La semaine dernière, au tout début des vacances de cette année, un touriste britannique de 30 ans, ivre, a essayé d'embrasser un steward sur un avion. Il a passé une semaine à Majorque, pensant probablement qu'il n'y aurait pas de conséquences, puis a été arrêté lors de son retour à l'aéroport de Palma. En février, Jet2 a interdit à vie deux passagers après qu'une bagarre a éclaté sur un vol de la Turquie à Manchester. Et la semaine dernière, British Airways a dû annuler un vol de retour de la Barbade parce qu'une partie de l'équipage était encore trop ivre du bar de l'hôtel pour travailler. Ces incidents sont liés, et ce n'est pas seulement ce que dit Thomas, steward de 27 ans : « Eh bien, les Britanniques ivres – vous savez comment ça se passe. »
Le terme « air rage » a été utilisé pour la première fois dans les années 1990, mais le comportement qu'il décrit a explosé depuis le COVID-19. En 2021, le nombre d'incidents signalés aux États-Unis était plus élevé que celui des trois décennies précédentes combinées. Un nouveau type de problème était apparu : ne pas respecter les règles concernant les masques.
L'un des principaux problèmes est que les passagers ne s'assoient pas quand on le leur dit. Le Royaume-Uni ne suit pas le nombre d'incidents, seulement le nombre de poursuites. Mais l'Association internationale du transport aérien (IATA) prévient que ce n'est pas une bonne mesure, en raison des lacunes dans l'autorité légale. Ce qui est illégal dans le pays d'origine de la compagnie aérienne – comme les insultes racistes – pourrait ne pas être illégal là où l'avion atterrit, et les personnes arrêtées à l'arrivée sont souvent libérées sans inculpation. Le mois dernier, cependant, le gouvernement britannique était en pourparlers avec l'industrie pour interdire définitivement les passagers violents de toutes les compagnies aériennes. Actuellement, une compagnie aérienne peut interdire quelqu'un à vie, mais elle ne peut pas partager vos données avec d'autres compagnies, donc les passagers difficiles peuvent encore réserver des vols ailleurs.
Il est très rare que quelqu'un, en particulier les femmes ou celles perçues comme telles, n'ait pas été harcelé. Unite, le syndicat qui représente la plupart du personnel de cabine et compte 30 000 membres féminins dans le secteur, a constaté l'année dernière que 34 % des femmes avaient été agressées sexuellement au travail (y compris le personnel au sol). 67 % avaient subi des flirts, des gestes ou des commentaires sexuels non désirés. 65 % avaient entendu des blagues sexuellement offensantes. 55 % avaient été touchées de manière inappropriée. Et 40 % s'étaient vu montrer ou partager des images pornographiques par un manager, un collègue ou un tiers, comme un passager. C'est grave pour l'industrie, d'autant plus qu'à partir d'octobre prochain, de nouvelles règles concernant le harcèlement par des tiers entreront en vigueur. Donc, la réponse courante de la direction – minimiser le comportement des passagers parce qu'ils ne les reverront jamais – ne sera tout simplement plus acceptable.
L'alcool n'est pas le seul facteur, mais il joue un grand rôle. Clara, 26 ans, qui travaille pour des compagnies aériennes low-cost depuis plus de deux ans, explique : les enterrements de vie de garçon sont pires que tout autre type de fête, l'été est pire que l'hiver, et Ibiza est pire que Bruges. Dans l'ensemble, dit-elle, « les Anglo-Saxons aiment boire. Dès que les Britanniques arrivent à l'aéroport, ils commencent à boire. On a presque l'impression qu'ils considèrent un avion comme un endroit où les gens sont censés consommer des choses. Ils boivent comme s'ils n'avaient jamais bu auparavant. Les Polonais boivent aussi pas mal, mais ils gèrent vraiment bien leur alcool. »
Un grand nombre de personnes se comportent comme si elles étaient dans une boîte de nuit, ajoute-t-elle. « Ils diront des choses comme : 'Tu es vraiment mignon(ne),' ou 'Je n'ai jamais vu un(e) aussi beau/belle steward.' Ils vous offriront un verre, demanderont votre Instagram. » Les réseaux sociaux ont ouvert de nouvelles voies pour un comportement intrusif. Thomas a un collègue qui a été retrouvé sur Instagram par un gars qui avait vu son badge nominatif. « Mon métier attire le harcèlement sexuel, et je ne suis pas sûr(e) d'appeler pleinement ce que j'ai vécu une agression, mais il est très rare que quelqu'un, en particulier les femmes ou celles perçues comme telles, n'ait pas été harcelé(e). » « Absolument », dit Emma, qui travaille pour une compagnie aérienne full-service – une compagnie premium – depuis plus de dix ans.
