Epstein-skandaali laajenee, kun joukko kirjeitä tunnetuilta henkilöiltä tulee julkisuuteen.

Jeffrey Epsteinin skandaali laajeni tiistaina, kun The New York Times julkaisi kokoelman aiemmin näkemättömiä kirjeitä vaikutusvaltaisilta henkilöiltä häpeään joutuneelle rahoittajalle sekä kuvia hänen Manhattanin asunnostaan. Kirjeet, jotka kerrottiin kootuiksi Epsteinin syntymäpäivälahjaksi vuonna 2016, nousivat julkisuuteen samaan aikaan, kun Donald Trumpin yhteyksistä Epsteiniin heräsi jatkuvia kysymyksiä. Epstein kuoli vankilassa vuonna 2019 odottaessaan oikeudenkäyntiä seksikaupasta nostetuista syytteistä. Hän oli tunnettu suhteistaan varakkaisiin ja vaikutusvaltaisiin henkilöihin.

Yhdessä kirjeessä entinen Israelin pääministeri Ehud Barak ja hänen vaimonsa ylistivät Epsteinin uteliaisuutta, kutsuen häntä "ihmisten keräilijäksi", joka tietää "kaikesta kaiken". He toivoivat hänelle pitkää elämää ja ilmaisivat toiveen, että hänen ystävänsä jatkaisivat hänen vieraanvaraisuutensa nauttimista.

Elokuvaohjaaja Woody Allen kirjoitti lämpimästi Epsteinin illallisista, kuvaillen niitä "aina kiinnostaviksi" vierailtaan poliitikoista ja tiedemiehistä kuninkaallisiin. Hän huomautti, että ateriat olivat "hyvin tarjoiltuja", joskus ammattimaisesti ja toisinaan nuorilta naisilta, jotka muistuttivat häntä Draculan vampyyrien palvelijoista.

Muihin kirjeen kirjoittajiin kuuluivat mediamiljardööri Mortimer Zuckerman, kielitieteilijä Noam Chomsky, entinen MIT Media Labin johtaja Joichi Ito, fyysikko Lawrence Krauss ja Harvardin biologi Martin Nowak. Useimmat kieltäytyivät kommentoimasta, vaikka Krauss sanoi, ettei muistanut kirjettä mutta muisti osallistuneensa ajatuksia herättäviin lounaisiin Epsteinin kodissa.

Times julkaisi myös kuvia Epsteinin seitsenkerroksisesta kartanosta, jotka paljastivat häiritseviä yksityiskohtia. Hänen toimistossaan oli täytetty tiikeri ja ensimmäinen painos kiistanalaisesta romaanista Lolita, joka kertoo miehen pakkomielteestä nuoreen tyttöön. Hänen makuuhuoneessaan ja hierontahuoneessaan – joissa uhrit kertoivat joutuneensa hyväksikäytetyiksi – oli valvontakameroita, alastomia naisia esittäviä maalauksia ja hyllyt täynnä liukastetta.

Kehyksissä olevat valokuvat kodeissa esittivät Epsteinia yhdessä avustajiensa, kuten nykyään seksikaupasta vangitun Ghislaine Maxwellin, sekä julkkisten ja maailmanjohtajien, kuten paavi Johannes Paavali II:n, Bill Clintonin ja Elon Muskin kanssa. Eräs omituinen esine oli Bill Gatesin allekirjoittama dollarin seteli, jossa luki "Olin väärässä!" – mahdollisesti hävittyyn vedonlyöntiin liittyen.

Muut omituiset sisustusesineet sisälsivät proteesisilmäpari eteisessä ja atriossa roikkuvan veistoksen, joka esitti morsiamesta kiinni köydessä. Kotona löytyi myös liitutaululle piirretty Israelin kartta, jonka oli allekirjoittanut entinen Israelin pääministeri. Barak oli myös paikalla. Epstein kuoli liittovaltion vankilassa vuonna 2019 odottaessaan oikeudenkäyntiä seksikaupasta nostetuista syytteistä, ja hänen kuolemansa todettiin virallisesti itsemurhaksi.

Viimeaikainen huomio Epsteinin tapaukseen heräsi uudelleen, kun Trump ja hänen hallintonsa olivat toistuvasti luvanneet julkaista tietoja tutkimuksista. Heinäkuussa hallinto kuitenkin muutti suuntaansa, ja oikeusministeriö ilmoitti, ettei se paljastaisi enää lisää asiakirjoja tai tietoja tapauksesta. Tämä päätös herätti kaksipuolista kritiikkiä, myös Trumpin kannattajien ja konservatiivisten median henkilöiden keskuudessa.

Epsteinin tapaus on pitkään ruokinnut salaliittoteorioita osittain hänen yhteyksiensä vaikutusvaltaisiin henkilöihin vuoksi. Hänen itsemurhansa vuonna 2019 syvensi näitä teorioita vuosien varrella.

Oikeusministeriön viimeaikainen ilmoitus toi myös uuden huomion Trumpin pitkäaikaiseen ystävyyssuhteeseen Epsteinin kanssa. Heinäkuussa The Wall Street Journal raportoi, että Trump oli väitetysti lähettänyt syntymäpäivätervehdyksen Epsteinille vuonna 2003 Maxwellin järjestämään 50-vuotissyntymäpäiväalbumiin. Raportin mukaan Trumpin viesti sisälsi piirroksen alastomasta naisesta hänen allekirjoituksellaan. Trump kielsi väitteet ja haastoi lehden kunnianloukkaussyytteeseen.

Noin viikon kuluttua Journal raportoi, että oikeusministeriön virkamiehet olivat kertoneet Trumpille tämän vuoden alussa, että hänen nimensä esiintyi Epsteinin asiakirjoissa, vaikka maininta asiakirjoissa ei tarkoita väärinkäytöksiä. Trumpin tiedottaja torjui raportin "valeuutisena".

Kasvavan paineen alla oikeusministeriö lähetti varakansleri Todd Blanchin, entisen Trumpin asianajajan, tapaamaan Maxwellia heinäkuun lopulla selvittääkseen, oliko hänellä tietoa "kenestäkään, joka on syyllistynyt rikoksiin uhreja vastaan". Kaksipäiväinen tapaaminen pidettiin suljettujen ovien takana. Perjantaina Maxwell siirrettiin Floridan vankilasta Texasin pienemmän turvatason laitokseen.