En el verano de 2022, Cherrie-Ann Austin-Saddington, de 26 años y oficial de prisiones en una cárcel masculina, enfrentó una decisión crítica. Mientras estaba de servicio en la sala común de HMP The Verne en Dorset, el recluso Bradley Trengrove le entregó una revista. Escondido dentro había un papel con el número de su teléfono móvil ilegal. Bajo las cámaras de seguridad de la prisión, tuvo que elegir su próximo movimiento.
"Pensaba, ¿lo reporto o no?", recuerda. "Nunca consideré enviarle un mensaje—eso no pasó por mi mente". Pero no desechó el papel. Lo guardó y finalmente decidió no reportarlo.
Esta fue la primera de una serie de decisiones desastrosas que llevaron a Austin-Saddington a una relación sexual con Trengrove, transformándola de oficial de prisiones en una criminal convicta que enfrenta su propia condena. Es una decisión que dice lamentará de por vida. Su historia arroja luz sobre sus elecciones personales, pero también expone problemas más profundos dentro del sistema penitenciario: fallas en la contratación y gestión del personal, y fracasos en la protección tanto de reclusos como de empleados que socavan la justicia.
Austin-Saddington es una de muchos oficiales de prisiones en años recientes que se han involucrado con internos. Según el Ministerio de Justicia, se recomendó el despido de 64 empleados por relaciones inapropiadas entre marzo de 2019 y abril de 2024. Esta cifra probablemente está subestimada, ya que no incluye a quienes renunciaron antes de ser despedidos, trabajadores no staff en prisiones, o aquellos que nunca fueron descubiertos. Esta tendencia apunta a un problema sistémico, no solo a malos juicios individuales.
La mayoría de los casos involucran a ex oficiales mujeres en relaciones con reclusos hombres, llevando a cargos criminales. Solo en el último año, Austin-Saddington está entre al menos 10 mujeres convictas por mala conducta en cargo público por esta razón. Ejemplos incluyen a Linda de Sousa Abreu, sentenciada a 15 meses después de que un video con un interno se viralizara, y Morgan Farr Varney, que recibió 10 meses por ser captada en CCTV con un prisionero. Otras, como Toni Cole y Aimee Duke, fueron sentenciadas a 12 meses cada una por su involucramiento con internos. Katie Evans, apenas 21 años, obtuvo 21 meses, y Kerri Pegg, una ex directora de prisión, recibió nueve años por su relación con un traficante de drogas.
Los internos a menudo comienzan pidiendo pequeños favores que escalan, como experimentó Austin-Saddington. Su caso es particularmente impactante porque sabía que Trengrove era un delincuente sexual convicto cuando comenzó el affair. Fue arrestada en mayo de 2023 por intentar pasar de contrabando una jeringa de Calpol para él, que él pretendía que usara para inseminarse con su esperma. En febrero de 2024, nueve meses después de que su relación terminara y más de un año antes de su caso judicial, sufrió un derrame espinal que la dejó paralizada del pecho hacia abajo. Esto llevó al juez a suspender su sentencia de dos años.
"Aunque evité la prisión, estoy atrapada en mi propio cuerpo de por vida", dice Austin-Saddington, ahora de 29 años, hablando desde su silla de ruedas en casa. En Weymouth, la mala conducta en cargo público es un crimen grave, y Austin-Saddington admitió culpabilidad. Como criminal convicta, su relato durante nuestra conversación de tres horas debe verse con eso en mente. Sin embargo, su historia va más allá de solo mala conducta sexual; expone cómo algunos de los hombres más peligrosos del país pueden manipular al personal penitenciario para satisfacer sus deseos, incluso estando encarcelados.
"En el trabajo, escuchas historias de colegas involucrándose con prisioneros, y piensas, '¿Cómo pudieron?'. Nunca imaginé que me convertiría en una de ellas, pero lo hice", dice, con lágrimas en los ojos. "Me siento un fracaso total. No puedo negar que sucedió, pero ¿cómo dejé que me pasara a mí?".