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« Les Anglo-Saxons aiment boire », disent les stewards. Photographie : Posé par des mannequins ; AVI stock/Getty Images/iStockphoto
Les employés, hommes et femmes, signalent un harcèlement constant sur le chemin du travail et du retour, simplement parce qu'ils portent l'uniforme. « Je portais toujours une polaire par-dessus mes vêtements et je mettais des baskets – c'est impensable de se promener en uniforme – et tous mes collègues disent la même chose », dit Clara. Elle ajoute que l'attention n'est pas toujours sexuelle ; cela peut être des regards fixes ou des questions stupides. Une réponse au questionnaire d'Unite sur l'étendue du harcèlement sexuel notait qu'il venait « principalement des pilotes, des passagers ou [en] se rendant au travail ». Quand on prend du recul un instant, cela signifie « en gros tout le monde ».
Thomas note qu'en dehors du comportement sexuel réel, « les attitudes des passagers envers le personnel de cabine changent beaucoup selon votre sexe ». C'est presque comme si un état d'esprit primitif et suprémaciste masculin s'activait à haute altitude, les passagers refusant d'accepter l'autorité du personnel féminin. « Je l'ai vu plusieurs fois – des tensions pendant l'embarquement, et curieusement, dès que j'arrive, les choses se calment. Disons que quand on a le genre de carrure que la société attend d'un homme, et qu'on s'approche en fronçant un peu les sourcils, cela suffit souvent à résoudre la situation. »
Cette atmosphère étrange – un tube métallique inévitable et claustrophobe où la moitié des gens agissent comme s'il était 3 heures du matin dans une boîte de nuit, un cinquième sont sobres et travaillent, et le reste ignore ou cause des problèmes – peut signifier que les mauvais comportements s'étendent aussi aux collègues. Clara avait un collègue qui disait « Tu vas être ma future femme » à toutes les femmes. « Chaque fois qu'il m'attrapait par le bras, je le regardais et disais : 'Patrick, on ne se touche pas vraiment entre collègues.' La fois qui m'a vraiment marquée, nous étions près des toilettes. Je l'ai vu sortir, bougeant sa langue pour imiter un cunnilingus. C'était tellement surréaliste. » Elle n'a pas porté plainte ; le personnel de cabine de toute l'industrie, des compagnies les moins chères à British Airways, rapporte que lorsqu'ils sont harcelés ou agressés sexuellement par des collègues, les managers ne font rien.
