El científico que creó la teoría del "cerebro masculino extremo" del autismo ahora dice que lamenta haber usado ese término, porque es demasiado fácil de malinterpretar.
La teoría del profesor Simon Baron-Cohen —que las personas autistas tienden a centrarse más en sistemas que en emociones— ha moldeado fuertemente la forma en que el público ve el autismo en los últimos 20 años. Pero aunque la ciencia detrás de ella se ha mantenido sólida, Baron-Cohen dice que ahora ve la etiqueta de "cerebro masculino extremo" como poco útil.
"Algunos de esos términos eran muy fáciles de malinterpretar, y lamento eso", dijo. "Puede llevar a titulares simplistas como 'las personas autistas carecen de empatía', lo cual no es cierto".
Añadió: "Parte de ese lenguaje, como 'cerebro masculino' y 'cerebro femenino', simplemente creo que no es útil hoy en día".
Baron-Cohen habló con The Guardian antes de una donación de 34,5 millones de dólares (26 millones de libras) a la Universidad de Cambridge por parte de la filántropa estadounidense Lisa Yang. Dijo que el dinero financiará investigaciones guiadas por lo que la comunidad autista dice que es más importante.
Es una de las donaciones más grandes jamás realizadas para la investigación del autismo a una universidad del Reino Unido. Los fondos crearán el Centro K Lisa Yang para la Investigación del Autismo en Cambridge, así como un centro clínico de autismo dentro del futuro hospital infantil de Cambridge. Baron-Cohen supervisará ambos.
Se espera que el centro de investigación se centre en mejorar la esperanza de vida y los resultados de salud de las personas autistas, el diagnóstico temprano y soluciones prácticas para mejorar la calidad de vida. Baron-Cohen dice que la salud física de las personas autistas, en particular, ha sido pasada por alto.
"Aunque la gente piensa que el autismo se trata de la mente y el cerebro, lo que se ha descuidado es el hecho de que las personas autistas tienden a morir más jóvenes", dijo.
Hallazgos recientes de su equipo —aún no revisados por pares— sugieren que las personas autistas tienen un riesgo mucho mayor de enfermedades cardíacas. El estudio, basado en datos de 141.672 personas, encontró que las mujeres autistas tenían un 71% más de riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y otros problemas cardíacos graves, incluso después de considerar factores de riesgo conocidos como presión arterial, diabetes y obesidad.
"Si me hubieras preguntado hace 20 años que mirara el autismo y las enfermedades cardíacas, simplemente no habría estado en nuestro radar. Pero vino de la comunidad autista", dijo Baron-Cohen.
Las posibles razones para el vínculo incluyen dificultades para acceder a los servicios del NHS, factores de estilo de vida o genética. "Sugiere que si tu paciente es autista, también debes buscar estas cosas", dijo. "Podría tener un beneficio directo".
El centro también probablemente explorará las experiencias de salud física de las mujeres autistas, incluido el malestar relacionado con el parto y la menstruación, que algunos estudios anteriores sugieren que pueden ser más comunes.
"Eso podría estar relacionado con la hipersensibilidad sensorial, pero también podría ser directamente hormonal", dijo Baron-Cohen. "El diálogo con la comunidad autista está cambiando hacia dónde centramos nuestra atención y qué problemas necesitan abordarse, aquellos que estaban siendo descuidados".
Baron-Cohen ha provocado controversia en la comunidad autista antes, comenzando con su teoría del "cerebro masculino extremo". Los críticos dijeron que enmarcaba el autismo como una falta de empatía y reforzaba los estereotipos de género.
De hecho, dice, su propia investigación muestra que las personas autistas tienden a diferir en la empatía cognitiva —interpretar expresiones faciales y lenguaje— pero no en la empatía afectiva, que es la respuesta interna a los sentimientos de los demás. "Una vez que saben que alguien está molesto, eso los molesta y quieren hacer algo al respecto", dijo. "Hay una especie de mito de que las personas autistas carecen de empatía".
Más recientemente, el equipo de Baron-Cohen enfrentó críticas por un plan para secuenciar los genomas de 10.000 personas autistas. Ese proyecto finalmente fue abandonado. Después de una consulta de dos años con la comunidad autista, señaló que ahora hay mucho más énfasis en consultar a las personas lo suficientemente temprano para que las prioridades de investigación puedan ser moldeadas o mejoradas por su aporte.
"No puedo hablar por todos, pero muchas personas autistas piensan de manera diferente. No solo siguen tendencias o convenciones —piensan desde primeros principios y pueden aportar perspectivas muy frescas sobre las cosas", dijo.
La donación a Cambridge llega en un momento en que los diagnósticos de autismo continúan aumentando. En el Reino Unido, hubo un aumento de casi el 800% entre 1998 y 2018. Y en 2024-2025, el número de niños derivados a servicios de salud mental con posible autismo aumentó casi un 50% en solo un año.
Algunos argumentan que el "sobrediagnóstico" tiene la culpa. Pero Baron-Cohen descartó la idea de que la gente buscaría un diagnóstico "de manera casual". Su equipo está realizando un estudio piloto para ver si los médicos de cabecera pueden diagnosticar el autismo con la misma precisión que los centros de referencia especializados, lo que dijo podría "reducir las listas de espera de la noche a la mañana".
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el tema: El pionero de la teoría del cerebro masculino extremo del autismo ahora dice que la frase no es útil.
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P:** ¿Qué es la teoría del cerebro masculino extremo del autismo?
**R:** Es una idea antigua de que las personas autistas tienen cerebros que están cableados de una manera extremadamente masculina, lo que significa que son muy buenos para sistematizar pero menos buenos para empatizar.
**P:** ¿Quién propuso esta teoría?
**R:** El psicólogo Simon Baron-Cohen la propuso a principios de la década de 2000.
**P:** ¿Por qué el creador ahora dice que la frase no es útil?
**R:** Dijo que el término a menudo se malinterpreta. La gente entendió que significaba que el autismo es causado por ser demasiado masculino o que solo afecta a los hombres, lo cual no es cierto. Ahora cree que la redacción causa más confusión que claridad.
**P:** ¿Significa esto que la teoría es completamente incorrecta?
**R:** No exactamente. La idea central —que las personas autistas a menudo tienen fuertes habilidades de sistematización y pueden tener dificultades con la empatía— todavía se considera válida por muchos. Pero la etiqueta de "cerebro masculino extremo" se considera engañosa y desactualizada.
**Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado**
**P:** ¿Qué problemas específicos causó la etiqueta de "cerebro masculino extremo"?
**R:** Reforzó estereotipos dañinos de que el autismo es una condición masculina, que las mujeres autistas no existen y que las personas autistas carecen por completo de empatía. También ignoró el hecho de que muchos hombres no autistas no son sistematizadores y muchas mujeres autistas sí lo son.
**P:** Si la frase no es útil, ¿qué sugiere Baron-Cohen que usemos en su lugar?
**R:** Ahora prefiere el término "teoría de la empatización-sistematización". Esto describe los dos rasgos por separado sin vincularlos al género. Se centra en tipos de cerebro, no en cerebros masculinos vs. femeninos.
**P:** ¿Significa esto que la teoría todavía culpa al autismo de hormonas masculinas como la testosterona?
**R:** El vínculo con la testosterona prenatal todavía se está estudiando, pero el nuevo marco separa la investigación biológica de la etiqueta social. El problema era usar "masculino" como una descripción general para una diferencia neurológica compleja.
**P:** ¿Cómo afecta este cambio a las mujeres autistas y a las personas no binarias?
**R:** Afecta