Austin-Saddington siempre estuvo fascinada por las prisiones, impulsada por conocer a alguien que entraba y salía de la cárcel durante su juventud. Demasiado joven para visitar, recibía cartas detallando el maltrato que él sufría del personal. "Sentía curiosidad por la vida adentro y quería hacer una diferencia", recuerda.
Su infancia terminó temprano cuando tuvo una hija a los 16 años, convirtiéndose en madre soltera y perdiendo gran parte de la escuela secundaria. Después de un año en la universidad, pasó cuatro años en cuidado social, encontrando alegría en ayudar a otros a pesar del trabajo duro. "Era gratificante saber que había mejorado el día de alguien", asiente. Pero lo dejó en 2018 cuando estaba embarazada de gemelos a los 22 años, demasiado enferma para seguir cuidando a otros. Durante ese descanso, reflexionó sobre su futuro y solicitó un trabajo como oficial de prisiones tras ver un anuncio en línea. "Estaba segura y ansiosa por construir una carrera para mi familia", dice.
En el día de evaluación, evaluaron su matemática, inglés y condición física, junto con simulacros de rol con actores que representaban prisioneros agresivos. Pruebas en línea evaluaron su personalidad y habilidad para contar personas rápidamente en imágenes, buscando candidatos que pudieran manejar conteos y desactivar tensiones.
Recibió la oferta de trabajo en semanas, comenzando en julio de 2019 a los 23 años con un salario de aproximadamente £1,800 mensuales por largas e irregulares horas que incluían noches y fines de semana. No se le dijo oficialmente que trabajaría en una prisión para delincuentes sexuales; amigos reconocieron el nombre cuando mencionó su nuevo rol.
The Verne, una prisión masculina de Categoría C a cinco millas al sur de Weymouth, era diferente a sus expectativas. Con un tercio de los internos mayores de 60, incluyendo a Gary Glitter, no era violenta, y el personal tenía poco que hacer, a menudo involucrado en chismes y políticas de oficina. Su idealismo se desvaneció al notar favoritismo entre oficiales y enfrentar obstáculos burocráticos al intentar ayudar a los prisioneros. "Sentía que daba golpes contra la pared", admite.
Dos semanas en el trabajo, y más de dos años después... Justo antes de conocer a Trengrove, Austin-Saddington descubrió que un prisionero en su ala, con historial de problemas de salud mental y autolesiones, se estaba lastimando. "Había estado golpeando la puerta, y su mano estaba gravemente infectada", recuerda. Dice que el personal más experimentado no ocultaba su aversión hacia él y le aconsejaron ignorarlo. En cambio, fue por encima de ellos y lo reportó al gerente de custodia, lo que llevó a que el interno fuera puesto en un plan de cuidado. Después de eso, él comenzó a buscarla. Para Austin-Saddington, parecía inofensivo: quería agradecerle su ayuda o compartir cuando tenía un día difícil. Hablaban en una oficina en su ala, lo que señala no era inusual, aunque la mayoría de sus colegas eran hombres. En días, fue convocada por el gobernador de seguridad—responsable de la seguridad del personal y los reclusos—e informada que un colega había reportado una relación inapropiada desarrollándose entre ella y el interno. Fue transferida a otra ala, y su período de prueba fue extendido.
Aunque Austin-Saddington enfrentó acción disciplinaria, dice que no recibió orientación sobre lo que constituía interacciones inapropiadas. Había recibido entrenamiento en el trabajo en The Verne, incluyendo simulacros de alto conflicto, pero los prisioneros que encontró no eran agresivos. "En The Verne, obtienes una falsa sensación de seguridad porque son muy respetuosos. Olvidas que también son peligrosos y manipuladores", reflexiona.
