De föddes in i ett Storbritannien som fortfarande återhämtade sig från krigets umbäranden. Även om flyglarmen hade tystnat var många vardagslivsmedel fortfarande ransonerade, inklusive socker. Vuxna var begränsade till ungefär 3 matskedar (40 g) om dagen att sträcka mellan koppar te, bakning och efterrätter; barn tilläts mindre än en matsked. Spädbarn och mycket små barn förväntades få lite eller inget tillsatt socker. Sedan, 1953, släpptes bromsarna. Separata restriktioner för godis och choklad hävdes i februari, följt av socker i september. Vid andra halvan av 1954 hade den genomsnittliga socker konsumtionen nästan fördubblats.
En Londonhandlare sätter upp en skylt som tillkännager det nya priset på socker, som meddelat i budgeten i september 1939. Priset har stigit med en penny per pund. Fotografi: Fox Photos/Getty Images
Upphävandet av efterkrigstidens socker ransonering skapade oavsiktligt ett naturligt experiment, vars konsekvenser forskare just börjar nysta upp. En flurry av nya studier tyder på att tillbringa de första 1 000 dagarna av livet under socker ransonering kan ha lämnat spår på människors hälsa mer än sju decennier senare.
"Det som gör slutet på socker ransoneringen särskilt intressant är exponeringens natur", säger Dr Jiazhen Zheng vid Hongkongs universitet för vetenskap och teknik i Guangzhou, Kina, som arbetade med flera av de nya studierna. "I september 1953 förändrades socker tillgängligheten ganska abrupt på befolkningsnivå, till stor del på grund av politik snarare än individuella val. På sätt och vis skapade historien ett experiment som vi aldrig medvetet skulle kunna köra över en människas livstid."
Den första av denna nya våg av socker ransoneringsstudier publicerades i tidskriften Science för två år sedan. Dr Tadeja Gračner vid University of Southern California och hennes kollegor använde data från UK Biobank för att jämföra hälsan hos människor födda strax före och efter socker ransoneringen slutade i Storbritannien. Vissa hade exponerats för denna låga socker miljö endast under sin tid i livmodern; andra förblev exponerade i månader eller år, medan de som blev till efter att ransoneringen slutade inte exponerades alls.
Gračner fann att ju längre människor hade tillbringat under ransonering, desto lägre var deras risk att utveckla typ 2-diabetes och högt blodtryck i mitten till senare delen av livet: de som exponerades under sina första 1 000 dagar hade 35 % lägre risk för typ 2-diabetes och 20 % lägre risk för högt blodtryck än de som aldrig hade upplevt ransonering.
Resultaten fick Zheng och andra att undra om dessa effekter kunde sträcka sig till andra organsystem. Under de senaste månaderna har ytterligare studier som bygger på UK Biobank-data av hans grupp och andra kopplat minskad socker exponering till lägre risker för en växande lista av hälsotillstånd.
En grupp pojkar och en kvinna som köar utanför en godisbutik 1953. Fotografi: Grace Robertson/Källa: Hulton-Deutsch Collection/Corbis/Getty Images
"Jag har mer slagits av konsekvensen över olika organsystem än av någon enskild effektuppskattning", säger Zheng. "I vårt arbete har vi sett samband med hjärt-kärlsjukdom, leversjukdom, andningshälsa, demens och, mer nyligen, bredare mått på åldrande. Vår åldrandestudie fann till exempel en lägre total förekomst av sjukdomar kopplade till åldrandets kännetecken och måttligt yngre biologiska och organiska åldrar bland människor som exponerades för ransonering tidigt i livet."
Gračner är inte helt förvånad. "Många av dessa utfall är kopplade", säger hon. "Diabetes, hypertoni och fetma är stora riskfaktorer för hjärt-kärlsjukdom, kognitiv nedgång och flera andra tillstånd, så om sockerbegränsning tidigt i livet påverkar dessa uppströmsrisker är samband över en bred uppsättning relaterade utfall vad man skulle förvänta sig."