Les choses peuvent devenir si tendues entre les membres d'équipage qu'ils s'agressent mutuellement alors qu'ils sont encore en vol. Sergei, 27 ans, travaille pour une compagnie low-cost depuis quatre ans tout en se formant pour devenir pilote. Il a récemment été rappelé sur un vol parce que, « j'avais besoin de séparer le numéro un [chef de cabine] et le numéro deux [adjoint] du vol ; ils se battaient, se mordaient et se griffaient, donc j'ai dû les garder aux extrémités opposées de l'avion. »
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Les employés, hommes et femmes, signalent du harcèlement – simplement parce qu'ils portent un uniforme. Photographie : Posé par des mannequins ; Narongrit Sritana/Getty Images
Il y a eu une période de stabilité autour de la cigarette, quand tout le monde savait qu'il ne pouvait pas fumer et ne forçait pas – bien que Sergei ait eu un passager qui prétendait avoir un certificat médical disant qu'il avait besoin de fumer. « J'ai dit : 'OK, où est-il ?' Et il n'y avait pas de certificat. » Puis la vapoteuse est arrivée. Il est impossible d'exagérer combien de gens pensent qu'on peut vapoter dans les toilettes d'un avion sans déclencher le détecteur de fumée. Les passagers sont constamment arrêtés à l'arrivée pour avoir été pris en train de vapoter. Sergei décide d'appeler la police ou non selon que les gens l'admettent ou non. « S'ils le font, je laisse tomber ; ils sont humains, je suis humain. Mais un homme a déclenché le détecteur de fumée dans les toilettes, donc je suis allé enquêter et il avait la vapoteuse à la main, mais il l'a nié. J'ai dit : 'Eh bien, comment avez-vous réussi à déclencher l'alarme ?' et sa petite amie a dit : 'En pétant.' » Le couple criait encore des insultes à Sergei alors que le gars était arrêté au sol. Sinon, le principal problème n'est pas de refuser de s'asseoir quand on le dit – c'est que les choses s'enveniment surtout à cause de l'argent : si vous tombez pendant le décollage, l'atterrissage ou les turbulences, la compagnie aérienne est responsable de votre blessure probable. « Donc nous devons leur dire de s'asseoir », dit Sergei, « et nous devons être fermes. Cela peut créer une atmosphère comme à l'armée. »
Et à quelle fréquence vous dit-on que vous ne pouvez pas utiliser les toilettes quand vous en avez besoin ? « J'étais déchiré(e) une fois », dit Clara. « Un enfant avait besoin d'aller aux toilettes, et le père s'est tellement fâché qu'il a dit à son fils de faire pipi dans une bouteille. Mais quand ils sont descendus de l'avion, il a jeté la bouteille d'urine sur mes collègues. Il l'a juste lancée sur eux comme : 'Tiens, débrouillez-vous avec ça,' de la même manière qu'on jette quelque chose à un chien. » Un autre gars s'est tellement mis en colère qu'il a uriné sur la porte de la cabine.
Puisqu'on parle d'argent, un autre facteur est le déclin constant des conditions de travail. Une grande partie vient des efforts constants pour réduire les coûts, qui ont empiré avec les récentes augmentations du prix du carburant. Certaines compagnies aériennes visent désormais un délai d'escale de 25 minutes entre l'atterrissage et le décollage – ce n'est même pas assez de temps pour nettoyer l'avion, même si les stewards étaient payés pour le faire, ce qui dans de nombreux cas n'est pas le cas. Les choses que le personnel de cabine a vues – couches sales, excréments étalés sur les murs des toilettes, chips partout, et toute cette urine des protestations – rendent la conclusion par ailleurs assez sombre de Thomas probablement la bonne : « Quand on est vraiment exposé à toutes les parties de la population, on voit qu'il y a des gens vraiment biens, mais il y a aussi des porcs complètement sales. »
[Image : 'Ce n'est pas quelque chose que vous pourriez faire toute votre vie.' Photographie : nuttapong/Getty Images]
Le travail est plus dur que beaucoup ne le réalisent, à la fois physiquement et émotionnellement. « Le décalage horaire, les levers très tôt, les fins très tardives, et la pressurisation de la cabine de l'avion ont tous un impact sur votre corps », dit Clara. « Quand vous faites quatre décollages et quatre atterrissages dans la même journée, c'est épuisant. Ce n'est pas vraiment quelque chose que vous pourriez faire toute votre vie. »
Thomas dit : « Quand vous passez 8 à 12 heures enfermé à l'intérieur d'un tube métallique dans le ciel, ce n'est pas comme être dans un bureau avec un collègue que vous n'aimez pas. Vous ne pouvez pas simplement sortir fumer une cigarette. » Et le marché intervient à nouveau pour empirer un peu les choses (surtout sur les compagnies low-cost) : certains membres d'équipage reçoivent une commission sur les ventes à bord, donc ils commencent à s'affronter quand un employé senior assigne quelqu'un d'autre à vendre de l'eau en bouteille pour qu'il puisse vendre les Bloody Marys lui-même. Clara a vu un chef de cabine « tellement occupé à vendre du parfum que les pilotes ont dû effectuer une remise des gaz (quand un avion annule son atterrissage et remonte). Cela coûte des milliers à la compagnie aérienne. Appliquer la pleine puissance et remonter brûle une énorme quantité de carburant. En plus, vous payez pour votre place de stationnement à l'aéroport plus longtemps. La commission rend vraiment les gens stupides. »
Donc, la montée de l'air rage semble moins surprenante plus on regarde de près : sur n'importe quel vol donné, certaines personnes sont à leur point de rupture. Certaines parce qu'elles en sont à leur dixième verre ; d'autres parce qu'elles sont conscientes des enjeux élevés, ce qu'on oublie parfois jusqu'à ce que la tête de quelqu'un soit aspirée par une fenêtre d'avion (ce qui est arrivé le week-end dernier). La véritable énigme est de savoir pourquoi il n'y a pas plus d'air rage dans l'autre sens – non, pas de Bristol à Cracovie – mais de l'équipage aux passagers. Reportage supplémentaire par Ethel Pemberton-Girard.