Al inicio de su entrenamiento, le advirtieron que tener una relación impropia con un prisionero era un delito criminal. Aprendió cómo tales relaciones pueden comenzar, con prisioneros probando límites. "Eligen un objetivo, luego intentan acercarse. Piden pequeños favores que escalan", recuerda que le dijeron. Pero en ese momento, sintió que era solo otra información para memorizar, junto con señales de radio. "Nunca piensas que estarás en esa situación. No creía que un prisionero pudiera manipularme".
Cuando Bradley Trengrove llegó a The Verne en enero de 2022, la vida de Austin-Saddington estaba en caos. Estaba sin hogar, compartiendo una sola habitación de B&B con sus tres hijos pequeños después de escapar de lo que describe como una relación abusiva. Había usado su tiempo de vacaciones para recuperarse de una lesión en la mandíbula sufrida cuando fue arrojada al suelo. El consejo la colocó en vivienda temporal junto a un centro de rehabilitación de drogas, donde enfrentó acoso, incluyendo que le escupieran mientras estaba en uniforme. Simplemente superar cada día era una lucha.
Trengrove había estado en The Verne durante meses antes de que ella siquiera lo notara. Mientras hacía conteos en un taller de albañilería, él la llamó cuando se iba, pidiendo prestada una copia de Farmers Weekly, pues había escuchado que ella podía ayudar. No le pareció extraña la solicitud—los internos a menudo acudían a ella por cosas—así que encontró la revista y la dejó en su buzón.
Después de eso, comenzó a verlo en todas partes. Cada vez que manejaba correo o ayudaba en registros, él aparecía. "Salía por la puerta, y él estaba parado en mi camino, diciendo, '¿Todo bien, señorita? Gracias por la revista. ¿Todo bien?'. Comenzó así", dice.
Era bien querido por otros oficiales, a menudo bromeando con ellos en la puerta de la oficina. A veces, comentaba sobre otros prisioneros, diciendo, "Oh, todos aquí son unos indeseables". Sabía cómo ganarse a la gente. Ella se preguntaba cómo cambiar la percepción de la gente sobre él. Aproximadamente tres o cuatro semanas después de pedir prestada la revista, se la devolvió a Austin-Saddington en persona, deslizando su número de teléfono dentro. También le pidió un beso, pero ella le dijo que se fuera, lo cual hizo, dejándola sola en la sala de lectura para decidir su próximo movimiento. "Estaba conmocionada y no sabía en quién confiar", recordó, pensando en los problemas que enfrentó en sus primeros días en The Verne. Le preocupaba que reportarlo pudiera llevar a acusaciones contra ella.
Decidiendo mantener distancia de Trengrove, inicialmente restó importancia al incidente, pensando que podría haber sido una broma o una trampa ya que no había intentado nada más. Durante un mes, las cosas estuvieron tranquilas hasta que uno de sus amigos comenzó a enviarle mensajes en Facebook, instándola a escribirle a Trengrove. Evitarlo resultó imposible ya que parecía estar en todas partes a donde iba.
Entonces, Trengrove compartió chismes que había escuchado sobre su breve relación con otro oficial de prisiones, incluyendo detalles despectivos sobre su intimidad. Estaba devastada por la violación de privacidad y se sintió aislada, dándose cuenta de que no podía confiar en el personal. Trengrove la consoló, llamando al oficial un "idiota", y fue entonces cuando comenzaron a enviarse mensajes.
Al principio, intercambiaban uno o dos mensajes al día, quejándose del oficial que traicionó su confianza. Pronto, sus conversaciones cambiaron a actualizaciones diarias, con Trengrove halagando su apariencia. Sus familiares también se contactaron con ella, haciéndola sentir apoyada. Un par de meses después, confesó: "Creo que me estoy enamorando de ti".
Austin-Saddington sabía que Trengrove era un delincuente sexual convicto pero notó que los internos en The Verne tenían ofensas variadas. Solo tenía acceso a información limitada en el sistema informático, mostrando la longitud de su sentencia y cargo principal de violación. Él afirmó que fue debido a una relación a los 15 años con una chica seis meses menor, a quien engañó y que lo reportó cuando cumplió 16 años, diciendo que ella "lo tendió".
