Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η Ιρλανδία έδινε ελάχιστη προσοχή στις θάλασσες γύρω της—μια τεράστια θαλάσσια περιοχή δέκα φορές μεγαλύτερη από τη χερσαία της έκταση. Οι καμπάνες συναγερμού άρχισαν να χτυπούν μόνο όταν ένα ρωσικό κατασκοπευτικό πλοίο, το Yantar, άρχισε να εμφανίζεται στα ιρλανδικά ύδατα. Το σκάφος, που επισήμως περιγράφεται ως ερευνητικό πλοίο, πιστεύεται ότι είναι ικανό να προσαρτά κατασκοπευτικό εξοπλισμό σε υποθαλάσσια καλώδια και έχει κάνει αισθητή την παρουσία του. Ενώ παρέμενε στη Θάλασσα της Ιρλανδίας το 2024, στάθηκε πάνω από έναν αγωγό φυσικού αερίου που συνδέει την Ιρλανδία με το Ηνωμένο Βασίλειο και ενεργοποίησε τον πομπό του, σχεδόν σαν να διαφήμιζε πόσο κοντά ήταν σε κρίσιμες υποδομές.
Τις τελευταίες εβδομάδες, Ιρλανδοί αξιωματούχοι έχουν επίσης παρατηρήσει αύξηση στα σκάφη του ρωσικού στόλου-σκιάς που διασχίζουν τον Βόρειο Ατλαντικό για να αποφύγουν τα βρετανικά και γαλλικά ύδατα, όπου οι έλεγχοι έχουν ενταθεί.
Για τους αξιωματούχους, η ρωσική παρουσία στα ιρλανδικά ύδατα ή κοντά σε αυτά υπογραμμίζει ότι η Ιρλανδία—η οποία εδώ και καιρό θεωρεί τον εαυτό της προστατευμένο από τη γεωγραφία, μακριά από τα μάτια και το μυαλό—βρίσκεται στην πραγματικότητα στην πρώτη γραμμή.
Και η απειλή είναι ευρεία. Τα ιρλανδικά ύδατα είναι πολυσύχναστα: γεμάτα με ναυτιλιακές διαδρομές, αγωγούς φυσικού αερίου και διηπειρωτικά καλώδια διαδικτύου, τα οποία βοήθησαν να προσελκύσουν αμερικανικές τεχνολογικές εταιρείες να εγκαταστήσουν τα ευρωπαϊκά τους αρχηγεία στην Ιρλανδία. Σχεδόν το 75% των διηπειρωτικών υποθαλάσσιων καλωδίων διέρχεται από ή κοντά στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Ιρλανδίας—την περιοχή των 200 ναυτικών μιλίων όπου έχει κυριαρχικά δικαιώματα επί των φυσικών πόρων, η οποία είναι επτά φορές μεγαλύτερη από τη χερσαία της έκταση. Σε μια ακόμη ευρύτερη περιοχή, έχει πιο περιορισμένη δικαιοδοσία.
Όταν η Ιρλανδία ανέλαβε την εκ περιτροπής προεδρία της ΕΕ τον περασμένο μήνα, είχε ένα σαφές μήνυμα. Ενώ η εμβληματική της ουδετερότητα δεν τίθεται υπό συζήτηση, οι ημέρες που η Ιρλανδία κοιμόταν σε θέματα άμυνας έχουν τελειώσει. Η ασφάλεια αναφέρεται πλέον ως προτεραιότητα για τους έξι μήνες της Ιρλανδίας στην προεδρία του Συμβουλίου της ΕΕ.
Η Ιρλανδία θα συνεργαστεί με άλλα ευρωπαϊκά έθνη "σε κοινούς στόχους και προτεραιότητες για την υπεράσπιση των κρίσιμων υποδομών μας, και διασφαλίζοντας ότι είμαστε επικεντρωμένοι στην ασφάλεια ευρύτερα", δήλωσε η υπουργός Εξωτερικών της Ιρλανδίας, Έλεν ΜακΈντι, σε δημοσιογράφους τον περασμένο μήνα. "Δεν είμαστε άτρωτοι σε καμία απειλή."
