Pendant longtemps, l'Irlande a accordé peu d'attention aux mers qui l'entourent—une vaste zone maritime dix fois plus grande que sa superficie terrestre. Les alarmes n'ont commencé à sonner que lorsqu'un navire espion russe, le Yantar, a commencé à apparaître dans les eaux irlandaises. Le navire, officiellement décrit comme un navire de recherche, serait capable de fixer des équipements d'espionnage aux câbles sous-marins et a fait savoir sa présence. Tout en s'attardant dans la mer d'Irlande en 2024, il est resté au-dessus d'un gazoduc reliant l'Irlande et le Royaume-Uni et a activé son transpondeur, presque comme s'il annonçait à quel point il était proche d'infrastructures critiques.
Ces dernières semaines, les responsables irlandais ont également constaté une augmentation des navires de la flotte fantôme russe traversant l'Atlantique Nord pour éviter les eaux britanniques et françaises, où les contrôles ont été renforcés.
Pour les responsables, la présence russe dans ou près des eaux irlandaises souligne que l'Irlande—qui s'est longtemps perçue comme protégée par la géographie, hors de vue et hors de l'esprit—est en réalité en première ligne.
Et la menace est vaste. Les eaux irlandaises sont animées : remplies de voies maritimes, de gazoducs et de câbles internet transatlantiques, qui ont contribué à attirer les entreprises technologiques américaines à établir leur siège européen en Irlande. Près de 75 % des câbles sous-marins transatlantiques traversent ou passent près de la zone économique exclusive de l'Irlande—la zone de 200 milles marins où elle détient des droits souverains sur les ressources naturelles, qui est sept fois plus grande que sa masse terrestre. Sur une zone encore plus vaste, elle a une juridiction plus limitée.
Lorsque l'Irlande a pris la présidence tournante de l'UE le mois dernier, elle avait un message clair. Bien que sa neutralité emblématique ne soit pas sujette à débat, l'époque où l'Irlande dormait sur la défense est révolue. La sécurité est désormais inscrite comme une priorité pour les six mois de présidence irlandaise du Conseil de l'UE.
L'Irlande travaillerait avec d'autres nations européennes « sur des objectifs et des priorités partagés pour défendre nos infrastructures critiques, et en veillant à ce que nous soyons concentrés sur la sécurité au sens large », a déclaré la ministre irlandaise des Affaires étrangères, Helen McEntee, aux journalistes le mois dernier. « Nous ne sommes pas à l'abri de toute menace. »
Cela peut sembler banal, mais cela signale un changement dans la manière dont l'Irlande aborde la défense. En février, McEntee a publié la toute première stratégie maritime de l'Irlande, qui vise à mettre fin à la « cécité maritime » de l'Irlande—l'idée que la sécurité ne concernait que la terre. Officiellement, elle vise à garantir que l'Irlande puisse défendre son domaine maritime, y compris les infrastructures sous-marines critiques.
Il reste encore un long chemin à parcourir. « Nous dépendons de la bonne volonté des amis et des voisins », a déclaré l'ancien officier de marine irlandais Caoimhín Mac Unfraidh. « Mais cela n'a pas toujours été le cas et cela ne sera pas toujours le cas. »
Au cours d'une carrière de 29 ans dans le service naval irlandais, Mac Unfraidh a commandé deux navires, le LÉ Orla et le LÉ Eithne. Tous deux ont été désarmés en 2022, avec un troisième navire.
Il a décrit la stratégie maritime comme « un bon effort », mais a craint que les dépenses restent « minimalistes », malgré les engagements en matière d'équipements sonar et radar. « Ce qui est nécessaire, c'est ce genre de vision globale pour qu'une nation maritime ait une marine digne de ce nom. Et cela signifie de nouveaux navires, avec de nouvelles capacités, des campagnes de recrutement et l'établissement de plusieurs autres bases. »
En 2025, le gouvernement irlandais a confirmé que seulement deux navires étaient en opération sur une flotte de huit, en partie à cause d'une crise de personnel. La question militaire est devenue un sujet de discussion au début du mois lorsque Volodymyr Zelenskyy a refusé une offre de Dublin d'envoyer 27 véhicules de combat légers blindés à l'Ukraine. Le président ukrainien a déclaré : « Le coût de leur remise en état est plus élevé que la valeur qu'ils apporteraient. »
Les responsables du gouvernement irlandais soulignent que l'Irlande a promis 1,7 milliard d'euros (1,4 milliard de livres sterling) de dépenses d'investissement en défense pour 2026-2030, soit une augmentation de 55 % par rapport à la période précédente. Le gouvernement estime également avoir tourné la page sur le recrutement naval, avec davantage de nouvelles recrues entraînant une hausse de 12 % du personnel en 2025 par rapport à l'année précédente.
Mais l'Irlande dépense toujours le moins pour la défense dans l'UE, à un moment où d'autres pays augmentent fortement leurs budgets. En 2024, l'Irlande n'a dépensé que 0,2 % de son produit intérieur brut pour la défense, loin derrière la moyenne de l'UE de 1,3 % et nettement moins que l'Autriche neutre (0,6 %).
