Durante mucho tiempo, Irlanda prestó poca atención a los mares que la rodean, una vasta zona marítima diez veces mayor que su superficie terrestre. Las alarmas solo empezaron a sonar cuando un buque espía ruso, el Yantar, comenzó a aparecer en aguas irlandesas. Se cree que la embarcación, descrita oficialmente como buque de investigación, es capaz de acoplar equipos de espionaje a cables submarinos y ha hecho notar su presencia. Mientras permanecía en el mar de Irlanda en 2024, se detuvo sobre un gasoducto que conecta Irlanda y el Reino Unido y encendió su transpondedor, casi como si estuviera anunciando lo cerca que estaba de infraestructuras críticas.
En las últimas semanas, los funcionarios irlandeses también han observado un aumento de embarcaciones de la flota fantasma rusa que cruzan el Atlántico norte para evitar las aguas británicas y francesas, donde los controles se han endurecido.
Para los funcionarios, la presencia rusa en aguas irlandesas o cerca de ellas pone de relieve que Irlanda, que durante mucho tiempo se ha visto protegida por la geografía, fuera de la vista y de la mente, está en realidad en primera línea.
Y la amenaza es de gran alcance. Las aguas irlandesas están concurridas: repletas de rutas marítimas, gasoductos y cables de internet transatlánticos, que ayudaron a atraer a empresas tecnológicas estadounidenses para establecer sus sedes europeas en Irlanda. Casi el 75% de los cables submarinos transatlánticos pasan por la zona económica exclusiva de Irlanda o cerca de ella, el área de 200 millas náuticas donde tiene derechos soberanos sobre los recursos naturales, que es siete veces más grande que su masa terrestre. Sobre un área aún más amplia, tiene jurisdicción más limitada.
Cuando Irlanda asumió la presidencia rotatoria de la UE el mes pasado, tenía un mensaje claro. Aunque su icónica neutralidad no está en debate, los días de Irlanda durmiéndose en la defensa han terminado. La seguridad figura ahora como una prioridad para los seis meses de Irlanda al frente del Consejo de la UE.
Irlanda trabajaría con otras naciones europeas "en objetivos y prioridades compartidos para defender nuestra infraestructura crítica y asegurarnos de que estamos centrados en la seguridad de manera más amplia", declaró a los periodistas el mes pasado la ministra de Asuntos Exteriores de Irlanda, Helen McEntee. "No somos inmunes a ninguna amenaza".
Eso puede parecer poco notable, pero señala un cambio en cómo Irlanda aborda la defensa. En febrero, McEntee publicó la primera estrategia marítima de Irlanda, que pretende acabar con la "ceguera marítima" del país, la idea de que la seguridad solo concernía a la tierra. Oficialmente, su objetivo es garantizar que Irlanda pueda defender su dominio marítimo, incluida la infraestructura submarina crítica.
Aún queda un largo camino por recorrer. "Dependemos de la buena voluntad de amigos y vecinos", dijo el oficial naval irlandés retirado Caoimhín Mac Unfraidh. "Pero no siempre fue así y no siempre será así".
Durante una carrera de 29 años en el Servicio Naval Irlandés, Mac Unfraidh comandó dos buques, el LÉ Orla y el LÉ Eithne. Ambos fueron dados de baja en 2022, junto con un tercer buque.
Describió la estrategia marítima como "un buen esfuerzo", pero temía que el gasto siguiera siendo "minimalista", a pesar de los compromisos de adquirir equipos de sonar y radar. "Lo que se necesita es ese tipo de visión general para que una nación marítima tenga una armada digna de su nombre. Y eso significa nuevos buques, con nuevas capacidades, campañas de reclutamiento y el establecimiento de varias bases más".
En 2025, el gobierno de Irlanda confirmó que solo dos buques estaban en operación de una flota de ocho, en parte debido a una crisis de personal. La cuestión militar saltó a la palestra a principios de este mes cuando Volodymyr Zelenskyy rechazó una oferta de Dublín para enviar 27 vehículos de combate ligeramente blindados a Ucrania. El presidente ucraniano dijo: "El coste de restaurarlos es mayor que el valor que aportarían".
Los funcionarios del gobierno irlandés subrayan que Irlanda ha comprometido 1.700 millones de euros (1.400 millones de libras) en gasto de capital de defensa para 2026-2030, un aumento del 55% respecto al período anterior. El gobierno también cree que ha superado el bache en el reclutamiento naval, con más nuevos ingresos que han llevado a un aumento del 12% en el personal en 2025 en comparación con el año anterior.
Pero Irlanda sigue siendo el país que menos gasta en defensa en la UE, en un momento en que otros países están aumentando drásticamente sus presupuestos. En 2024, Irlanda gastó solo el 0,2% de su producto interior bruto en defensa, muy por detrás de la media de la UE del 1,3% y notablemente inferior a la de la neutral Austria (0,6%).
