I et langt stykke tid lagde Irland kun lidt vægt på havene omkring sig – et enormt havområde ti gange størrelsen af dets landareal. Alarmklokkerne begyndte først at ringe, da et russisk spionskib, Yantar, begyndte at dukke op i irske farvande. Fartøjet, der officielt er beskrevet som et forskningsskib, menes at være i stand til at fastgøre spionudstyr til undersøiske kabler og har gjort sin tilstedeværelse kendt. Mens det opholdt sig i Det Irske Hav i 2024, lå det over en gasrørledning, der forbinder Irland og Storbritannien, og tændte sin transponder, næsten som om det reklamerede for, hvor tæt det var på kritisk infrastruktur.
I de seneste uger har irske embedsmænd også bemærket en stigning i russiske skyggeflådefartøjer, der krydser Nordatlanten for at undgå britiske og franske farvande, hvor kontrollen er blevet skærpet.
For embedsmænd fremhæver den russiske tilstedeværelse i eller nær irske farvande, at Irland – som længe har set sig selv som beskyttet af geografi, ude af syne og ude af sind – faktisk er på frontlinjen.
Og truslen er bredspektret. Irske farvande er travle: fyldt med skibsruter, gasrørledninger og transatlantiske internetkabler, som hjalp med at tiltrække amerikanske teknologivirksomheder til at etablere deres europæiske hovedkvarterer i Irland. Næsten 75 % af transatlantiske undersøiske kabler passerer gennem eller nær Irlands eksklusive økonomiske zone – det 200-sømil-område, hvor Irland har suveræne rettigheder over naturressourcer, og som er syv gange større end dets landmasse. Over et endnu bredere område har Irland mere begrænset jurisdiktion.
Da Irland overtog EU's roterende formandskab i sidste måned, havde det et klart budskab. Mens dets ikoniske neutralitet ikke er til diskussion, er dagene med, at Irland sover på forsvar, forbi. Sikkerhed er nu opført som en prioritet for Irlands seks måneder som formand for Rådet for Den Europæiske Union.
Irland ville arbejde sammen med andre europæiske nationer "om fælles mål og prioriteter i forsvaret af vores kritiske infrastruktur og sikre, at vi er fokuseret på sikkerhed mere bredt," sagde Irlands udenrigsminister, Helen McEntee, til journalister i sidste måned. "Vi er ikke immune over for nogen trussel."
Det lyder måske ikke bemærkelsesværdigt, men det signalerer et skift i, hvordan Irland griber forsvar an. I februar offentliggjorde McEntee Irlands første maritime strategi nogensinde, som har til formål at afslutte Irlands "havblindhed" – ideen om, at sikkerhed kun handlede om land. Officielt har den til formål at sikre, at Irland kan forsvare sit maritime domæne, herunder kritisk undersøisk infrastruktur.
Der er stadig lang vej igen. "Vi er afhængige af venners og naboers velvilje," sagde den pensionerede irske flådeofficer Caoimhín Mac Unfraidh. "Men det har ikke altid været tilfældet, og det vil ikke altid være tilfældet."
I løbet af en 29-årig karriere i den irske flådetjeneste kommanderede Mac Unfraidh to skibe, LÉ Orla og LÉ Eithne. Begge blev taget ud af drift i 2022 sammen med et tredje fartøj.
Han beskrev den maritime strategi som "en god indsats", men frygtede, at udgifterne forblev "minimalistiske" på trods af løfter om sonar- og radarudstyr. "Det, der er brug for, er den slags overordnede vision for en maritim nation at have en flåde, der er sit navn værdig. Og det betyder nye skibe med nye kapaciteter, rekrutteringskampagner og etablering af flere baser."
I 2025 bekræftede Irlands regering, at kun to skibe var i drift ud af en flåde på otte, delvist på grund af en bemandingskrise. Det militære spørgsmål kom i fokus tidligere på måneden, da Volodymyr Zelenskyy afslog et tilbud fra Dublin om at sende 27 let pansrede kampkøretøjer til Ukraine. Den ukrainske præsident sagde: "Omkostningerne ved at restaurere dem er højere end den værdi, de ville levere."
Irske regeringsembedsmænd understreger, at Irland har forpligtet €1,7 mia. (£1,4 mia.) i forsvarsmæssige kapitaludgifter for 2026-30, en stigning på 55 % i forhold til den tidligere periode. Regeringen mener også, at den har vendt en hjørne med hensyn til flåderekruttering, hvor flere nye tilgang førte til en stigning på 12 % i personale i 2025 sammenlignet med året før.
Men Irland bruger stadig mindst på forsvar i EU, på et tidspunkt hvor andre lande skarpt øger deres budgetter. I 2024 brugte Irland kun 0,2 % af sit bruttonationalprodukt på forsvar, langt bag EU-gennemsnittet på 1,3 % og markant lavere end det neutrale Østrig (0,6 %).