*Certains noms ont été modifiés.
**Questions fréquemment posées**
Voici une liste de FAQ basées sur la citation « Les stewards partagent leur vie secrète : les passagers britanniques boivent toujours comme s'ils n'avaient jamais bu auparavant »
**Questions de niveau débutant**
1. **Est-il vrai que les passagers britanniques boivent beaucoup dans les avions ?**
Oui, de nombreux stewards rapportent que les voyageurs britanniques ont tendance à boire abondamment pendant les vols, commandant souvent plusieurs boissons alcoolisées en succession rapide.
2. **Pourquoi les stewards disent-ils que les passagers britanniques boivent comme s'ils n'avaient jamais bu auparavant ?**
C'est une façon imagée de dire que les passagers britanniques boivent souvent très rapidement et avec enthousiasme, parfois plus que d'autres nationalités, comme s'ils essayaient de rattraper le temps perdu.
3. **Est-ce un problème pour les stewards ?**
Oui, cela peut l'être. Les passagers qui boivent trop peuvent devenir bruyants, perturbateurs ou même agressifs, ce qui rend le travail du steward plus difficile et peut être dangereux.
4. **Est-ce que d'autres nationalités boivent aussi beaucoup ?**
Oui, mais les stewards notent souvent que les passagers britanniques se distinguent par leur rapidité et leur volume de consommation, surtout sur les vols court-courriers vers des destinations de vacances.
5. **Les stewards essaient-ils d'empêcher les passagers britanniques de boire ?**
Ils peuvent refuser le service si un passager semble ivre ou perturbateur. Cependant, ils essaient souvent de réguler le service en n'apportant pas toutes les boissons en même temps.
**Questions de niveau avancé et d'initié**
6. **Ce comportement est-il spécifique aux passagers britanniques ou est-ce un stéréotype ?**
C'est une observation courante partagée par de nombreux membres d'équipage, mais c'est une généralisation. Tous les passagers britanniques ne boivent pas abondamment, mais le schéma est suffisamment notable pour devenir un secret connu dans l'industrie.
7. **Quelle est la principale raison pour laquelle les passagers britanniques boivent autant dans les avions ?**
De nombreux stewards pensent que c'est une combinaison du mode vacances, de l'alcool moins cher à l'aéroport/dans l'avion par rapport aux pubs britanniques, et d'une tendance culturelle à boire pour se détendre ou célébrer.
8. **Comment les stewards gèrent-ils un passager déjà ivre avant l'embarquement ?**
Ils peuvent refuser l'embarquement ou demander que le passager soit retiré par le personnel au sol s'il est visiblement ivre ou agressif. Le commandant de bord a le dernier mot.
9. **Quelle est la pire chose qui puisse arriver si un passager boit trop ?**
Un passager peut devenir verbalement ou physiquement agressif, nécessiter des soins médicaux ou provoquer un déroutement du vol.
