Manche Leute besuchen die Seite, um über die Holzarten zu lesen, die viktorianische Hersteller für Spazierstöcke verwendeten. Andere möchten ein Bild eines Tasmanischen Tigers sehen oder das Feldtagebuch eines der ersten Botaniker bewundern, die bekanntermaßen die Antarktis erkundet haben.
In den letzten 20 Jahren wurden mehr als 64 Millionen Seiten über die Biodiversity Heritage Library (BHL) kostenlos zugänglich gemacht – ein digitaler Schatz für Naturliebhaber. Mehr als 680 Museen, Universitäten, Bibliotheken und wissenschaftliche Einrichtungen aus China, Singapur, Australien, Neuseeland, Europa, Afrika, Mexiko, Kanada und den USA haben zur Bibliothek beigetragen.
Diese Woche hob ein Bericht der Royal Botanic Gardens (RBG) in Kew hervor, wie die Digitalisierung eine Schlüsselrolle dabei spielt, "unsere Fähigkeit zu verändern, die Klima- und Biodiversitätskrisen zu verstehen und darauf zu reagieren". Aber es war die Gründung der BHL vor 20 Jahren, die erstmals zeigte, wie die Online-Bereitstellung jahrhundertealten wissenschaftlichen Wissens zu transformativen Entdeckungen und Erkenntnissen über die Natur führen kann.
David Iggulden, der den BHL-Vorstandsvorsitz innehat und gleichzeitig Leiter von Daten und Digitalem, Bibliothek und Archiven bei RBG Kew ist, beschreibt die Bibliothek als eine unschätzbare und "absolut wesentliche" Ressource für Wissenschaftler im Feld. Sie wird aber auch von wissenschaftlichen Forschern, Umweltgeschichtlern, Pädagogen, Kunsthistorikern, Künstlern, Bürgerwissenschaftlern und Mitgliedern der Öffentlichkeit genutzt, die – wie Iggulden – einfach gerne an einem verregneten Wochenende durch ihre Inhalte stöbern.
"Ich verliere mich manchmal darin, wenn ich mir die verschiedenen Sammlungen ansehe", sagt er. "Ich finde es erstaunlich, dass wir eine so große Bandbreite an verschiedenen Sammlungen von sehr unterschiedlichen Institutionen erkunden können."
Neben veröffentlichter Biodiversitätsliteratur und Zeitschriften gibt es Briefe, Illustrationen, Klimaaufzeichnungen, Feldtagebücher, Ökosystemprofile, Verbreitungsdaten und Manuskripte, die die ursprünglichen Geschichten darüber erzählen, wie eine bestimmte Art gesammelt wurde, oder Entdeckungsreisen detailliert beschreiben.
Das älteste Buch ist eines der frühesten westlichen medizinischen Manuskripte, eine mittelalterliche Pharmakopöe namens Circa instans, die auf etwa 1190 datiert wird. Es gilt als ein Schlüsseltext in der Entwicklung der modernen Botanik und trug dazu bei, Klarheit im mittelalterlichen Europa zu schaffen, indem es Pflanzennamen und ihre Verwendungen standardisierte. Es wurde letztes Jahr vom New York Botanical Garden digitalisiert.
Ein weiteres Highlight für Iggulden ist ein illustrierter Ausstellungskatalog von 1892 von Henry Howell & Co, einem viktorianischen Unternehmen mit Sitz in London, das sich als weltgrößter Hersteller von Spazierstöcken vermarktete.
Kataloge wie dieser seien nützlich für Wissenschaftler, die Pflanzen für wirtschaftliche Zwecke sowie die Bedeutung und Eigenschaften von Holz und seine historische Verwendung untersuchen, sagt er. "Es ist ein wirklich faszinierender Fund – und ganz anders, als man es in der BHL erwarten würde."
Eines der bedeutendsten Bücher in der Sammlung ist das illustrierte Antarktis-Tagebuch des Botanikers Sir Joseph Hooker, das seine Aquarellskizzen von zwei Vulkanen enthält, die 1841 während seiner Expedition auf den Kontinent mit Kapitän James Clark Ross erstmals gesichtet wurden. "Es ist der persönliche Bericht von Hookers Abenteuer … in die Antarktis und die Sehenswürdigkeiten, die er dort sah", sagt Iggulden.
Solche einzigartigen, handgeschriebenen Manuskripte mit der Welt teilen zu können, erfülle eines der Hauptziele der BHL, sagt Nicole Kearney, die die australische Zweigstelle der Bibliothek leitet, die im Museums Victoria beheimatet ist. "Ich habe einmal ein handgeschriebenes Feldtagebuch über Vögel in Australien hochgeladen, und jemand, der Überschwemmungen in der Region untersuchte, schrieb mir und sagte: 'Sie haben mir gerade diese unglaubliche Ressource gegeben. Ich kann jetzt jedes Mal sagen, wann dieser Fluss zwischen 1947 und 1957 über die Ufer getreten ist' – weil alles in diesem Tagebuch aus der Mitte des 20. Jahrhunderts aufgezeichnet war, von dem ich dachte, es handele nur von Vögeln."
