På söndagen, när eftermiddagsvärmen i östra Brandenburg nådde hisnande 41,7 °C – ett nytt rekord för Tyskland – vidtog Mario, 65, vissa försiktighetsåtgärder men fick inte panik. För två år sedan hade en svår värmebölja fått honom att köpa något som få tyskar äger: en luftkonditioneringsenhet.
"Somrarna blir sakta varmare", säger den pensionerade hantverkaren i Neuzelle, nära den tysk-polska gränsen. Hans bungalow är nu ett av de 6 % av tyska hem som har en fast installerad luftkonditionering. "Och när man blir äldre blir värmen svårare att hantera."
Europa kämpar med sin värsta värmebölja någonsin, och när kontinenten förbereder sig för mer brännande väder har bristen på luftkonditionering fått mer kritik än någon annan lösning som regeringar varit långsamma med att främja. Detta framväxande kulturkrig har frustrerat hälsoexperter, som vill ha mer AC för utsatta grupper men är försiktiga med utbredd användning i privata hem.
"Stora delar av Europas investeringar har med rätta gått till långsiktiga lösningar som skugga, isolering och svalkande centrum, snarare än mekanisk kylning", säger Hans Kluge, chef för Världshälsoorganisationens Europakontor. Han rekommenderar ett försiktigt förhållningssätt till luftkonditionering som skyddar de med hög risk. "Båda har en roll att spela."
Studier tyder på att anpassningsinsatser har minskat dödsfallen med 75 % för den typ av värme som ansågs extrem för två decennier sedan, men värmeböljor har sedan dess blivit ännu hetare. Enligt WHO:s uppskattningar dog över 200 000 människor av värme i Europa under de senaste fyra åren, och kraven på snabbare åtgärder växer. Junis rekordvärme kommer sannolikt att orsaka tusentals dödsfall – kanske till och med tiotusentals – långt fler än vad som bekymrar länder som USA, som också står inför en historisk värmebölja men använder AC för att kyla 90 % av hemmen.
Expertråd om att installera luftkonditionering där det behövs mest – på sjukhus, vårdhem, skolor och i kollektivtrafik – har stöd över hela det politiska spektrumet. Men under de senaste dagarna har anklagelser om att mainstream-partier blockerar AC för att skydda miljön tagit över debatten.
Dagen efter att Tysklands värmerekord slagits sade Marc Bernhard, byggnadspolitisk talesperson för det högerextrema Alternativ för Tyskland (AfD), att hans parti skulle hindra människor från att "offras på altaret" av mainstream klimatideologi, som energiklassificeringar. "Klimathysteri leder till fler värmebetingade dödsfall på grund av ideologiska konstruktionsfel, som att undvika luftkonditionering."
Detta var en skarp förändring från partiets åsikter bara ett år tidigare, då dess hälsopolitiska talesperson, Martin Sichert, tonade ner dödssiffror och avfärdade regeringens "värmepanik". Det står också i skarp kontrast till AfD:s starka motstånd mot värmepumpar, som för tre år sedan blev ett oväntat mål för den politiska högern.
I Frankrike har Marine Le Pens Nationell samling – som kämpat mot energieffektiva byggnadsrenoveringar och försökt blockera vindkraftverk och solpaneler – gjort luftkonditionering till en central fråga samtidigt som man attackerar politik som syftar till att stoppa den globala uppvärmningen.
Den spända debatten i Europa har eldats på av kommentatorer i USA, som pekar på Europas brist på AC som bevis på en fattig, felaktig och överreglerad kontinent. "Européer bara installera luftkonditionering", lyder en del av ett chatbot-genererat inlägg på X som boostades av Elon Musk och har setts nästan 20 miljoner gånger. "Det amerikanska sättet att hantera sommaren på var rätt hela tiden."
Luftkonditionering är standard i rika länder från USA till Japan till Australien, men bara omkring 15 % av de 3,5 miljarder människor som bor i varma regioner äger en luftkonditionering. I takt med att temperaturer och inkomster stiger kommer efterfrågan på kylning runt om i världen att skjuta i höjden. I Sydostasien förväntar sig Internationella energirådet att antalet luftkonditioneringsenheter kommer att öka niofaldigt mellan 2020 och 2040 under nuvarande politik.
Experter påpekar att luftkonditionering har nackdelar. Att blåsa ut varm luft på omgivande gator kan förvärra den urbana värmeöeffekten, och energianvändningen ökar risken för strömavbrott. Men dess klimatpåverkan i Europa är liten och kommer sannolikt att minska ytterligare, eftersom kontinenten får mindre än 30 % av sin el från fossila bränslen, och mer än ett dussin länder planerar att fasa ut dem från elnäten inom ett decennium.
Samtidigt, medan planlagar på vissa platser har gjort det svårt att installera luftkonditionering i privata hem, finns det få bevis för att byråkrati eller klimatbekymmer är de främsta orsakerna till låg användning i Europa.
Faktum är att i takt med att koldioxidutsläpp har värmt upp kontinenten dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet, har den extra värmen alltmer drivit människor i Europas varmaste regioner att kyla sina hem mekaniskt. Andelen hushåll i Italien och Spanien med luftkonditionering har snabbt vuxit till över hälften; i Frankrike har den stigit till 24 %, med upp till 48 % i varma södra provinser och så lite som 10 % i svala norra.
I Tyskland, som har en av de lägsta användningarna av luftkonditionering i Europa – delvis på grund av ett stort antal hyresgäster – anser vissa husägare att inte ens junis rekordvärme var tillräckligt störande för att motivera ett köp. "Vi skulle överväga att skaffa luftkonditionering om somrarna fortsätter att bli varmare, men när det bara är några dagar klarar vi det", säger Gabriele Werner, som arbetar på turistbyrån i Neuzelle, nära där helgens värme var som värst.
När The Guardian besökte Neuzelle och grannområdet Neißemünde, där nästan hälften av väljarna stödde AfD i det senaste valet, var den vanligaste reaktionen på helgens brännande värme likgiltighet, tillsammans med en del ren förnekelse.
"Klimatförändring är bara ett ord som blåses upp", säger Reinhard Lange, en pensionerad elektriker vars 150 år gamla hus ligger längs vägen från väderstationen i Coschen, som provisoriskt slog Tysklands nationella värmerekord på söndagen. "När jag var barn var det också varmt. Det bara inte gjordes en stor sak av det."
Kluge säger att Europas starka krishantering under den senaste värmen räddade liv – med röda varningar, skolstängningar och snabb öppning av svalkande centrum – men mer kunde göras för att säkerställa regelbunden kontakt med isolerade äldre människor, som utgör de flesta dödsfallen. "Prioriteten nu är att se till att luftkonditionering når människor som behöver den av medicinska skäl, samtidigt som vi fortsätter att bygga infrastruktur – träd, gröna tak, svalare byggnader – som skyddar alla, inklusive de som helt enkelt inte kan installera en enhet i sitt hem."
Andra experter har gått längre och stöder luftkonditionering i socialt bostadsbyggande på grund av växande ojämlikhet mellan de med och utan kylning, liksom uppkomsten av energidräner som skadar samhället.
"Vi använder för närvarande mycket av våra energi- och vattenresurser under värmeböljor för att kyla datacenter", säger Dr. Chloe Brimicombe, en klimatforskare vid Oxfords universitet som studerar extrem värme. "Människoliv är mer värdefulla för oss än AI – eller åtminstone borde de vara det, eller hur?"
