I en alder av 39 år la Cathleen Caffrey merke til en brosjyre på et Anonyme Alkoholikere-møte. Den viste mennesker som hadde blitt avholds i 70-årene, og som fortalte hvor fantastisk livet deres hadde blitt. «Det ga meg et håp som jeg holdt fast ved i lang tid,» husker hun. Nå, 80 år gammel og avholdende i flere tiår, føler Caffrey endelig at hun er i fred med seg selv.
Gjennom hele livet har Caffrey trodd at hun var «en dårlig person, ikke elskelig eller sympatisk.» Foreldrene hennes separerte da hun var 10 år, og «på det tidspunktet sa en stemme inni meg: 'Ingenting kommer noen gang til å ordne seg.'»
Oppvokst i California var hun en flink elev, men «veldig sjenert... Jeg leste i friminuttene eller spilte hinkel alene.»
Etter college prøvde hun seg på høyere studier, men likte det ikke. Hun hadde ulike jobber – arkivering av datakort, arbeid som administrativ assistent, databehandler, teknisk forfatter og redaktør, og kontroll av sykehusdatabaser for duplikater – men bygget aldri en karriere. «Jeg visste rett og slett ikke hvordan jeg skulle småprate eller jobbe i team. Jeg satt fast i tanken om at 'det er noe galt med meg,' og jeg klarte ikke å bryte løs fra det.»
Forholdene hennes fulgte et lignende mønster. «Jeg klarte aldri å finne et forhold som fungerte for meg.» De enten endte fort eller ble obsessive – «en annen form for avhengighet... Og det var veldig smertefullt å se dem falle fra hverandre gang på gang,» sier hun. «I mange år trodde jeg at jeg så ut som Elephant Man.»
Caffrey begynte ikke å drikke før hun var 21, og det ble etter hvert et problem. Hun deltok på sitt første AA-møte i 30-årene og har vært avholdende i 42 år, men hun strevde med depresjon i flere tiår.
Etter at hun gikk av med pensjon i midten av 50-årene på grunn av repetitive belastningsskader, sier hun: «Jeg må ha tilbrakt 10 til 12 timer om dagen på rygg foran TV-en. Jeg tenkte stadig: 'Jeg klarer ingenting.'»
Noen av hennes vidtrekkende slektninger hadde blitt diagnostisert med autisme og ADHD. Under Covid-pandemien hadde hun «en anledning til å tenke» og begynte å utforske på nettet følelsene som hadde hjemsøkt henne siden barndommen.
«En dag fanget ordet 'autisme' blikket mitt, og jeg oppdaget en verden av videoer der folk beskrev sine vansker som små barn – at de aldri følte at de hørte hjemme, aldri passet inn, hadde vanskelig for å få venner. Jeg tenkte: 'Herregud, dette er meg. Dette er meg i et nøtteskall.'»
Selv om hun ikke har råd til en formell diagnose, identifiserer Caffrey seg nå som autistisk. Å forstå seg selv har vært livsforvandlende. «Det var en utrolig lettelse å innse at det jeg alltid hadde trodd var at jeg var en dårlig person, bare var at jeg ikke forstod hvordan jeg forholder meg til andre.»
Caffrey bor i en bobilpark for seniorer i Santa Rosa, California, som har et livlig fellesskap. Hun deltar på filosofidiskusjonsgrupper og tilfeldige potluck-middager, og redningshunden hennes, Petunia, hjelper til med sosiale interaksjoner ved å logre på folk. «Jeg er mer eller mindre stille lykkelig mye av tiden nå,» sier Caffrey.
Da hun fylte 80 i juli, ville broren og hans partner gi henne en fest. «Jeg tenkte: 'Hva faen?'»
Hun inviterte folk fra filosofigruppen og naboer som hun hilser på når hun går tur med Petunia. «Og 60 mennesker kom! I hele mitt liv ville jeg ha gjettet at maksimalt 10 noen gang ville komme på en fest for meg. Jeg kunne ikke tro det. Det var den mest fantastiske opplevelsen i mitt liv,» sier hun. «De alle syntes å være glade for å se meg.»
I 80-årene har Caffrey funnet tilfredshet. «Jeg drives ikke lenger av å ville ha penger.» «Jeg søker ikke et spesielt forhold eller anerkjennelse for mine prestasjoner. Min eneste motivasjon er ønsket om å føle meg tilfreds med livet mitt og å gjøre mitt beste for hunden min, familien min og meg selv. Dette gir meg en stor følelse av fred.»
Nå vil vi gjerne høre fra deg: Har du funnet en ny vei i livet etter at du fylte 60?
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige og naturlige vanlige spørsmål om å motta en autisme-diagnose senere i livet.
Ofte stilte spørsmål
Nybegynner Generelle spørsmål
1 Hva betyr det å være autistisk?
I bunn og grunn betyr det å være autistisk at hjernen din behandler informasjon, oppfatter verden og interagerer sosialt på en annen måte enn det som anses som typisk. Det er en annen nevrotype, ikke en sykdom eller en feil.
2 Hvordan kunne du gå 60 år uten å vite det?
Mange autistiske voksne, spesielt de født for flere tiår siden, lærte å maskere eller kamuflere sine trekk for å passe inn. Uten utbredt bevissthet ble disse forskjellene ofte misforstått som sjenerthet, særhet eller angst.
3 Er en autisme-diagnose vanlig for eldre voksne?
Ja, det blir mye vanligere. Etter hvert som forståelsen av autisme utvides utover barndommen, gjenkjenner mange voksne seg selv i beskrivelsen og søker formelle diagnoser.
4 Hvorfor gjorde en diagnose deg lykkeligere?
For mange gir det en dyp følelse av lettelse og selvforståelse. Det er som å endelig få bruksanvisningen til din egen hjerne. Livslange vansker gir plutselig mening, og du kan slutte å klandre deg selv for dem.
Fordeler Positive aspekter
5 Hva er hovedfordelene med en sen diagnose?
Den største fordelen er selvmedfølelse. Du kan omformulere livshistorien din, forstå styrkene dine og slutte å prøve å tvinge deg selv til å være normal. Det hjelper deg også å forstå tidligere utfordringer og bygge et liv som virkelig fungerer for deg.
6 Kan du gi et eksempel på noe som falt på plass?
Ting som alltid å føle seg utmattet etter sosiale arrangementer, ha intense dype interesser i spesifikke emner eller være overfølsom for lys eller lyder kan plutselig forstås som en del av å være autistisk, ikke personlige feil.
7 Endrer dette identiteten din?
For mange legger det til et avklarende og styrkende lag til identiteten deres. Det visker ikke ut den du alltid har vært, det hjelper deg å forstå og omfavne deg selv mer fullstendig.
Vanlige problemer Utfordringer
8 Hva er noen vanlige utfordringer for nylig diagnostiserte eldre voksne?
Noen opplever en periode med sorg over livet de kanskje kunne hatt med en tidligere diagnose. Det kan også være frustrasjon over familie eller venner som ikke forstår diagnosen.