Αυτό μπορεί να ακούγεται συνηθισμένο, αλλά σηματοδοτεί μια στροφή στον τρόπο με τον οποίο η Ιρλανδία προσεγγίζει την άμυνα. Τον Φεβρουάριο, η ΜακΈντι δημοσίευσε την πρώτη ναυτική στρατηγική της Ιρλανδίας, η οποία στοχεύει να τερματίσει την "τυφλότητα της θάλασσας" της Ιρλανδίας—την ιδέα ότι η ασφάλεια αφορούσε μόνο τη στεριά. Επισήμως, στοχεύει να διασφαλίσει ότι η Ιρλανδία μπορεί να υπερασπιστεί τον θαλάσσιο τομέα της, συμπεριλαμβανομένων των κρίσιμων υποθαλάσσιων υποδομών.
Υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος. "Εξαρτόμαστε από την καλή θέληση φίλων και γειτόνων", δήλωσε ο συνταξιούχος Ιρλανδός ναυτικός αξιωματικός Caoimhín Mac Unfraidh. "Αλλά δεν ήταν πάντα έτσι και δεν θα είναι πάντα έτσι."
Κατά τη διάρκεια μιας καριέρας 29 ετών στο Ιρλανδικό Ναυτικό, ο Mac Unfraidh διοίκησε δύο πλοία, το LÉ Orla και το LÉ Eithne. Και τα δύο αποσύρθηκαν το 2022, μαζί με ένα τρίτο σκάφος.
Περιέγραψε τη ναυτική στρατηγική ως "μια καλή προσπάθεια", αλλά φοβήθηκε ότι οι δαπάνες παρέμεναν "μινιμαλιστικές", παρά τις δεσμεύσεις για εξοπλισμό σόναρ και ραντάρ. "Αυτό που χρειάζεται είναι αυτό το ευρύ όραμα για ένα θαλάσσιο έθνος να έχει ένα ναυτικό άξιο του ονόματός του. Και αυτό σημαίνει νέα πλοία, με νέες δυνατότητες, εκστρατείες στρατολόγησης και την ίδρυση αρκετών ακόμη βάσεων."
Το 2025, η κυβέρνηση της Ιρλανδίας επιβεβαίωσε ότι μόνο δύο πλοία ήταν σε λειτουργία από έναν στόλο οκτώ, εν μέρει λόγω μιας κρίσης προσωπικού. Το στρατιωτικό ζήτημα ήρθε στο προσκήνιο νωρίτερα αυτόν τον μήνα όταν ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι απέρριψε μια προσφορά από το Δουβλίνο να στείλει 27 ελαφρά τεθωρακισμένα οχήματα μάχης στην Ουκρανία. Ο Ουκρανός πρόεδρος δήλωσε: "Το κόστος αποκατάστασής τους είναι υψηλότερο από την αξία που θα προσέφεραν."
Ιρλανδοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι τονίζουν ότι η Ιρλανδία έχει δεσμεύσει 1,7 δισεκατομμύρια ευρώ (1,4 δισεκατομμύρια λίρες) σε αμυντικές κεφαλαιουχικές δαπάνες για την περίοδο 2026-2030, μια αύξηση 55% σε σχέση με την προηγούμενη περίοδο. Η κυβέρνηση πιστεύει επίσης ότι έχει κάνει στροφή στη ναυτική στρατολόγηση, με περισσότερους νέους να εντάσσονται, οδηγώντας σε αύξηση 12% του προσωπικού το 2025 σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.
Αλλά η Ιρλανδία εξακολουθεί να δαπανά τα λιγότερα για την άμυνα στην ΕΕ, σε μια εποχή που άλλες χώρες αυξάνουν απότομα τους προϋπολογισμούς τους. Το 2024, η Ιρλανδία δαπάνησε μόλις το 0,2% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της για την άμυνα, πολύ πίσω από τον μέσο όρο της ΕΕ του 1,3% και αισθητά χαμηλότερα από την ουδέτερη Αυστρία (0,6%).