EU-embedsmænd har fremsat stille kritik. Margrethe Vestager, den tidligere næstformand for Europa-Kommissionen med ansvar for teknologipolitik, advarede Irland i 2022 om, at det havde et ansvar for den maritime zone: "Ingen kan være et svagt led i vores beskyttelseskæde."
I 2025 kritiserede den tidligere estiske præsident Toomas Hendrik Ilves skarpt Irlands daværende præsident Michael Higgins, efter at Higgins fordømte NATOs "forfærdelige" appel om højere udgifter som svar på den russiske trussel. Ilves sagde: "Har disse mennesker nogen følelse af selvbevidsthed, deres privilegerede geografi eller passendeheden i overhovedet at kommentere som modtager af implicit NATO-sikkerhed?"
På trods af at være en ø-nation var havet ikke nogens politiske prioritet. Irland opnåede uafhængighed i 1922, men briterne beholdt kontrollen over irske farvande indtil 1938. Irland havde ikke en fuldt udviklet flåde før 1946.
Eoin McNamara ved Det Finske Institut for Internationale Anliggender bemærker: "National sikkerhed har tendens til at være meget splittende politisk i Irland, uden at bringe en hel masse politisk belønning, også kendt som stemmer."
Sidste år vandt den NATO-kritiske venstreorienterede Catherine Connolly en jordskredssejr for at blive Irlands præsident. Under sin kampagne sammenlignede hun Tysklands militærudgifter med 1930'erne og sagde, at hun var bekymret over våbenudgifter og "militariseringen" af EU.
I mellemtiden ser folk leveomkostninger, boliger og immigration som de vigtigste spørgsmål, Irland står over for, ifølge en nylig meningsmåling fra More in Common. Udenrigs- og sikkerhedsspørgsmål var knap på radaren: 5 % nævnte krigen i Ukraine og 4 % forsvar.
"Der er meget momentum fra den offentlige mening til at fokusere på disse dagligdags indenrigspolitiske spørgsmål," sagde McNamara. Forsvar, sagde han, var "økonomiens forsikringspolice", med henvisning til det dybe økonomiske chok, som forstyrrelse af internet- eller energikabler ville medføre. "Jeg tror ikke, det er nået ud til den offentlige mening endnu."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Irlands ubeskyttede hav og dets rolle i europæisk forsvar, der spænder fra begynder- til avanceret niveau.
1. Hvad betyder ubeskyttet hav i denne sammenhæng?
Det betyder de store strækninger af Atlanterhavet, der er irsk territorium, men som ikke konstant overvåges af militær radar eller patruljeres af flådefartøjer. Det er et blindt punkt, hvor ubåde eller droner kunne operere uopdaget.
2. Hvorfor er havet omkring Irland så vigtigt for Europas forsvar?
På grund af geografi. Irland ligger på Europas atlantiske kant. Det dybe vand mellem Irland og kontinentet er en naturlig motorvej for russiske ubåde, der forlader deres nordlige havne for at nå Atlanterhavet og true transatlantiske forsyningslinjer mellem USA og Europa.
3. Jeg troede, NATO beskyttede Europa. Hvorfor er Irland et svagt led?
Irland er ikke medlem af NATO. Det har en politik med militær neutralitet. Mens NATO bruger irsk luftrum og farvande til transit, bidrager Irland ikke til NATOs integrerede militærkommando, og dets egen flåde er lille og fokuseret på fiskeribeskyttelse, ikke antiubådskrigsførelse.
4. Hvad er præcis det svage led, som eksperter er bekymrede over?
Det svage led er GIUK-gabet. Den britiske del af det hul er effektivt farvandene omkring Irland. Hvis Irland ikke overvåger sin havbund og undersøiske kabler, kan Rusland bruge det område som en bagdør til at skære internetkablerne over, der forbinder Europa med Nordamerika.
5. Handler det om spionubåde?
Ja, delvist. Bekymringen er, at russiske ubåde kan gemme sig i de dybe atlantiske render ud for Irlands vestkyst. De er så stille, at de kan ligge der uopdaget og kortlægge havbunden eller forberede sig på at skære de fiberoptiske kabler over, der bærer 99 % af transatlantiske data.
6. Hvad er undersøiske kabler, og hvorfor skal jeg bekymre mig?
De er massive fiberoptiske kabler lagt på havbunden, der bærer næsten alle internet- og finansielle data mellem Europa og USA. Hvis en fjendtlig magt skærer dem over, kunne det forårsage massive internetafbrydelser og lamme den globale økonomi. Irland er et stort knudepunkt for disse kabler.
7. Har Irland faktisk ignoreret dette problem?
Historisk set ja. I årtier var irske forsvarsudgifter meget lave, og