Es gilt als die früheste bekannte Farbveröffentlichung über Fische, doch etwa 10 % der Arten sind völlig imaginär.
Nicole Kearney
Während der Pandemie halfen historische Tagebücher, die in die BHL hochgeladen wurden, Wissenschaftlern zu zeigen, dass es während der "Schwarzen Sommer"-Buschbrände Ende 2019 und Anfang 2020 eine "massive Veränderung" in der Verbreitung und Häufigkeit seltener australischer Orchideen gegeben hatte. "Das bedeutete, dass diese Orchideenarten neu bewertet werden konnten und ihr Status als bedrohte Art infolgedessen geändert wurde", sagt Kearney.
Wenn sie über die Rolle spricht, die die BHL für Wissenschaftler spielt, zitiert sie oft Charles Darwin: "Die Pflege der Naturwissenschaft kann nicht effizient betrieben werden, ohne auf eine umfangreiche Bibliothek Bezug zu nehmen."
Sie sagt: "Ich bin sicher, Darwin würde zustimmen, dass es in der heutigen Welt unerlässlich ist, dass wir online auf das Biodiversitätswissen der Welt zugreifen können. Und dass dieses Wissen für alle frei verfügbar ist."
Eines ihrer Lieblingsbücher in der Sammlung ist The Mammals of Australia des britischen Naturforschers John Gould, veröffentlicht 1863. Es enthält eine auffällige Illustration eines Tasmanischen Tigers, eines australischen Beuteltiers, das bis zur Ausrottung gejagt wurde, nachdem es – vielleicht zu Unrecht – für das Töten von Schafen verantwortlich gemacht wurde. "Der letzte starb 1936 in einem Zoo in Tasmanien", sagt Kearney. "Es war so ein atemberaubendes Geschöpf. Es hatte einen Beutel, sah aber sehr aus wie ein Hund oder Wolf mit Streifen. Es gibt nichts Vergleichbares in Australien, und nichts Vergleichbares existiert heute."
Das BHL-Flickr-Album wird von Zehntausenden Menschen verfolgt und hebt einige der ungewöhnlicheren urheberrechtsfreien Illustrationen in seiner Sammlung hervor (von denen einige in eine preisgekrönte Puzzle-App, The Art of Fauna, verwandelt wurden).
Ein beliebtes Album ist Louis Renards Buch aus dem 18. Jahrhundert, Poissons, Ecrivisses et Crabes, das 2016 in die BHL hochgeladen wurde. Es enthält eine Illustration einer Meerjungfrau und anderer imaginärer Kreaturen, gemischt mit wissenschaftlich genauen Darstellungen echter Fische, Flusskrebse und Krabben.
"Es wurde ursprünglich 1719 veröffentlicht und gilt als die früheste bekannte Farbveröffentlichung über Fische, doch etwa 10 % der Arten sind völlig imaginär", sagt Kearney. "Es ist ein wirklich wichtiger Teil der wissenschaftlichen Literatur aus dem Zeitalter der Aufklärung, [als] Menschen Teile der Welt erkundeten, die nie zuvor gesehen worden waren. Künstler interpretierten, was ihnen erzählt wurde, und kopierten Zeichnungen von anderen Künstlern, die die Arten vielleicht selbst nie gesehen hatten", sagt Kearney. "Sie glaubten, sie seien alle real."
Die BHL wurde vor 20 Jahren geboren, nachdem Bibliothekare auf eine radikale Idee kamen, um die globale Forschung zu Klimawandel und Biodiversitätsverlust zu verbessern – zu einem transformativen Zeitpunkt in der Internetgeschichte. Es war die Morgendämmerung von Web 2.0, als die Nutzung des Internets für Vernetzung und Geselligkeit gerade erst populär wurde, und es gab ein wachsendes Gefühl von Optimismus und Möglichkeiten. Was wäre, wenn zehn große Museen und Institutionen im Vereinigten Königreich und den USA ihre historischen Biodiversitätsliteratursammlungen digitalisieren würden, um eine einzige Online-Bibliothek zu schaffen, auf die jeder Wissenschaftler weltweit kostenlos zugreifen könnte?
Zu dieser Zeit war die Idee, international an einem groß angelegten Digitalisierungsprojekt zu arbeiten, "wirklich revolutionär", sagt Iggulden.
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Heute jedoch ist die Zukunft der weltweit größten Open-Access-Digitalbibliothek für Biodiversitätsliteratur gefährdet. Anfang dieses Jahres stellte die Smithsonian Institution – die unter der Trump-Administration drastische Mittelkürzungen hinnehmen musste – die Ausrichtung der Verwaltungsfunktionen der BHL, die Bezahlung einiger Mitarbeitergehälter und die Unterstützung ihrer technischen Infrastruktur ein. "Ein 'knappes Budget', nur um sie so am Laufen zu halten, wie sie ist, wäre idealerweise etwa eine Million Dollar pro Jahr – und wir haben Schätzungen zufolge nur noch Finanzierung bis Ende 2027", sagt Iggulden.
