I de genlydende sale på Abu Dhabis Internationale Jagt- og Rideudstilling sidder hundreder af falke under skarpe lys. Deres hoveder er dækket af tætsiddende, dekorerede hætter, der blokerer deres syn og holder dem rolige.
I et lille glasrum markeret Elite Falcons Hall er fire ungfugle, der tilhører en ikke-navngiven emiratisk sheik, udstillet som kostbare juveler. Med sine polerede glas, kontrolleret belysning og bløde siddepladser er rummet kun tilgængeligt for autoriserede besøgende.
Disse falke har emiratiske pas, rejser verden rundt med jetfly og har adgang til specialiserede hospitaler. Nogle er dyrere end luksusbiler – en amerikansk falk på udstillingen er prissat til 350.000 AED (71.000 pund). De mest prestigefyldte fugle kører i Range Rovers og Bentleys udstyret med siddepinde mellem forsæderne.
Falke udstillet i Abu Dhabi. De traditionelle jagtfugle er blevet symboler på rigdom og prestige i UAE. Foto: Courtesy of ARIJ
I tusinder af år har folk brugt falke til jagt i det vidtstrakte arabiske ørken. I UAE har denne beduinetradition dog udviklet sig til en udstilling af rigdom og prestige skræddersyet til den moderne golfelites smag. Efterhånden som falkejagt er vokset til en global millionforretning, afslører en undersøgelse fra Guardian og Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ), at den drives af en skyggehandel, der involverer smugling og ulovlig fangst af vilde fugle.
Forsvindende unger
Langt fra Abu Dhabis varme sletter og glas-skyskrabere rapporterer naturbeskyttere og politi i britiske landdistrikter en bekymrende tendens. Vandrefalkeunger forsvinder fra fjerne klippehylder og reden i trætoppe, der er utilgængelige uden specialiseret klatringsudstyr. Ifølge politiets vidneudsagn ender nogle af disse unger senere i Mellemøstens ørkener, ledsaget af forfalskede dokumenter, solgt til købere, der troede, de var lovlige.
"Hundreder af fugle forsvinder hvert år," siger Kevin Kelly fra National Wildlife Crime Unit.
Nordeuropas kolde klima anses for ideelt til at producere hårdføre, hurtige fugle, og britisk-opfostrede falke fra etablerede blodlinjer bærer ekstra prestige. Lovmæssigt må kun fangst-opfostrede vandrefalke handles. At tage fugle fra naturen er forbudt, da de er strengt beskyttet under Wildlife and Countryside Act.
Eksklusive data delt med Guardian og ARIJ af Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) viser, at fra 2014 til 2023 var der 126 rapporterede redenplyndringer, hvoraf 21 er bekræftet via kameraoptagelser, DNA-analyse eller øjenvidneberetninger. Alle menes at være forbundet med vandrefalkehandelen.
Eksperter og politi siger, at efterspørgslen efter vilde fugle synes at komme fra to kilder. Den første er direkte fra falkejægere i Mellemøsten, der ønsker vilde fugle til væddeløb. Den anden er fra avlsanlæg, der bruger dem som avlsdyr for at imødekomme en stigende efterspørgsel efter hybridfalke og lovligt eksporterbare, fangst-opfostrede fugle.
På Abu Dhabi-udstillingen diskuterer handlende åbent deres ønske om vildtfangede fugle – selvom de ikke formelt markedsføres, da praksissen er ulovlig.
En hun-vild vandrefalk, der snart skal frigives i Skotland. Til falkevæddeløb er skotske vildtfugle efterspurgt for deres overlegne styrke og hastighed sammenlignet med fangst-opfostrede løbsfugle. Foto: Murdo MacLeod/The Guardian
"Britiske falke er meget efterspurgte i UAE på grund af deres vindende løbsrekorder, rene blodlinjer og hastighed," siger en medarbejder i en fremtrædende emiratisk falkejægerorganisation. Han tilføjer, at de fleste emiratiske falkejægere foretrækker vildtfangede falke, da "farm-opfostrede falke kan komme fra blandede blodlinjer, mens vildtfangede fugle er rene og præsterer bedre." Denne præference for vildtfangede britiske falke driver den ulovlige handel.