Αξιωματούχοι της ΕΕ έχουν ασκήσει ήπια κριτική. Η Μαργκρέτε Βεστάγκερ, πρώην αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής αρμόδια για την τεχνολογική πολιτική, προειδοποίησε την Ιρλανδία το 2022 ότι είχε ευθύνη για τη θαλάσσια ζώνη: "Κανείς δεν μπορεί να είναι ο αδύναμος κρίκος της αλυσίδας προστασίας μας."
Το 2025, ο πρώην πρόεδρος της Εσθονίας Τόομας Χέντρικ Ίλβες επέκρινε δριμύτατα τον τότε πρόεδρο της Ιρλανδίας Μάικλ Χίγκινς αφού ο Χίγκινς καταδίκασε την "αποτρόπαια" έκκληση του ΝΑΤΟ για υψηλότερες δαπάνες ως απάντηση στη ρωσική απειλή. Ο Ίλβες δήλωσε: "Έχουν αυτοί οι άνθρωποι καμία αίσθηση αυτογνωσίας, της προνομιούχας γεωγραφίας τους ή της καταλληλότητας του να σχολιάζουν ως δικαιούχοι της σιωπηρής ασφάλειας του ΝΑΤΟ;"
Παρά το γεγονός ότι είναι νησιωτικό έθνος, η θάλασσα δεν ήταν πολιτική προτεραιότητα κανενός. Η Ιρλανδία απέκτησε ανεξαρτησία το 1922, αλλά οι Βρετανοί διατήρησαν τον έλεγχο των ιρλανδικών υδάτων μέχρι το 1938. Η Ιρλανδία δεν είχε πλήρως ανεπτυγμένο ναυτικό μέχρι το 1946.
Ο Έοιν ΜακΝαμάρα, στο Ινστιτούτο Διεθνών Υποθέσεων της Φινλανδίας, σημειώνει: "Η εθνική ασφάλεια τείνει να είναι πολύ διχαστική πολιτικά στην Ιρλανδία, χωρίς να φέρνει μεγάλο πολιτικό όφελος, δηλαδή ψήφους."
Πέρυσι, η αριστερή επικριτική προς το ΝΑΤΟ Κάθριν Κόνολι κέρδισε με συντριπτική πλειοψηφία και έγινε πρόεδρος της Ιρλανδίας. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της, συνέκρινε τις στρατιωτικές δαπάνες της Γερμανίας με τη δεκαετία του 1930 και δήλωσε ότι ανησυχούσε για τις αμυντικές δαπάνες και τη "στρατιωτικοποίηση" της ΕΕ.
Εν τω μεταξύ, οι άνθρωποι θεωρούν το κόστος ζωής, τη στέγαση και τη μετανάστευση ως τα πιο σημαντικά ζητήματα που αντιμετωπίζει η Ιρλανδία, σύμφωνα με πρόσφατη δημοσκόπηση του More in Common. Τα εξωτερικά και ασφαλιστικά ζητήματα ήταν ελάχιστα στο ραντάρ: το 5% ανέφερε τον πόλεμο στην Ουκρανία και το 4% την άμυνα.
"Υπάρχει μεγάλη δυναμική από την κοινή γνώμη να επικεντρωθεί σε αυτά τα καθημερινά εσωτερικά ζητήματα", δήλωσε ο ΜακΝαμάρα. Η άμυνα, είπε, ήταν "το ασφαλιστήριο συμβόλαιο της οικονομίας", αναφερόμενος στο βαθύ οικονομικό σοκ που θα προκαλούσε η διακοπή των καλωδίων διαδικτύου ή ενέργειας. "Δεν νομίζω ότι αυτό έχει φτάσει στην κοινή γνώμη ακόμη."
**Συχνές Ερωτήσεις**
Εδώ είναι μια λίστα συχνών ερωτήσεων σχετικά με την απροστάτευτη θάλασσα της Ιρλανδίας και τον ρόλο της στην ευρωπαϊκή άμυνα, που κυμαίνονται από αρχάριο έως προχωρημένο επίπεδο.