Kanske mer förvånande är förslaget att effekterna kan sträcka sig bortom fysisk hälsa. I augusti rapporterade professor Nophar Geifman vid University of Surrey och hennes kollegor att människor som hade tillbringat hela de första 1 000 dagarna av livet under socker ransonering var associerade med 33 % lägre risk att diagnostiseras med ångest jämfört med människor födda efter att ransoneringen slutade. De var också mindre benägna att rapportera en preferens för söta livsmedel decennier senare. "Trots ökad socker konsumtion efter ransoneringen verkar tidiga näringsmiljöer ha bestående relevans för psykisk hälsa", säger Geifman. Hur en så relativt kortvarig skillnad i socker exponering kunde lämna spår som kan upptäckas många decennier senare är fortfarande osäkert. Gračner säger: "Vi kan visa att att växa upp med mindre socker var skyddande decennier senare, men inte hur: vare sig genom socker i sig, genom smakpreferenser som bildats tidigt, eller genom en metabolisk respons som satts in tidigt i livet." Visa bild i fullskärmEn konfektyrannons från 1942. Fotografi: John Frost Newspapers/AlamyHennes teams senaste forskning, som nu är under peer review, tyder på att att växa upp under ransonering kan försvaga inflytandet från gener som gör människor benägna för högre kroppsvikt. "Viktigt är att medan vi observerar att människor som exponerats för ransonering konsumerar mindre fritt socker i vuxen ålder, finner vi att kostskillnaden är liknande över genetiska riskgrupper", säger Gračner. "Det pekar mot en respons som inte är enbart beteendemässig: tidig näring kan verka på fysiologiska vägar som metabolisk programmering, insulinkänslighet, aptit- och mättnadsreglering, eller utveckling av fettvävnad." Att förklara ångestfyndet är något knepigare. Geifman säger att hjärnan genomgår snabb utveckling i livmodern och under de första åren av livet, vilket kan göra den särskilt känslig för sin näringsmiljö. Hög socker diet har också kopplats till inflammation och en förändrad tarmmikrobiom – båda möjliga vägar genom vilka socker skulle kunna påverka hjärnfunktionen. Visa bild i fullskärmEn full butik i april 1953 efter att ransoneringen slutade. Fem månader senare förändrades socker tillgängligheten ganska abrupt på befolkningsnivå. Fotografi: Grace Robertson/Getty ImagesZhengs åldrandestudie erbjuder en annan potentiell ledtråd. Den fann att människor som exponerats för ransonering fick cirka ett år yngre på flera mått på biologisk ålder. Forskarna upptäckte också skillnader i proteiner involverade i vägar som hjälper celler att svara på näringsämnen och som har kopplats till åldrande. "Jag ser därför biologiskt åldrande som en möjlig delad uppströmsväg, snarare än nödvändigtvis ett helt separat fenomen", säger Zheng. Idén att näring tidigt i livet kan ha bestående effekter är inte ny. Sedan 1970-talet har forskare använt hungersnöd som naturliga experiment för att undersöka konsekvenserna av allvarlig näringsbrist tidigt i livet. Mycket av denna forskning har fokuserat på den holländska "hungervintern" 1944–45, då tyska restriktioner på mattransport lämnade miljontals i västra Nederländerna med allvarlig brist. Eftersom denna hungersnöd började och slutade abrupt i en tidigare välmående befolkning, och eftersom matransoner registrerades och detaljerade födelseregister överlevde, har forskare kunnat jämföra de som exponerades under olika stadier av graviditeten med de som föddes före hungersnöden eller blev till efter att den slutade. "De mest tillförlitliga fynden är en ökad risk för övervikt, fetma och typ 2-diabetes", säger professor LH Lumey, emeritusprofessor i epidemiologi vid Columbia Mailman School of Public Health i New York. "Människor är sannolikt mer överviktiga från 20 eller 30 års ålder, och de är mer benägna att ha diabetes vid 50 eller 60 års ålder." Visa bild i fullskärmEn kvinna som handlar i krigstidens London får kuponger borttagna från sin ransoneringsbok efter att ha köpt en veckas förråd av smör och socker, omkring 1942. Fotografi: Chris Ware/Getty ImagesÄven om de brittiska ransoneringsstudierna kan tyckas peka i motsatt riktning var förhållandena mycket annorlunda. "Brittisk socker ransonering var inte hungersnöd, och den innebar inte allvarlig övergripande kaloribrist. Snarare begränsade den selektivt socker i "så länge den bredare kosten förblev relativt tillräcklig", säger Zheng. Lärdomen är då inte bara att mindre näring är bättre. "Det tyder på att kvaliteten och tidpunkten för näring under tidig utveckling kan få konsekvenser som sträcker sig över livsförloppet", säger Zheng. Så var lämnar detta oss? Hur fascinerande fynden än är bevisar de inte att skillnader i socker konsumtion tidigt i livet orsakade de senare hälso skillnaderna. "Det finns ingen kausalitet antydd", säger Geifman. "Det är ett samband." Visa bild i fullskärm En kvinna registrerar sin familj hos en specerihandlare för ransoner av