Fire andre farmejere og sælgere sammen med to falkejægere på udstillingen udtrykte lignende bekymringer. Efterspørgslen efter britiske fugle har ført til en kraftig stigning i eksporten. Politiet rapporterer, at der sidste år blev eksporteret 4.000 vandrefalke eller vandrefalke-hybrider fra Storbritannien til Mellemøsten, hvilket er steget til 5.000 i år. Ifølge data fra Konventionen om international handel med truede arter (Cites) gik 88% af alle vandrefalke eksporteret fra Storbritannien i 2023 til UAE. Selvom det er uklart, hvor mange af disse fugle, der blev taget fra naturen, har politiet bekræftet, at mindst nogle var.
For at imødekomme den stigende eksportefterspørgsel har der været en betydelig stigning i britiske avlere. NWCU rapporterer, at der nu er omkring 160 avlsanlæg i Storbritannien, op fra omkring 27 i 1980'erne. Alle disse anlæg har forbindelser til Mellemøsten, enten ved at være ejet af beboere fra regionen eller ved at sælge direkte til købere der.
Den mest efterspurgte falk til eksport er gyr-vandrefalken, kendt for sin hastighed og styrke, som er en krydsning mellem en vandrefalkemor og en jagtfalkefar. Hun-afkom er infertile, hvilket driver høj efterspørgsel efter hun-vandrefalke i avlsanlæg. Data fra offentlighedsloven viser, at der i 2024 var registreret 1.200 vandrefalke i fangst-avlsanlæg, op fra 750 i 2000.
DNA-analyse, der er baseret på hundredvis af prøver fra vildtfugle leveret af frivillige, bekræfter, at nogle af disse fugle blev taget fra naturen. PC Gavin Ross, der leder indsatsen mod falketyve, erklærer: "DNA-arbejdet viser, at der er en række vildtfugle i fangst-avlscentre over hele landet."
Politiet mangler ressourcer til at inspicere alle avlsanlæg, men rapporterer, at mere end halvdelen af dem, de undersøger, ikke overholder reglerne. Forseelser inkluderer manglende registrering af fugle, at give falske forældreerklæringer og salg af vildtfangede fugle. I 2023 og 2024 blev der gennemført 27 fysiske inspektioner af vandrefalke-avlsanlæg – en betydelig stigning fra tidligere år. Under disse kontroller blev 15 vildtfugle identificeret og bekræftet via DNA-test.
Nogle brancheeksperter bestrider disse resultater og hævder, at menneskehandel er minimal eller ikke-eksisterende. Dr. Nick Fox, direktør for International Wildlife Consultants (UK) Ltd, som har leveret falke til kongefamilierne i UAE og Bahrain, siger: "I virkeligheden er niveauet af ulovlig fangst beskrevet af NWCU en håndfuld fugle om året." Fox, der er tildelt en OBE for falkebevaring, tilføjer: "Opdræt af falke i Storbritannien er steget enormt over de sidste 25 år, efterhånden som ekspertisen har udviklet sig. Grundlæggende har vi lykkedes med at dræbe markedet for vildtfugle."
Julian Mühle, administrerende direktør for International Association for Falconry and Conservation of Birds of Prey (IAF), afviser ideen om, at emiratiske falkejægere aktivt søger vildtfangede britiske fugle. Han erklærer: "Kommentarer indsamlet uformelt på en udstilling afspejler ikke de etablerede præferencer i regionen." Mühle argumenterer for, at det at finde vildtfalke i avlsanlæg "ikke skal fortolkes som bevis for udbredt kriminalitet." Han tilføjer, at tilfælde af unger taget fra vilde reder, "selvom alvorlige, er ekstremt sjældne og, afgørende, ikke forbundet med den legitime falkejægermiljø."
Fremtrædende UAE-falkehandler Khaled Bin Soufan hævder, at der er "nul" smugling af vildtfugle fra Storbritannien og siger: "Det er ikke tilladt."
Abu Dhabi International Hunting and Equestrian Exhibition reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
**Truet af grådighed**
Vilde vandrefalke tilbringer deres liv med at svæve over klipper og katedraler i hele Storbritannien, skærer gennem den kølige luft med utrolig hastighed. Nogle få kan bytte det til et liv, hvor de flyver over gyldne ørkener og udstrakte glasbyer. Men mange holdt i fangenskab flyver sjældent – hvis nogensinde – ifølge Ross. Nogle fugle i avlsanlæg bliver "behandlet som burhøns," siger han, fodret med kosttilskud for at producere op til 14 æg i en enkelt sæson.
