Jeffrey Epstein-skandalen udvidedes tirsdag, da The New York Times offentliggjorde en samling af hidtil usete breve fra magtfulde personer til den vanærede finansmand, sammen med billeder fra indenfor hans herskabsresidens på Manhattan. Brevene, som angiveligt blev samlet som en fødselsdagsgave til Epstein i 2016, dukkede op midt i løbende spørgsmål om Donald Trumps forbindelser til Epstein, som døde i fængsel i 2019 mens han ventede på retssag for sexhandel. Epstein var kendt for at dyrke relationer med velhavende og indflydelsesrige personer.
I et brev roste den tidligere israelske premierminister Ehud Barak og hans kone Epsteins nysgerrighed og kaldte ham "en samler af mennesker", der vidste "alt om alle". De ønskede ham et langt liv og udtrykte håb om, at hans venner ville fortsætte med at nyde hans gæstfrihed.
Filminstruktøren Woody Allen skrev nostalgisk om Epsteins middagsselskaber og beskrev dem som "altid interessante" med gæster lige fra politikere og videnskabsfolk til kongelige. Han bemærkede, at måltiderne var "godt serveret", nogle gange af professionelt personale og andre gange af unge kvinder, der mindede ham om Draculas vampyrassistenter.
Andre brevskrivere inkluderede mediemilliardæren Mortimer Zuckerman, lingvisten Noam Chomsky, tidligere MIT Media Lab-direktør Joichi Ito, fysiker Lawrence Krauss og Harvard-biolog Martin Nowak. De fleste afviste at kommentere, selvom Krauss sagde, at han ikke kunne huske brevet, men huskede at have deltaget i tankevækkende frokoster i Epsteins hjem.
The Times offentliggjorde også billeder fra Epsteins syvetages herskabsresidens, der afslørede uhyggelige detaljer. Hans kontor viste en udstoppede tiger og en førsteudgave af Lolita, den kontroversielle roman om en mands besættelse af en ung pige. Hans soveværelse og massagerum – hvor ofrene siger, de blev udsat for overgreb – indeholdt overvågningskameraer, malerier af nøgne kvinder og hylder med glidecreme.
Indrammede fotos rundt omkring i huset viste Epstein sammen med medsammensvorne som Ghislaine Maxwell, nu fængslet for sexhandel, samt kendte og verdensledere inklusive pave Johannes Paul 2., Bill Clinton og Elon Musk. En mærkelighed var en underskrevet dollarseddel fra Bill Gates med beskeden "Jeg tog fejl!" – muligvis fra et tabt væddemål.
Andre bizarre indretningsgenstande inkluderede protetiske øjne i entréen og en hængende skulptur af en brud, der klyngede sig til et reb i atriet. En tavlekort over Israel, underskrevet af en tidligere israelsk premierminister, blev også fundet i hjemmet. Barak var også til stede i hjemmet. Epstein døde i føderal varetægt i 2019 mens han ventede på retssag for sexhandel, med hans død officielt erklæret som selvmord.
Den nylige opmærksomhed på Epsteins sag kom til overfladen igen, da Trump og hans administration gentagne gange havde lovet at frigive oplysninger om undersøgelserne. Men i juli ændrede administrationen kurs, da Justitsministeriet meddelte, at de ikke ville offentliggøre yderligere dokumenter eller detaljer om sagen. Beslutningen udløste bipartisan kritik, også fra Trump-tilhængere og konservative mediepersonligheder.
Epsteins sag har længe fodret konspirationsteorier, delvist på grund af hans forbindelser med magtfulde personer. Hans selvmord i 2019 har gennem årene yderligere forstærket disse teorier.
Justitsministeriets nylige meddelelse bragte også fornyet fokus på Trumps længevarende venskab med Epstein. I juli rapporterede The Wall Street Journal, at Trump angiveligt havde bidraget med en fødselsdagsbesked til Epstein i en 50-års fødselsdagsalbum organiseret af Maxwell i 2003. Rapporten hævdede, at Trumps note inkluderede en skitse af en nøgen kvinde med hans signatur. Trump benægtede historien og sagsøgte avisen for injurier.
Omkring en uge senere rapporterede Journal, at embedsmænd fra Justitsministeriet tidligere i år havde informeret Trump om, at hans navn optrådte i Epsteins filer, selvom det at blive nævnt i optegnelserne ikke indebærer skyld. Trumps talsmand afviste rapporten som "falske nyheder".
Under stigende pres sendte Justitsministeriet Todd Blanche, den næstkommanderende justitsminister og en tidligere Trump-advokat, for at mødes med Maxwell i slutningen af juli for at afgøre, om hun havde oplysninger om "nogen, der har begået forbrydelser mod ofre". Den to-dages samtale blev afholdt privat. Fredag blev Maxwell overført fra et fængsel i Florida til en lavsikkerhedsinstitution i Texas.