Los funcionarios de la UE han ofrecido críticas discretas. Margrethe Vestager, exvicepresidenta de la Comisión Europea responsable de política tecnológica, advirtió a Irlanda en 2022 de que tenía una responsabilidad sobre la zona marítima: "Nadie puede ser un eslabón débil de nuestra cadena de protección".
En 2025, el expresidente estonio Toomas Hendrik Ilves criticó duramente al entonces presidente irlandés Michael Higgins después de que Higgins condenara el "atroz" llamamiento de la OTAN para aumentar el gasto en respuesta a la amenaza rusa. Ilves dijo: "¿Tiene esta gente algún sentido de autoconciencia, de su geografía privilegiada o de la idoneidad siquiera de comentar como beneficiaria de la seguridad implícita de la OTAN?".
A pesar de ser una nación insular, el mar no era prioridad política de nadie. Irlanda obtuvo su independencia en 1922, pero los británicos mantuvieron el control de las aguas irlandesas hasta 1938. Irlanda no tuvo una armada plenamente establecida hasta 1946.
Eoin McNamara, del Instituto Finlandés de Asuntos Internacionales, señala: "La seguridad nacional tiende a ser muy divisiva políticamente en Irlanda, sin aportar una gran recompensa política, es decir, votos".
El año pasado, la izquierdista crítica con la OTAN Catherine Connolly ganó por abrumadora mayoría para convertirse en presidenta de Irlanda. Durante su campaña, comparó el gasto militar de Alemania con el de los años treinta y dijo que le preocupaba el gasto en armamento y la "militarización" de la UE.
Mientras tanto, la gente ve el coste de la vida, la vivienda y la inmigración como los problemas más importantes que enfrenta Irlanda, según una encuesta reciente de More in Common. Los asuntos exteriores y de seguridad apenas estaban en el radar: el 5% citó la guerra en Ucrania y el 4% la defensa.
"Hay mucho impulso de la opinión pública para centrarse en estos problemas domésticos de primera necesidad", dijo McNamara. La defensa, dijo, era "la póliza de seguro de la economía", aludiendo al profundo shock económico que supondría la interrupción de los cables de internet o energía. "No creo que eso haya llegado aún a la opinión pública".
**Preguntas frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el océano desprotegido de Irlanda y su papel en la defensa europea, que van desde niveles principiante hasta avanzado.
1. ¿Qué significa "océano desprotegido" en este contexto?
Significa las vastas extensiones del océano Atlántico que son territorio irlandés pero que no están constantemente monitoreadas por radar militar ni patrulladas por buques navales. Es un punto ciego donde submarinos o drones podrían operar sin ser detectados.
2. ¿Por qué es tan importante el océano alrededor de Irlanda para la defensa de Europa?
Por la geografía. Irlanda se encuentra en el borde atlántico de Europa. Las aguas profundas entre Irlanda y el continente son una autopista natural para que los submarinos rusos que salen de sus puertos del norte lleguen al Atlántico y amenacen las líneas de suministro transatlánticas entre Estados Unidos y Europa.
3. Pensaba que la OTAN protegía Europa. ¿Por qué es Irlanda un eslabón débil?
Irlanda no es miembro de la OTAN. Tiene una política de neutralidad militar. Aunque la OTAN utiliza el espacio aéreo y las aguas irlandesas para el tránsito, Irlanda no contribuye al mando militar integrado de la OTAN y su propia armada es pequeña y está centrada en la protección pesquera, no en la guerra antisubmarina.
4. ¿Cuál es exactamente el eslabón débil que preocupa a los expertos?
El eslabón débil es la brecha GIUK. La parte del Reino Unido de esa brecha son efectivamente las aguas alrededor de Irlanda. Si Irlanda no monitorea su lecho marino y sus cables submarinos, Rusia puede usar esa área como puerta trasera para cortar los cables de internet que conectan Europa con América del Norte.
5. ¿Se trata de submarinos espía?
Sí, en parte. La preocupación es que los submarinos rusos puedan esconderse en las profundas fosas atlánticas frente a la costa oeste de Irlanda. Son tan silenciosos que pueden permanecer allí sin ser detectados, mapeando el lecho marino o preparándose para cortar los cables de fibra óptica que transportan el 99% de los datos transatlánticos.
6. ¿Qué son los cables submarinos y por qué debería importarme?
Son cables de fibra óptica masivos colocados en el fondo del océano que transportan casi todos los datos de internet y financieros entre Europa y Estados Unidos. Si una potencia hostil los corta, podría causar apagones masivos de internet y paralizar la economía global. Irlanda es un centro importante para estos cables.
7. ¿Irlanda ha ignorado realmente este problema?
Históricamente, sí. Durante décadas, el gasto en defensa de Irlanda fue muy bajo y el