Vandrefalke var på randen af udryddelse i Storbritannien i 1950'erne, indtil insekticidet DDT blev forbudt og stærkere lovlige beskyttelser blev indført. Deres genopretning har været en succeshistorie for naturbevaring, med 1.750 ynglende par nu i naturen. Men i dag er de truet af grådighed, siger Ross. "Hvis der blev lukket øjnene for [den ulovlige fangst af fugle], ville vandrefalken igen være truet af udryddelse."
Tilbagekomsten af vandrefalke i Storbritannien er en sjælden naturbevaringssucces, men nogle eksperter siger, at redenplyndring er steget de seneste år.
Mens den samlede population nu betragtes som stabil, er nogle områder målrettet mere end andre. "Lokalt ser vi en nedgang i vandrefalke," siger George Smith, der overvåger 60 reder i det sydøstlige Skotland. "Når de forsvinder, bliver fødekæden ødelagt."
Smith har overvåget fuglene i næsten 40 år. I år mener han, at fire reder indeholdende mindst 10 unger i hans område blev plyndret til falkejagt, og at der nationalt bliver taget omkring 100. Han forsøger ikke at blive for knyttet til de fugle, han observerer. "Det er ret slemt lige nu," siger han. "Redenplyndring var slemt i begyndelsen af 70'erne, og nu er det vendt tilbage."
**Ofte stillede spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den ulovlige menneskehandel med falke fra Storbritannien til Mellemøsten, designet til at dække en række spørgsmål fra grundlæggende til mere avancerede.
**Begynder-niveau spørgsmål**
1. **Hvad sker der? Hvorfor er dette i nyhederne?**
Der er en voksende ulovlig handel, hvor sjældne falke, især vandrefalke og jagtfalke, bliver stjålet fra naturen i Storbritannien og smuglet til Mellemøsten for at blive solgt til høje priser til velhavende samlere og falkejægere.
2. **Hvorfor er disse falke så værdifulde i Mellemøsten?**
Falkejagt er en dybt forankret kulturel tradition og en prestigefyldt sport i Golfregionen. Værdsatte fugle, især dem med specifikt fjerdragt eller fra bestemte vilde linjer, er statussymboler og kan sælges for titusinder, nogle gange hundredetusinder af pund.
3. **Er al falkejagt ulovlig?**
Nej. Licenseret, reguleret falkejagt er lovlig i Storbritannien og mange andre lande. Problemet er den ulovlige fangst af beskyttede vildtfugle og deres smugling, der omgår alle naturbevarings-, velfærds- og lovmæssige kontroller.
4. **Hvordan bliver falkene taget fra naturen?**
Tyve lokaliserer ofte aktive reder på fjerne klipper eller i stigende grad på bystrukturer som katedraler og skyskrabere. De firer sig ned eller bruger andre metoder til at stjæle unger eller fange voksne fugle.
5. **Hvor i Storbritannien sker dette?**
Det er et landsdækkende problem. Hotspots inkluderer traditionelle klippehabitat i Skotland, Wales og det nordlige England, men også byer, hvor vandrefalke har tilpasset sig til at bygge reder på høje bygninger.
**Avancerede/detaljerede spørgsmål**
6. **Hvilke specifikke arter bliver målrettet?**
Det primære mål er vandrefalken på grund af dens hastighed og tilpasningsevne. Jagtfalken er en endnu højere værdsat præmie. Duehøge bliver også nogle gange målrettet.
7. **Hvordan bliver fuglene smuglet ud af landet?**
Menneskesmuglere bruger forskellige metoder: gemmer fugle i specielt modificeret bagage, transporterer dem i køretøjer gennem havne, bruger falsk dokumentation eller bruger lovlige falkejagttilladelser som dække for ulovligt erhvervede fugle. De bruger ofte komplekse ruter gennem flere europæiske lande for at skjule oprindelsen.
8. **Hvad er de største risici for fuglene?**
Menneskesmuglingsprocessen er