"Es wäre einfach schrecklich – wirklich verheerend –, sie zu verlieren, nachdem wir so weit gekommen und so viel erschlossen haben."
Selbst Ergänzungen zur Flickr-Seite der Bibliothek wurden pausiert, weil "wir nicht die Ressourcen haben, um weiterhin etwas hinzuzufügen", sagt Kearney. "Es gibt so viel mehr Funktionalität, die wir [in die BHL] einbringen könnten, wenn wir das Geld hätten, um KI, verbesserte optische Zeichenerkennungssoftware und eine mobilfreundliche und mehrsprachige Plattform zu integrieren", sagt sie.
Iggulden sagt, das Potenzial der BHL, KI zur Erschließung von Daten zu nutzen, sei enorm. "KI ist ein echter Pluspunkt für die BHL", sagt er. "Die Bibliothek enthält riesige Mengen an taxonomischem, geografischem, ökologischem und exemplarbezogenem Wissen, das für moderne Computer-Workflows unzugänglich bleibt. Die Erschließung in großem Maßstab würde neue Möglichkeiten für Biodiversitätssynthese, Sammlungsverknüpfung, historische ökologische Analyse und KI-gestützte wissenschaftliche Entdeckungen schaffen."
Kearney sagt, die Reise der Erkenntnis, die von den Büchern in der BHL erzählt wird, könne uns daran erinnern, wie viel wir noch nicht über die Natur wissen, und uns helfen, ein Gefühl des Staunens und der Ehrfurcht vor den Arten wiederzuentdecken, die ausgestorben sind – und denen, die es nicht sind.
"Die BHL ist grundlegend für unser Verständnis aller Arten, mit denen wir diese Welt teilen, und für unsere Fähigkeit, sie zu retten", sagt Kearney. "Wir haben jetzt 64 Millionen Seiten Wissen zur Hand, die wir noch auffindbarer und zugänglicher machen müssen. Es gibt so viel mehr, was wir tun könnten."
Leser können die Zukunft der Biodiversity Heritage Library sichern und ihre Sammlungen kostenlos und offen für die Welt halten, indem sie auf den Spenden-Button auf biodiversitylibrary.org klicken.
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs über die digitale Bibliothek, die 64 Millionen Seiten wissenschaftlichen Wissens in einem natürlichen Ton mit klaren, einfachen Antworten bietet.
Fragen für Einsteiger
F: Was genau ist diese digitale Bibliothek, über die alle sprechen?
A: Es ist eine riesige Online-Sammlung wissenschaftlicher Arbeiten, Bücher und Forschungsdaten – insgesamt 64 Millionen Seiten –, auf die jeder kostenlos zugreifen kann. Stellen Sie es sich wie eine öffentliche Bibliothek für die Wissenschaft vor, aber Sie brauchen keinen Ausweis.
F: Ist sie wirklich völlig kostenlos? Keine versteckten Gebühren oder Abonnements?
A: Ja, völlig kostenlos. Keine Anmeldung, keine Kreditkarte, kein Abonnement. Der ganze Sinn ist, wissenschaftliches Wissen für alle verfügbar zu machen.
F: Ich bin kein Wissenschaftler. Würde ich dort überhaupt etwas verstehen?
A: Absolut. Während viele Dokumente technisch sind, gibt es reichlich für neugierige Naturliebhaber: Feldführer, historische Expeditionsberichte, Artenbeschreibungen und illustrierte Botanikbücher. Sie können nach einfachen Themen wie "Schmetterlinge Nordamerikas" oder "Wie Bäume wachsen" suchen.
F: Wie suche ich nach etwas, sagen wir, Pilzen im Pazifischen Nordwesten?
A: Geben Sie einfach diese Wörter in die Suchleiste ein. Die Bibliothek zeigt Ihnen alle verwandten Bücher, Artikel oder Bilder aus ihren 64 Millionen Seiten an.
F: Kann ich die Bücher oder Artikel herunterladen, um sie offline zu lesen?
A: Ja, die meisten Artikel können als PDFs oder andere gängige Dateiformate heruntergeladen werden. Sie können sie auf Ihrem Telefon, Tablet oder Computer speichern, um sie überall zu lesen.
Fortgeschrittene und praktische Fragen
F: Welche Organisationen haben zu dieser 64-Millionen-Seiten-Sammlung beigetragen?
A: Es ist eine Zusammenarbeit großer naturhistorischer Museen, botanischer Gärten und Forschungsbibliotheken weltweit. Zu den wichtigsten Partnern gehören das Smithsonian, der New York Botanical Garden und der Missouri Botanical Garden.
F: Wie unterscheidet sich das von Google Scholar oder Wikipedia?
A: Google Scholar findet Zitate und Links zu Artikeln, Wikipedia fasst Wissen zusammen. Diese Bibliothek gibt Ihnen den vollständigen Text seltener, vergriffener und historischer wissenschaftlicher Werke, die Sie sonst nirgendwo kostenlos finden.
F: Ich habe ein 150 Jahre altes Buch über Vögel gefunden. Sind die Informationen noch korrekt?
