Jeffrey Epstein-skandalen utvidet seg på tirsdag da The New York Times publiserte en samling av tidligere upubliserte brev fra mektige personer til den vanærede finansmannen, sammen med bilder fra innsiden av hans herskapshus på Manhattan. Brevene, som angivelig ble samlet som en bursdagsgave til Epstein i 2016, dukket opp samtidig som det fortsatt er spørsmål om Donald Trumps forbindelser til Epstein, som døde i fengsel i 2019 mens han ventet på rettssak for anklager om sekshandel. Epstein var kjent for å dyrke relasjoner med rike og innflytelsesrike personer.
I et av brevene roste den tidligere israelske statsministeren Ehud Barak og hans kone Epsteins nysgjerrighet og kalte ham «en samler av mennesker» som visste «alt om alle». De ønsket ham et langt liv og uttrykte håp om at vennene hans ville fortsette å nyte hans gjestfrihet.
Filmskaper Woody Allen skrev varmt om Epsteins middagsselskaper og beskrev dem som «alltid interessante» med gjester som spente fra politikere og vitenskapsfolk til kongelige. Han noterte seg at måltidene var «godt servert», noen ganger av profesjonell personale og andre ganger av unge kvinner som minnet ham om Draculas vampyrtjenere.
Andre brevskrivere inkluderte mediemilliardær Mortizer Zuckerman, lingvist Noam Chomsky, tidligere direktør for MIT Media Lab Joichi Ito, fysiker Lawrence Krauss og Harvard-biolog Martin Nowak. De fleste avslo å kommentere, men Krauss sa at han ikke husket brevet, men husket å ha deltatt på tankevekkende lunsjer i Epsteins hjem.
The Times publiserte også bilder fra Epsteins sju etasjer høye herskapshus, som avslørte urovekkende detaljer. Kontoret hans hadde en utstoppede tiger og en førsteutgave av Lolita, den kontroversielle romanen om en mans besettelse av en ung jente. Soverommet og massasjerommet hans – hvor ofrene hevder de ble overfalt – hadde overvåkningskameraer, malerier av nakne kvinner og hyller med smøremiddel.
Innrammede bilder i huset viste Epstein sammen med medhjelpere som Ghislaine Maxwell, som nå sitter i fengsel for sekshandel, samt kjendiser og verdensledere som pave Johannes Paul II, Bill Clinton og Elon Musk. En merkelighet var en signert dollarseddel fra Bill Gates med meldingen «I was wrong!» – muligens fra et tapt veddemål.
Andre bisarre dekorasjoner inkluderte protetiske øyne i inngangspartiet og en hengende skulptur av en brud som klynget seg til et tau i atriet. En tavle med et kart over Israel, signert av en tidligere israelsk statsminister, ble også funnet i huset. Barak var også til stede i huset. Epstein døde i føderalt varetekt i 2019 mens han ventet på rettssak for anklager om sekshandel, og hans død ble offisielt erklært som selvmord.
Nylig har oppmerksomheten rundt Epsteins sak blusset opp igjen etter at Trump og hans administrasjon gjentatte ganger lovte å frigjøre informasjon om etterforskningene. Men i juli endret administrasjonen kurs, og justisdepartementet kunngjorde at de ikke ville avsløre flere dokumenter eller detaljer om saken. Denne beslutningen utløste bipartisan kritikk, også fra Trump-tilhengere og konservative mediefiguren.
Epsteins sak har lenge vært drivkraft for konspirasjonsteorier, delvis på grunn av hans forbindelser med mektige personer. Hans selvmord i 2019 har ytterligere forsterket disse teoriene gjennom årene.
Justisdepartementets nylige kunngjøring førte også til fornyet fokus på Trumps langvarige vennskap med Epstein. I juli rapporterte The Wall Street Journal at Trump angivelig bidro med en bursdagsmelding til Epstein i et 50-årsbursdagsalbum organisert av Maxwell i 2003. Ifølge rapporten inkluderte Trumps melding en skisse av en naken kvinne med hans signatur. Trump benektet historien og saksøkte avisen for ærekrenkelse.
Omtrent en uke senere rapporterte Journal at justisdepartementets tjenestemenn hadde informert Trump tidligere i år om at hans navn dukket opp i Epsteins filer, selv om det å bli nevnt i registrene ikke innebærer noen feil. Trumps talsmann avfeide rapporten som «falske nyheter».
Under økende press sendte justisdepartementet Todd Blanche, assisterende justisminister og en tidligere Trump-advokat, for å møte Maxwell i slutten av juli for å avklare om hun hadde informasjon om «noen som har begått forbrytelser mot ofre». Møtet varte i to dager og ble holdt privat. På fredag ble Maxwell overført fra et fengsel i Florida til et lavsikkerhetsanlegg i Texas.
