåldern har Caffrey funnit tillfredsställelse. "Jag drivs inte längre av att vilja ha pengar." "Jag söker inte en speciell relation eller erkännande för mina prestationer. Min enda motivation är önskan att känna mig nöjd med mitt liv och att göra mitt bästa för min hund, min familj och mig själv. Detta ger mig en stor känsla av frid."

Nu vill vi höra från dig: Har du hittat en ny väg i livet efter 60?

Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma och naturliga vanliga frågor om att få en autismsdiagnos senare i livet.



Vanliga frågor



Nyborjare Allmänna frågor



1 Vad innebär det att vara autistisk?

I grund och botten innebär att vara autistisk att din hjärna bearbetar information, uppfattar världen och interagerar socialt på ett annat sätt än vad som anses typiskt. Det är en annan neurotyp, inte en sjukdom eller ett fel.



2 Hur kan man gå 60 år utan att veta?

Många autistiska vuxna, särskilt de som föddes för decennier sedan, lärde sig att maskera eller kamouflera sina drag för att passa in. Utan utbredd medvetenhet missförstods ofta dessa skillnader som blyghet, särskildhet eller ångest.



3 Är en autismsdiagnos vanlig för äldre vuxna?

Ja, det blir mycket vanligare. I takt med att förståelsen för autism breddas bortom bara barndomen, känner fler vuxna igen sig i beskrivningen och söker formella diagnoser.



4 Varför gjorde en diagnos dig lyckligare?

För många ger det en djup känsla av lättnad och självförståelse. Det är som att äntligen få bruksanvisningen till sin egen hjärna. Livslånga kämpanor blir plötsligt begripliga och man kan sluta klandra sig själv för dem.



Fördelar Positiva aspekter



5 Vilka är de främsta fördelarna med en sen diagnos?

Den största fördelen är självmedkänsla. Du kan omtolka din livsberättelse, förstå dina styrkor och sluta försöka tvinga dig själv att vara normal. Det hjälper dig också att förstå tidigare utmaningar och bygga ett liv som verkligen fungerar för dig.



6 Kan du ge ett exempel på något som plötsligt föll på plats?

Saker som att alltid känna sig utmattad efter sociala evenemang, ha intensiva och djupa intressen för specifika ämnen eller vara överkänslig för ljus eller ljud kan plötsligt förstås som en del av att vara autistisk, inte personliga brister.



7 Förändrar detta din identitet?

För många lägger det till ett förtydligande och styrkande lager till deras identitet. Det suddar inte ut den du alltid har varit, det hjälper dig att förstå och omfamna dig själv mer fullständigt.



Vanliga problem Utmaningar



8 Vilka är några vanliga utmaningar för nydiagnostiserade äldre vuxna?

Vissa upplever en period av sorg över det liv de kanske hade kunnat ha med en tidigare diagnos. Det kan också finnas frustration över familj eller vänner som inte förstår diagnosen.