bacon, skinka, smör och socker, omkring 1939. Fotografi: Fox Photos/Getty Images Många av de nya studierna bygger också på överlappande grupper av UK Biobank-deltagare, vilket innebär att de inte kan betraktas som oberoende replikeringar. "De starkaste bevisen kommer så småningom från triangulering över oberoende datamängder och forskningsdesigner", säger Gračner. Lumey säger att fynden representerade "ett bra första steg, inte det sista ordet. De bör granskas ytterligare, inte för att svara på frågan: finns det ett samband eller inte? Utan är risken verkligen 30 % högre eller 50 % högre, och relaterar den till de första 1 000 dagarna, eller bara perioden i fosterlivet?" Även om sambanden så småningom visar sig vara kausala kan dessa nuvarande studier inte berätta för föräldrar exakt hur mycket socker som är för mycket. De kan inte heller peka ut ett enda kritiskt fönster. Bevisen hittills tyder på att exponering under graviditeten spelar roll, men vissa samband blir starkare när ransoneringen fortsatte bortom omkring sex månaders ålder – ungefär när spädbarn börjar äta fast föda. Visa bild i fullskärm En Mars-bar-annons i en tidning 1943. Fotografi: John Frost Newspapers/Alamy "Den framväxande bilden är att hela de första 1 000 dagarna kan spela roll, med graviditet och övergången till fast föda som potentiellt viktiga fönster", säger Zheng. "Även om dessa fynd stöder befintliga rekommendationer att begränsa onödiga fria eller tillsatta sockerarter, bör de inte tolkas som bevis för att allvarlig kostbegränsning är fördelaktig." Ändå kan detta efterkrigsexperiment vara mindre avlägset från modernt liv än det först verkar. Socker konsumtionen under ransonering var i stort sett jämförbar med nivåer som rekommenderas av nuvarande brittiska riktlinjer, som anger att fria sockerarter – de som tillsätts till mat och dryck, eller naturligt finns i honung, sirap, smoothies och fruktjuice – inte bör överstiga 30 g om dagen för vuxna och barn från 11 år, med lägre mängder för yngre barn. "Sockerarter bör inte tillsättas till mat eller dryck som ges till spädbarn", säger NHS-vägledning. I praktiken är den genomsnittliga brittiska konsumtionen ungefär dubbelt så hög som den rekommenderade nivån. Frågan som dessa studier väcker är därför inte om dagens spädbarn bör uppleva krigstida umbäranden, utan om att hålla socker intaget närmare redan rekommenderade nivåer kan ha fördelar som sträcker sig mycket längre in i senare liv än tidigare erkänt. Denna artikel ändrades den 7 oktober 2026. En tidigare version av bildtexten som åtföljde en bild av en grupp pojkar och en kvinna som köade utanför en godisbutik sades vara från 1945; den togs 1953.
Vanliga frågor
Vanliga frågor En generation uppvuxen på socker ransoneroch vad deras hälsa avslöjar 70 år senare
1 Vad betyder en generation uppvuxen på socker ransoner
Det syftar på människor som var barn under andra världskriget och åren direkt efter när socker och andra livsmedel var strikt ransonerade De växte upp med att äta mycket mindre socker än barn gör idag
2 Varför är denna generation viktig för forskare nu
Eftersom de är ett naturligt experiment De tillbringade sina tidiga år med mycket lite socker och forskare kan nu jämföra deras långsiktiga hälsa med människor födda senare när socker var rikligt
3 Hur såg deras kost faktiskt ut
Mindre socker färre processade livsmedel mer hemlagade måltider grönsaker och fullkorn Godsaker som godis eller tårta var sällsynta
4 Vilka hälso skillnader har forskare hittat decennier senare
Studier tyder på att de som exponerades för socker ransonering tidigt i livet hade lägre frekvens av typ 2-diabetes och högt blodtryckoch i vissa studier långsammare biologiskt åldrande
5 Hur stora var skillnaderna
I en välkänd studie hade människor som upplevde ransonering i livmodern och tidig barndom ungefär 35 lägre risk för typ 2-diabetes och cirka 20 lägre risk för högt blodtryck
6 Vad är den viktigaste lärdomen
Tidigt livsärskilt de första 1000 dagarnakan forma hälsa i decennier Mindre socker tidigt verkar lämna ett bestående skyddande märke
7 Betyder detta att socker är gift
Nej Socker är inte giftigt men att äta för mycket av det särskilt tidigt i livet är kopplat till fetma diabetes och hjärtproblem Kontext och mängd spelar roll
8 Vad är skillnaden mellan naturligt socker och tillsatt socker
Naturliga sockerarter kommer förpackade i livsmedel som frukt och mjölk tillsammans med fiber vitaminer och vatten Tillsatta sockerarter sätts in i livsmedel under processningläsk godis bakverk och kommer med lite näring
9 Hur mycket socker äter barn idag jämfört med då
Mycket mer I många länder får barn nu 1017 av sina dagliga kalorier från tillsatt socker Under ransonering var den siffran ofta under 5
10 Varför är tidig barndom ett så kritiskt fönster
Det är när kroppen bygger sin metabolism smakpreferenser och organsystem Vad som händer då kan sätta scenen för livslång
