«Υπάρχουν εκατομμύρια ρομαντικοί στο ποδόσφαιρο», λέει ο Μισέλ Πλατινί. Του ζητήθηκε αν, μετά από μια δεκαετία μακριά από το παιχνίδι, η λάμψη του έχει ξεθωριάσει γι' αυτόν. «Εκατομμύρια που μοιράζονται τις ιδέες μου. Αλλά στο τέλος, είναι μια μεγάλη επιχείρηση».
Είναι μια βιομηχανία που ο Πλατινί έφτασε κάποτε στα ύψη, πριν μια από τις πιο δραματικές πτώσεις από τη χάρη στο ποδόσφαιρο τον οδήγησε στην εξορία. Επιμένει ότι θα είχε γίνει πρόεδρος της FIFA αν δεν είχε αποκλειστεί λόγω μιας υποτιθέμενης ακατάλληλης πληρωμής από τον Σεπ Μπλάτερ το 2011, ενώ ηγούνταν της UEFA. Το σκάνδαλο οδήγησε σε ποινική δίωξη, αλλά και οι δύο αθωώθηκαν για δεύτερη και τελική φορά από ελβετικό εφετείο πέρυσι. Τίποτα δεν κρέμεται πλέον πάνω από τον Πλατινί, εκτός από την ακλόνητη πεποίθησή του ότι αδικήθηκε.
«Είναι ένα παράξενο συναίσθημα», λέει. «Τα τελευταία 10 χρόνια ήταν πολύ περίπλοκα λόγω όσων πέρασε η οικογένειά μου: βλέπουν τι γράφουν οι εφημερίδες, τι λένε οι άνθρωποι για σένα, τη παγκόσμια συζήτηση. Αλλά ποτέ δεν ανησύχησα για το τελικό αποτέλεσμα γιατί ήξερα ότι είμαι αθώος, ήξερα ότι στο τέλος δεν θα υπήρχε τίποτα. Πάντα ένιωθα καλά με τον εαυτό μου».
Τώρα που το θέμα έχει διευθετηθεί, το ερώτημα είναι αν ο Πλατινί, στα 70 του, έχει κάτι περισσότερο να προσφέρει στο ανώτατο επίπεδο του ποδοσφαίρου. Το άθλημα έχει προχωρήσει, και τα εννιά χρόνια του ως πρόεδρος της UEFA φαίνονται σαν μια ζωή πριν. Ήταν ο τρεις φορές νικητής του Ballon d'Or που πήδηξε στην φιδότρυπα της διοίκησης του ποδοσφαίρου και αναδύθηκε με τη φήμη του κηλιδωμένη.
Ο Πλατινί συγκρίθηκε κάποτε με τον Ίκαρο, και ανεξάρτητα από το πώς κάποιος βλέπει τα γεγονότα που τον κατέρριψαν, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πέταξε κοντά στον ήλιο. Η πτώση του ήρθε όταν, εννέα χρόνια αργότερα, ζήτησε μια πληρωμή 1,35 εκατομμυρίων λιρών για εργασία που είχε κάνει ως τεχνικός σύμβουλος του Μπλάτερ μεταξύ 1999 και 2002. Και οι δύο είπαν ότι η συμφωνία ήταν προφορική και ότι υπήρχε ένας αθώος λόγος για την καθυστέρηση. Όταν αποκαλύφθηκε τον Σεπτέμβριο του 2015, ο Μπλάτερ είχε συμφωνήσει να παραιτηθεί από μια FIFA πληγμένη από σκάνδαλα, και ο Πλατινί αναμενόταν να τον διαδεχτεί.
«Ήμουν προορισμένος να γίνω πρόεδρος της FIFA», λέει. «Όλα συνέβησαν επειδή δεν το ήθελαν αυτό. Ο αποκλεισμός ήταν μια μεγάλη αδικία, και συνολικά ήταν πολιτικός. Μια ομάδα ανθρώπων αποφάσισε να με σκοτώσει».
Αλλά ποιοι; Αυτό δεν έχει ξεκαθαριστεί ποτέ, αν και πιστεύει ότι ο Μπλάτερ, που κρατήθηκε από την εξουσία, «ήθελε να πεθάνει σε αυτή τη δουλειά». Ο Πλατινί πιστεύει ότι αυτό, σε συνδυασμό με το δικό του προφίλ ως πρώην παίκτη έτοιμος να καθαρίσει το σπίτι, έβαλε τα πράγματα σε κίνηση. «Δημιούργησε μια ατμόσφαιρα εναντίον μου», λέει από το σπίτι του στη νότια Γαλλία. «Αυτή η διοίκηση, άνθρωποι που δεν ήξερα, δεν ήθελαν έναν διαφορετικό πρόεδρο. Η σούπα ήταν πολύ καλή — μπορούσαν να βγάλουν πολλά λεφτά — και δεν με ήθελαν μήπως αλλάξω τα πράγματα. Με φοβόντουσαν».