1. Τι σημαίνει "απροστάτευτη θάλασσα" σε αυτό το πλαίσιο;
Σημαίνει τις απέραντες εκτάσεις του Ατλαντικού Ωκεανού που είναι ιρλανδικό έδαφος αλλά δεν παρακολουθούνται συνεχώς από στρατιωτικό ραντάρ ούτε περιπολούνται από ναυτικά πλοία. Είναι ένα τυφλό σημείο όπου υποβρύχια ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη θα μπορούσαν να επιχειρούν χωρίς να γίνονται αντιληπτά.
2. Γιατί ο ωκεανός γύρω από την Ιρλανδία είναι τόσο σημαντικός για την άμυνα της Ευρώπης;
Λόγω της γεωγραφίας. Η Ιρλανδία βρίσκεται στο ατλαντικό άκρο της Ευρώπης. Τα βαθιά νερά μεταξύ της Ιρλανδίας και της ηπείρου είναι ένας φυσικός διάδρομος για τα ρωσικά υποβρύχια που εγκαταλείπουν τους βόρειους λιμένες τους για να φτάσουν στον Ατλαντικό και να απειλήσουν τις διηπειρωτικές γραμμές ανεφοδιασμού μεταξύ ΗΠΑ και Ευρώπης.
3. Νόμιζα ότι το ΝΑΤΟ προστατεύει την Ευρώπη. Γιατί η Ιρλανδία είναι αδύναμος κρίκος;
Η Ιρλανδία δεν είναι μέλος του ΝΑΤΟ. Έχει πολιτική στρατιωτικής ουδετερότητας. Ενώ το ΝΑΤΟ χρησιμοποιεί τον ιρλανδικό εναέριο χώρο και τα ύδατα για διέλευση, η Ιρλανδία δεν συνεισφέρει στην ενοποιημένη στρατιωτική διοίκηση του ΝΑΤΟ και το δικό της ναυτικό είναι μικρό και επικεντρωμένο στην προστασία της αλιείας, όχι στον ανθυποβρυχιακό πόλεμο.
4. Ποιος είναι ακριβώς ο αδύναμος κρίκος για τον οποίο ανησυχούν οι ειδικοί;
Ο αδύναμος κρίκος είναι το χάσμα GIUK. Το βρετανικό τμήμα αυτού του χάσματος είναι ουσιαστικά τα ύδατα γύρω από την Ιρλανδία. Εάν η Ιρλανδία δεν παρακολουθεί τον βυθό της και τα υποθαλάσσια καλώδιά της, η Ρωσία μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτή την περιοχή ως πίσω πόρτα για να κόψει τα καλώδια διαδικτύου που συνδέουν την Ευρώπη με τη Βόρεια Αμερική.
5. Αυτό αφορά κατασκοπευτικά υποβρύχια;
Ναι, εν μέρει. Η ανησυχία είναι ότι τα ρωσικά υποβρύχια μπορούν να κρυφτούν στις βαθιές τάφρους του Ατλαντικού στα δυτικά της Ιρλανδίας. Είναι τόσο αθόρυβα που μπορούν να παραμείνουν εκεί χωρίς να εντοπιστούν, χαρτογραφώντας τον βυθό ή προετοιμάζοντας να κόψουν τα καλώδια οπτικών ινών που μεταφέρουν το 99% των διηπειρωτικών δεδομένων.
6. Τι είναι τα υποθαλάσσια καλώδια και γιατί πρέπει να με νοιάζει;
Είναι τεράστια καλώδια οπτικών ινών που τοποθετούνται στον πυθμένα του ωκεανού και μεταφέρουν σχεδόν όλα τα δεδομένα διαδικτύου και χρηματοοικονομικών συναλλαγών μεταξύ Ευρώπης και ΗΠΑ. Εάν μια εχθρική δύναμη τα κόψει, θα μπορούσε να προκαλέσει μαζικές διακοπές διαδικτύου και να παραλύσει την παγκόσμια οικονομία. Η Ιρλανδία είναι ένας σημαντικός κόμβος για αυτά τα καλώδια.
7. Έχει αγνοήσει πραγματικά η Ιρλανδία αυτό το πρόβλημα;
Ιστορικά, ναι. Για δεκαετίες, οι ιρλανδικές αμυντικές δαπάνες ήταν πολύ χαμηλές και η
