Vid ena änden av bordet sitter Tony, som duschar varje dag på sitt lokala fritidscenter i Birkenhead. Hans hyresvärd vill inte laga badrummet på grund av hans samlande. Sedan är det Sarah, som blev hemlös med sina tre tonåringar efter att deras hyresvärd vräkt dem av samma anledning. I sitt nya hem har problemet börjat igen, men hon säger att hon är livrädd för att be om hjälp ifall hon förlorar sin bostad.
Sian Cowley, 35, som har kämpat med samlande i årtionden, säger: "Jag har levt utan centralvärme i två år. Många av oss klarar oss utan grundläggande saker som varmt vatten, värme och matlagning för att vi är för rädda för att släppa in folk för reparationer, av rädsla för vräkning."
De tre delade sina berättelser under en session av Bringing Hoarders Together, en varannan vecka-stödgrupp för samlare i Wirral, Merseyside, som drivs av bostadsföreningen Prima Group. Där hittar dussintals människor en trygg plats att öppna upp sig om att leva med sitt psykiska tillstånd.
En utredning av The Guardian har funnit att sedan 2020 har brittiska räddningstjänster registrerat en 78-procentig ökning av bränder som involverar samlande, eller där "farlig och överdriven förvaring" noterades. Över hela landet har brandkårer markerat tusentals hem som högrisk på grund av samlande. Bara i London förra året flaggades över 2 000 fastigheter av räddningstjänsten på grund av nivån av samlande inuti, upp från 1 200 fyra år tidigare.
Människor som påverkas av samlande – formellt klassificerat som ett psykiskt tillstånd av Världshälsoorganisationen 2018 – säger att de är rädda för att söka hjälp eftersom de fruktar vräkning och känner sig fångade i farliga hem.
Många som har försökt få stöd säger att det finns lite hjälp att få, och en enorm stigma omger fortfarande störningen, vilket gör att de känner att de kommer att avvisas även av kvalificerade psykiska vårdgivare.
"Du är bättre av som drogmissbrukare. Du är bättre av som alkoholist," säger Laura Miller, 65, som erbjöds hjälp efter att ha fallit i trappan över uppsamlat skräp. "TV-program om samlare har bara gjort det till underhållning, som gör narr av fattiga människor," tillägger hon.
Chloe*, som började samla efter att hennes mor tog sitt liv, säger: "Så fort du säger att du är en samlare, tror folk att du har 10 000 katter och massor av kackerlackor. Men vi har alla något som har gjort oss så här – vissa människor vänder sig till sex, droger eller alkohol. Vårt är saker."
För att förbättra stödet har Prima Group lanserat ett första-i-sitt-slag nationellt samlaråtagande för bostadsleverantörer att skriva under. Istället för att spendera tusentals på tvångsstädningar eller långa vräkningsprocesser i domstol, lovar de att arbeta med boende och få dem hjälp.
Jenny Devon, en hållbarhets- och sammanhållningschef på Prima Group, säger: "Vad som ofta händer är att de tar med en container och rensar hela stället. Men det är den personens saker. Det är så personligt – det är inte skräp. Det är den där prydnaden kopplad till trauma, eller till en förälder som har dött. Det behöver bara mer empati. Det hanteras så dåligt. Och det beror på att människor inte är utbildade – det värsta är att ingen förstår."
Hon säger att det finns ett behov av att hålla boende säkra, till exempel genom att säkerställa att gassäkerhetskontroller kan utföras, men långsiktiga lösningar är bättre än kortsiktiga fixar.
Jo Cooke, chef för Hoarding Disorders UK, säger att under de nästan 15 år hon har... En arbetare som har stöttat människor som samlar säger att hon aldrig har sett en tvångsstädning eller vräkning faktiskt hjälpa personen. "När hotet om städning eller vräkning hänger över dem, gör det bara samlandet värre," förklarar hon. "Det får samlare att känna sig kränkta, och de förlorar förtroendet för alla yrkesverksamma som skulle kunna hjälpa dem."
Enligt Institute for Research and Innovation in Social Services (Iriss) kommer nästan 100% av människor som får sin egendom städad utan att få beteendeterapi snabbt att återgå till samlande.