Δεν συμπεριλαμβάνει τον Τζάνι Ινφαντίνο, τότε έναν ικανό και εξαιρετικά φιλόδοξο γενικό γραμματέα της UEFA, μεταξύ εκείνων που τον πρόδωσαν, παρόλο που ο Πλατινί κατέθεσε μήνυση εναντίον του πρώην συναδέλφου του το 2021, κατηγορώντας τον για εμπορία επιρροής στην υπόθεση διαφθοράς. Αυτή η υπόθεση έκλεισε τον περασμένο Οκτώβριο αφού ειδικοί εισαγγελείς απαλλάξαν τον Ινφαντίνο. Ήταν ο Ινφαντίνο, όχι ο Πλατινί, που διαδέχτηκε τον Μπλάτερ τον Φεβρουάριο του 2016. «Όχι, εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση αλλά δεν ήταν ένας από τους υποκινητές», λέει. «Ο Ινφαντίνο ήθελε να γίνει πρόεδρος της UEFA, που σήμαινε ότι με έσπρωχνε προς τη FIFA».
Η αναφορά στον Ινφαντίνο οδηγεί σε συζήτηση για τη σύγχρονη διοίκηση του ποδοσφαίρου. Μερικές συνεχιζόμενες διαμάχες, όπως το βραβείο ειρήνης της FIFA στον Ντόναλντ Τραμπ και οι πολιτικές ελιγμοί που εμπλέκονται, φαίνονται σχεδόν γραφικές σε σύγκριση. Ο Μισέλ Πλατινί αναλογίζεται τις διαφορές μεταξύ της εποχής Μπλάτερ και σήμερα. «Ήταν καλός νούμερο δύο, αλλά δεν είναι καλός νούμερο ένα», λέει ο Πλατινί για τον Τζάνι Ινφαντίνο. «Δούλεψε πολύ καλά στην UEFA, αλλά έχει ένα πρόβλημα: του αρέσουν οι πλούσιοι και οι ισχυροί άνθρωποι, αυτοί με τα λεφτά. Είναι ο χαρακτήρας του. Ήταν έτσι ως νούμερο δύο, αλλά τότε δεν ήταν το αφεντικό».
Παρά τα πολυάριθμα σκάνδαλα που τελικά κατάπιε τη FIFA υπό τον φίλο-που-έγινε-αντίπαλο Σεπ Μπλάτερ, ο Πλατινί πιστεύει ότι ο οργανισμός έχει απομακρυνθεί ακόμη περισσότερο από τις αξίες του. «Δυστυχώς, ο Ινφαντίνο έχει γίνει περισσότερο αυταρχικός από την πανδημία», λέει. «Νομίζω ότι έχασε το παιχνίδι. Υπάρχει λιγότερη δημοκρατία από την εποχή του Μπλάτερ. Μπορείς να πεις ό,τι θέλεις για τον Μπλάτερ, αλλά το κύριο πρόβλημά του είναι ότι ήθελε να μείνει στη FIFA για όλη τη ζωή. Ήταν καλός άνθρωπος για το ποδόσφαιρο».
«Οι διοικητές στο ποδόσφαιρο τώρα, απλά κάνουν τη δουλειά τους. Βρίσκεις πολλούς που δεν θα τους ένοιαζε αν είναι ποδόσφαιρο ή μπάσκετ. Δεν είναι πάντα περίπτωση αγάπης για το ποδόσφαιρο αν δουλεύεις στην UEFA ή τη FIFA».
Τι γίνεται, λοιπόν, με τον Αλεξσάντερ Τσέφεριν; Ο Σλοβένος διαδέχτηκε τον τότε αποκλεισμένο Πλατινί στην ηγεσία της UEFA τον Σεπτέμβριο του 2016, και δεν μπορεί κανείς να αρνηθεί ότι το ζευγάρι είναι έντονα διαφορετικό. Ένας πολιτικός του αθλήματος, νικητής σχεδόν των πάντων, είχε αντικατασταθεί από έναν δικηγόρο με σχετικά σύντομη εμπειρία υψηλού επιπέδου στο ποδόσφαιρο.
Ο Πλατινί είναι προσεκτικός να μην επικρίνει τον Τσέφεριν, εκτός από την παρατήρηση ότι η συνεχής πίσω-και-εμπρός μεταξύ UEFA και FIFA χρειάζεται πιο σφιχτή διαχείριση. Μια ομάδα αντιπροσώπων της UEFA αποχώρησε από το Συνέδριο της FIFA στην Ασουνσιόν τον περασμένο Μάιο σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τα «ιδιωτικά πολιτικά συμφέροντα» που οδήγησαν τον Ινφαντίνο να φτάσει αργά, αλλά δημοσίως, τουλάχιστον, το επεισόδιο ξεκαθαρίστηκε γρήγορα.
