Ved Embassy Suites på Broad Street i sentrum av Chattanooga har varebilene kjørt for siste gang. Dagen før de dro, som alle andre dager, hadde en liten gruppe barn klatret over barrierer og trær i håp om å få et glimt av Spanias spillere.
En jente sto på en stige og holdt et skilt i hver hånd over gjerdet. Det ene lød: "Jeg har vært her i tre uker. Jeg vet du har sett meg!" Det andre sa: "Vær så snill, kom ut!" Onsdag ettermiddag, Tennessee-tid, gjorde de endelig det. De kommer ikke tilbake.
Mexico avslutter VM-tørken med en seier over Ecuador i den siste 32-delsfinalen i Azteca-kjelen. Les mer.
Spania forlater basen sin og drar til Los Angeles, og hvis alt går bra, derfra til Dallas. De drar med flere tvil enn de hadde før VM startet. Vel, sier Fabián Ruiz, kanskje er det sett fra utsiden. Innsiden, på treningsfeltet der den siste økten nettopp ble avsluttet før de flyr vestover, er litt annerledes.
Fabián sier ikke mye, og han får egentlig ikke sjansen til det, men ett ord han stadig vender tilbake til er "naturlig." Debattene? De er for andre. Likevel sier Fabián: "Noen ganger går ting ikke som vi ønsker; vi jobber for å sørge for at de gjør det."
For Spania handlet starten av turneringen om Lamine Yamals form. Bare 18 år gammel er han allerede en spiller som overskygger alt annet, og han hadde vært ute siden april. Det føltes som om alle ventet på ham, og de kunne egentlig ikke komme i gang før han var tilbake.
Alle fire kantspillerne har hatt problemer, og det rammer kjernen av Spanias identitet – vrien på tiki-taka som Luis de la Fuente har innført. Midtbanen er også en bekymring. Og det er der Fabián kommer inn. Eller, kanskje, der han blir utelatt.
Han har ikke startet siden åpningskampen mot Kapp Verde. Noen ganger har det føltes litt for lett å la Fabián bli på benken. "Hvis navnet hans ikke var Fabián, ville alle snakket mer om ham," sa De la Fuente en gang. Hvis han snakket litt mer om seg selv, ville de kanskje det, men det er ikke helt hans stil. Han er lavmælt, blir ikke alltid lagt merke til, og har ingen som presser på for ham. Selv om det forleden var et morsomt øyeblikk da han foreslo at en TV-kanal skulle legge til undertekster for ham, etter at en annen kanal gjorde det samme for moren hans i en nylig dokumentar. Chari Peña har en sterk andalusisk aksent, og Fabián er stolt av Andalusia – og enda stoltere av henne.
Fra den lille byen Los Palacios y Villafranca – kjent for å produsere støtbiler, kurvstoler og tomater – oppdro Chari Fabián alene, mens hun jobbet som renholder på samme treningsfelt der sønnen tok seg gjennom Betis' ungdomsakademi. Noen dager tok hun ham med til økter klokken 07.00, når hun måtte stemple inn, lot ham sove i bilen, og gikk så tilbake for å vekke ham når det var tid for trening.
Alt han oppnår er for henne, sier han. Og det har vært mye. Han er europamester tre ganger: vinner av EM 24, der han var kanskje Spanias beste spiller, og de to siste Champions League-titlene med Paris Saint-Germain.
Se bildet i fullskjerm: Fabián Ruiz (midt) på treningsfeltet i Chattanooga med sine spanske lagkamerater, inkludert Lamine Yamal (til venstre). Foto: Pablo Garcia/The Guardian
De la Fuente hevdet at Spania har "de seks beste midtbanespillerne i verden," noe som er akkurat typisk for De la Fuente å si. Utfordringen er imidlertid å finne ut hvordan man får dem alle til å passe, eller hvilken kombinasjon som fungerer best. Og hvilken form de er i: som Nico Williams og Lamine Yamal, gikk Mikel Merino og Fabián glipp av store deler av sesongen på grunn av skade.
"Det har vært vanskelig å få tilbake tempoet og rytmen min, men jeg er 100% nå," sier Fabián. "Jeg tror de er 100%, men jeg kan bare snakke for meg selv: Jeg føler meg i god form. Det var langtidsskader, og det er sant at det først er vanskelig å komme opp i fart og tilpasse seg når man kommer tilbake. Jeg slet med det, men da jeg kom hit, hadde jeg spilt flere kamper på rad for PSG på høyeste nivå uten å trenge pause. Skaden er bak meg nå."
I VM har Pedri og Rodri startet hver kamp. Spørsmålet er hvem som skal spille sammen med dem. I den første kampen var det Fabián. I den andre, Dani Olmo. I den tredje, Merino. Hvem det blir neste gang, mot Østerrike på torsdag, er usikkert – og hva det betyr er også uklart. Det er puslespillet treneren må løse.
Å inkludere Fabián innebar å bytte fra 4-2-3-1-formasjonen, som var De la Fuentes foretrukne oppsett, til en 4-3-3, eller å flytte Pedri høyere opp på banen, der han fant det vanskeligere å kontrollere spillet. At Fabián ble droppet så ut til å handle like mye om lagets form som hans prestasjon, selv om han insisterer: "Jeg tror ikke det handler om Pedris posisjon som gjør spillet tregere."
[Hopp over nyhetsbrevpromotering]
Gratis nyhetsbrev | Hver ukedag
Meld deg på Football Daily
Start kveldene med Guardians syn på fotballverdenen
Forhåndsvis siste
Skriv inn e-posten din
Meld deg på
[Etter nyhetsbrevpromotering]
Fabián Ruiz-profil
"Fra utsiden vet jeg ikke hvordan folk ser det. På innsiden ser vi det som helt normalt. Vi vet at hvilken som helst av de sentrale midtbanespillerne kan spille. Vi kan spille sammen eller hver for seg, det spiller ingen rolle. Det er ikke viktig hvem som spiller; det som betyr noe er at vi støtter hverandre.
"Jeg tror ikke det endrer noe. Ideen vår er den samme, og vi har alle evnen til å få det til å fungere. Vi har forskjellige kvaliteter, men som lag forblir ideen den samme."
Men spillerne som er betrodd å lede, er ikke de samme. Under Europamesterskapet hadde Spania et slags ledertrio: Álvaro Morata ledet gjennom empati, Dani Carvajal gjennom konkurranseinstinkt og karakter, og Rodri gjennom sitt spill. Bare én av dem er fortsatt her.
"Álvaro og Dani var to veldig viktige kapteiner for oss og hadde stor innflytelse i laget," sier Fabián. "Men det er andre med erfaring. Kapteinene. Rodri, førstekapteinen. Unai Simón. Mikel Oyarzabal, som virker sjenert, men han er noen du lytter til, noen som krever oppmerksomhet når han snakker fordi han alltid har den rette meningen. Aymeric Laporte også."
Hva med deg? Tross alt er det ingen andre som har vunnet to Champions League-titler på rad. "Vel..." sier Fabián, noe som sier ganske mye. "Jeg har alltid sagt at jeg er reservert. Jeg er ikke noen som liker å være i rampelyset eller snakke mye, men innad i gruppen gjør jeg alltid min del for å hjelpe lagkameratene mine, spesielt de yngre.
"Uansett hva manageren bestemmer, er vi fullt klare til å hjelpe laget på eller utenfor banen. Det beste med dette laget er familien vi er. Vi tror på det vi gjør. Vi er 100% nå, og vi håper vi kan vise det."