Cowley säger att socialtjänsten blev inblandad i hennes fall, och hundratals pund spenderades på obligatorisk städning. "De skulle vara bättre av att spendera de pengarna på stödgrupper som den här, för det här är det enda som har gjort skillnad för mig på 20 år," säger hon.
Cooke tillägger att välgörenhetsorganisationen har stöttat många människor som har haft samlarrelaterade bränder, inklusive en kvinna som förlorade sin man i en brand tidigare i år.
Ruth Cookson, 53, som bor i Prima och hjälpte till att starta Bringing Hoarders Together för fyra år sedan, har kämpat med samlande i årtionden. Hon säger att hon blev utsparkad från sitt familjehem vid 22 års ålder på grund av det.
Hennes nuvarande hem flaggades för samlande efter en gassäkerhetskontroll, men hon ignorerade brev från sin bostadsförening för att hon var rädd för att bli vräkt. Efter att saker blev värre under Covid-nedstängningen bestämde hon sig för att söka hjälp. Hon säger att lukten i hennes hus var så dålig att alla som besökte var tvungna att bära mask.
"Jag kunde bara inte hantera det. Jag ville inte samla, men jag visste inte vart jag skulle vända mig," säger hon. "Jag ville inte erkänna att jag hade ett problem. Jag stoppade huvudet i sanden."
Hon säger att det var avgörande att ha en bostadsansvarig hon kunde lita på, liksom att kunna gå i sin egen takt. Hon hade några motgångar. Arbetare som kom för att hjälpa till att rensa fastigheten var otrevliga och berättade för hennes grannar om tillståndet i hennes hem. "Innan de kunde börja peka finger, la jag ut allt på Facebook själv. Det var vändpunkten – när jag visste att jag skulle få hjälpen," säger hon.
Nu är hennes hem säkert och rent, hon kan äntligen skaffa katten hon har längtat efter, och hon tillbringar tid med att hjälpa människor i stödgruppen. "Jag är här för att säga: om du tror att du inte kan göra det, jo, det kan du. Jag är ett levande bevis på att du kan," säger hon.
*Namnen har ändrats.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor för stödgruppen "Folk tror du har 10 000 katter" skriven i en naturlig samtalsstil.
**Allmänna definitionsfrågor**
**F: Vad är egentligen "Folk tror du har 10 000 katter"? Är det ett skämt?**
S: Nej, det är en riktig anonym stödgrupp för människor som samlar djur. Namnet är ett lättsamt sätt att bryta isen kring ett allvarligt problem – känslan av att ditt hem är så fullt av djur att folk måste tro att du har en massiv okontrollerad koloni.
**F: Är den här gruppen bara för katt-samlare?**
S: Nej. Även om namnet nämner katter välkomnar gruppen alla som samlar på någon typ av djur – hundar, fåglar, reptiler, kaniner, etc. "10 000 katter" är bara en relaterbar, minnesvärd bild.
**F: Måste jag vara en samlare för att gå med? Eller kan jag bara ha många husdjur?**
S: Du är välkommen om du känner att din djursamling är utom kontroll, orsakar stress eller påverkar din hälsa eller ekonomi. Du behöver ingen klinisk diagnos. Om du är orolig för att du kanske korsar gränsen från djurälskare till samlare, är den här gruppen för dig.
**Nybörjarfrågor**
**F: Jag skäms över att ens visa mitt ansikte. Är gruppen anonym?**
S: Ja. De flesta möten använder bara förnamn, ingen video krävs. Du kan till och med bara lyssna de första gångerna. Vi förstår skammen och dömandet du kan känna.
**F: Vad händer på ett typiskt möte?**
S: Det är en trygg, icke-dömande plats. Vi turas om att dela kamp och framgångar – som att tacka nej till en gratis kattunge, städa ett rum eller hitta en veterinär som förstår. Ingen föreläser dig. Vi bara lyssnar och erbjuder stöd.
**F: Måste jag göra mig av med mina djur direkt för att gå med?**
S: Absolut inte. Gruppens mål är skademinskning, inte tvångsborttagning. Vi hjälper dig att göra små, hanterbara förändringar – som att sluta ta in nya djur, kastrera/sterilisera djur eller förbättra levnadsförhållanden. Du bestämmer din egen takt.
**Fördelar och vanliga problem**
**F: Hur kan den här gruppen hjälpa mig när jag känner att ingen förstår?**