«Ο Τσέφεριν πρέπει να είναι πιο παρών στη FIFA», λέει. «Η UEFA ήταν πάντα κάτι σημαντικό: ήταν ένα αντίβαρο στα ανόητα πράγματα που έκανε η FIFA. Πρέπει να είσαι πιο ενεργητικός στην υπεράσπιση των αξιών του ποδοσφαίρου. Δεν έχω επαφή μαζί του και δεν θέλω να παρεμβαίνω, αλλά νομίζω ότι είναι ο μόνος τρόπος να σταματήσει τον Ινφαντίνο από το να κάνει κάποιες ηλίθιες πράξεις».
Πιστεύει ότι ο ρόλος του προέδρου της UEFA θα γίνει «πιο περίπλοκος», κυρίως λόγω της αυξημένης δύναμης που ασκούν οι κορυφαίες ομάδες. Στην εποχή του, ο Πλατινί αναγκάστηκε να κάνει τακτικές συμβιβασμούς για να αποτρέψει τα μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης Συλλόγων (ECA), στην ίδρυση της οποίας είχε επιρροή, από το να προχωρήσουν σε απειλές για απόσχιση. Στην πράξη, αυτό σήμαινε κυρίως να επιτρέπει στις μεγαλύτερες ομάδες ένα μεγαλύτερο μερίδιο από τα έσοδα του Champions League, και κατηγορούνταν μερικές φορές ότι ήταν υπερβολικά ανεπαφής. Επανεκκινώντας τον Οκτώβριο ως Ευρωπαϊκοί Ποδοσφαιρικοί Σύλλογοι και επεκτεινόμενος πολύ, η επιρροή της ECA στο σχηματισμό του αθλήματος δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη.
«Πάντα ήθελαν να οργανώσουν τον δικό τους διαγωνισμό από την αρχή, αλλά δεν τους άφησα· πολέμησα εναντίον αυτού για πολλά χρόνια», λέει για τον οργανισμό, τότε υπό την ηγεσία του Καρλ-Χάιντς Ρουμενίγκε. Ο Τσέφεριν ηγούνταν της UEFA όταν μια πλήρως ανεπτυγμένη απόπειρα Ευρωπαϊκού Super League κατέρρευσε το 2021, αλλά ο Πλατινί αισθάνεται ότι η απειλή δεν έχει απομακρυνθεί ούτε στο ελάχιστο.
«Είναι πρόβλημα για πολύ, πολύ καιρό, και θα γίνει όλο και πιο σημαντικό», λέει. «Θα ήταν σαν ένα πρωτάθλημα 18 συλλόγων, των πλούσιων και των μεγάλων. Αυτό που συνέβη με το Club World Cup το περασμένο καλοκαίρι μπορεί να είναι η κορυφή του παγόβουνου. Δεν έχω ιδέα τι θα κάνει για το μέλλον του παιχνιδιού, αλλά νομίζω ότι θα μπορούσε να υπάρξει μια μεγάλη αλλαγή στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη».
Ένα κεντρικό θέμα για τον Πλατινί είναι η ιδέα ότι το ποδόσφαιρο έχει απομακρυνθεί από αυτούς που καταλαβαίνουν το άθλημα. Αντιπαραβάλλει τον Ρουμενίγκε, τον παλιό του αντίπαλο, με τον σημερινό πρόεδρο της EFC, Νασέρ αλ-Χελαΐφι, εξυμνώντας τα οφέλη της συζήτησης θεμάτων με «κάποιον που ήξερε τι είναι το ποδόσφαιρο». Ο Ινφαντίνο έχει εκλεγεί δύο φορές στη FIFA. Αν είναι ανίδεος, δεν υπάρχει σαφής υποψήφιος να αμφισβητήσει τον Τσέφεριν του χρόνου, υποθέτοντας ότι τερματίζει τη μακρά εικασία αποφασίζοντας να αναζητήσει άλλη θητεία.
«Η μεγαλύτερη ελπίδα μου είναι ότι περισσότεροι πρώην παίκτες θα μπουν στη διοίκηση του ποδοσφαίρου, ώστε να μπορούν να οργανώσουν αυτούς τους οργανισμούς και να προστατεύσουν το παιχνίδι διεθνώς», λέει. «Αυτός είμαι εγώ, και αυτό έκανα.
«Δεν είναι εύκολη δουλειά, οπότε δεν θέλουν πολλοί να την κάνουν. Πρέπει να εκστρατεύεις ακούραστα, και κοστίζει πολλά λεφτά. Αλλά για τη δημοκρατία, θα ήταν καλύτερο να υπάρχει ισχυρός ανταγωνισμός και νέες ιδέες. Δεν είναι πάντα για το ποδόσφαιρο — είναι για τους ανθρώπους που εμπλέκονται».
Νιώθει ότι ο δικός του αγώνας έχει τελειώσει; Όταν ο ποδοσφαιρικός του αποκλεισμός έληξε το 2021, συνδέθηκε έντονα με έναν ρόλο στη FIFPro, τη διεθνή ένωση παικτών. Τον περασμένο χρόνο, υπήρχαν ψίθυροι σε ευρωπαϊκούς κύκλους ότι ο Πλατινί, αν δεν σχεδίαζε τη δική του επιστ