Reflexionando, admite que muchos dirían que estaba locamente enamorada, pero lo veía como su única fuente de apoyo y se aferró a ello. Desafortunadamente, no lo investigó en línea; un artículo de 2015 lo describía como "excepcionalmente peligroso", sentenciado a 13 años por violar repetidamente a una adolescente y realizar actividad sexual con un niño, con otras 20 mujeres alegando agresiones después de su condena.
Después de que los eventos se desarrollaron, la policía le mostró su registro completo, dejándola incrédula y sintiéndose enferma. En ese momento, su explicación parecía creíble, y la aceptó sin cuestionar, enfocada en la atención y apoyo que él proporcionaba. Él le había dicho que sería liberado en tres meses. Otra mentira. Cuando pregunto por qué no verificó su fecha de liberación condicional, ella se estremece. "No sé por qué. Estaba ciega". Unas semanas después de que confesó su amor por ella, su relación se volvió física.
Se encontraban en el área de talleres vocacionales. Trengrove tenía un trabajo como manitas, lo que conllevaba beneficios: podía moverse libremente por los talleres sin levantar preguntas. "Me señalaba si estaba tranquilo. Encontrábamos un lugar donde no hubiera nadie". Había cámaras, "pero no cubren todo. A veces están rotas. Es una prisión bastante antigua".
Trengrove luego afirmó que tuvieron sexo 30 a 40 veces. Austin-Saddington llama a eso una exageración salvaje. "Creo que fue quizás cuatro o cinco veces en total. Pasábamos horas juntos cada vez—dos horas y media, quizás—hablando, siendo íntimos, luego hablando más". Insiste en que encontrar una oportunidad sin despertar sospechas lo hacía raro.
Cuando pregunto si se sentía emocionante, se estremece de nuevo. "Sí, creo que sí. Pero también me hacía sentir enferma. Era angustiante". Sugiero que debió ser halagador recibir tanta atención. "Creo que sí", repite. "Mucho me sucedió cuando era más joven que deformó mi pensamiento. He sido agredida sexualmente varias veces. Siento que tengo que dar todo de mí porque no soy suficiente". La mayoría del tiempo, el sexo era "bastante agresivo". Una vez, Trengrove removió su DIU anticonceptivo. "Simplemente dije que sí a todo".
Después de un par de meses, el teléfono de Trengrove se rompió. "Se volvió suicida. Dijo que si no podía hablar conmigo, comenzaría a causar problemas, romper cosas, lastimarse". Austin-Saddington me dice que se habría sentido responsable si se lastimaba a sí mismo o a otros, así que pasó de contrabando un teléfono para él.
Durante su juicio, salió a la luz que había guardado su número como "Futuro Esposo". Parece mortificada cuando lo menciono. "Es ridículo". Pero en ese momento, tenía sentido. Había comenzado a conocer a su familia y se había acercado a su madre. Él le dijo que había comprado tierra y materiales de construcción, y le mostró fotos impresas de la casa que planeaba construir para ellos y sus hijos. "Me estaba presentando un futuro. Me dio esperanza".
Una foto de las redes sociales de Austin-Saddington muestra que era una boxeadora amateur campeona—algo que Trengrove insistió en que dejara cuando quería que quedara embarazada.
La tercera vez que fueron íntimos, Austin-Saddington dice que quedó embarazada. Llevó la prueba positiva para mostrar a Trengrove. "Parte de mí estaba feliz, pero no sabía qué hacer conmigo misma". Él estaba encantado, y su madre le dijo que era oficialmente parte de la familia. Pero unas semanas después, tuvo un aborto espontáneo. La pérdida fue suficientemente difícil, pero también enfrentó la frustración de Trengrove. "Bradley estaba obsesionado..."
"Le dijo que no podía esperar hasta su liberación—quería un bebé inmediatamente e insistió en que lo visitara más a menudo. Austin-Saddington, una dedic