Les responsables de l'UE ont émis des critiques discrètes. Margrethe Vestager, ancienne vice-présidente de la Commission européenne chargée de la politique technologique, a averti l'Irlande en 2022 qu'elle avait une responsabilité pour la zone maritime : « Personne ne peut être un maillon faible de notre chaîne de protection. »
En 2025, l'ancien président estonien Toomas Hendrik Ilves a vivement critiqué le président irlandais de l'époque, Michael Higgins, après que ce dernier a condamné l'appel « épouvantable » de l'OTAN à des dépenses plus élevées en réponse à la menace russe. Ilves a déclaré : « Ces gens ont-ils un sens de la conscience de soi, de leur géographie privilégiée ou de la pertinence de même commenter en tant que bénéficiaire de la sécurité implicite de l'OTAN ? »
Malgré le fait d'être une nation insulaire, la mer n'était la priorité politique de personne. L'Irlande a obtenu son indépendance en 1922, mais les Britanniques ont conservé le contrôle des eaux irlandaises jusqu'en 1938. L'Irlande n'a pas eu de marine à part entière avant 1946.
Eoin McNamara, à l'Institut finlandais des affaires internationales, note : « La sécurité nationale tend à être très clivante politiquement en Irlande, sans apporter beaucoup de récompenses politiques, c'est-à-dire des votes. »
L'année dernière, la gauchiste critique de l'OTAN Catherine Connolly a remporté une victoire écrasante pour devenir présidente de l'Irlande. Pendant sa campagne, elle a comparé les dépenses militaires de l'Allemagne à celles des années 1930 et a déclaré être préoccupée par les dépenses d'armement et la « militarisation » de l'UE.
Pendant ce temps, les gens considèrent le coût de la vie, le logement et l'immigration comme les problèmes les plus importants auxquels l'Irlande est confrontée, selon un récent sondage de More in Common. Les questions étrangères et de sécurité étaient à peine sur le radar : 5 % ont cité la guerre en Ukraine et 4 % la défense.
« Il y a beaucoup d'élan de l'opinion publique pour se concentrer sur ces questions domestiques de base », a déclaré McNamara. La défense, a-t-il dit, était « la police d'assurance de l'économie », faisant allusion au choc économique profond posé par la perturbation des câbles internet ou énergétiques. « Je ne pense pas que cela ait atteint l'opinion publique. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur l'océan non protégé de l'Irlande et son rôle dans la défense européenne, allant des niveaux débutant à avancé
1 Que signifie océan non protégé dans ce contexte
Cela signifie les vastes étendues de l'océan Atlantique qui sont du territoire irlandais mais qui ne sont pas constamment surveillées par des radars militaires ou patrouillées par des navires de guerre C'est un angle mort où des sous-marins ou des drones pourraient opérer sans être détectés
2 Pourquoi l'océan autour de l'Irlande est-il si important pour la défense de l'Europe
À cause de la géographie L'Irlande se trouve à la bordure atlantique de l'Europe Les eaux profondes entre l'Irlande et le continent sont une autoroute naturelle pour les sous-marins russes quittant leurs ports du nord pour atteindre l'Atlantique et menacer les lignes d'approvisionnement transatlantiques entre les États-Unis et l'Europe
3 Je pensais que l'OTAN protégeait l'Europe Pourquoi l'Irlande est-elle un maillon faible
L'Irlande n'est pas membre de l'OTAN Elle a une politique de neutralité militaire Bien que l'OTAN utilise l'espace aérien et les eaux irlandaises pour le transit, l'Irlande ne contribue pas au commandement militaire intégré de l'OTAN et sa propre marine est petite et axée sur la protection des pêches, pas sur la guerre anti-sous-marine
4 Quel est exactement le maillon faible dont les experts s'inquiètent
Le maillon faible est le trou GIUK La partie britannique de ce trou est effectivement les eaux autour de l'Irlande Si l'Irlande ne surveille pas ses fonds marins et ses câbles sous-marins, la Russie peut utiliser cette zone comme une porte dérobée pour couper les câbles internet qui relient l'Europe à l'Amérique du Nord
5 Est-ce que cela concerne les sous-marins espions
Oui en partie L'inquiétude est que les sous-marins russes peuvent se cacher dans les profondes tranchées atlantiques au large de la côte ouest de l'Irlande Ils sont si silencieux qu'ils peuvent rester là sans être détectés, cartographiant les fonds marins ou se préparant à sectionner les câbles à fibre optique qui transportent 99 % des données transatlantiques
6 Que sont les câbles sous-marins et pourquoi devrais-je m'en soucier
Ce sont des câbles à fibre optique massifs posés sur le plancher océanique qui transportent presque toutes les données internet et financières entre l'Europe et les États-Unis Si une puissance hostile les coupe, cela pourrait provoquer des pannes internet massives et paralyser l'économie mondiale L'Irlande est un hub majeur pour ces câbles
7 L'Irlande a-t-elle réellement ignoré ce problème
Historiquement oui Pendant des décennies, les dépenses de défense irlandaises étaient très faibles et la
