Hvis du møtte Tareena Shakil i dag, ville du aldri gjettet at personen foran deg hadde sonet en fengselsstraff for terrorforbrytelser, og har det tvilsomme privilegium å være den første britiske kvinnen dømt for å ha sluttet seg til Den islamske staten. Nå 36 år gammel er Shakil glamorøs, med tung sminke og langt, uredd hår. Da vi møtes på et luksushotell i Birmingham, har hun på seg en skreddersydd kjole, midjen snørpet inn med et bredt lærbelte, og bærer en Louis Vuitton-håndveske. Hun er sprudlende og varm, med en nedtonet åpen holdning. Kort sagt, hun er ikke det man forestiller seg når man hører ordene "terrordom."
Det Shakil faktisk ligner på er en influencer – noe som passer, for det er det hun prøver å bli. Hun har fått mest oppslutning på TikTok, hvor profilen hennes har omtrent 50 000 følgere. Hun gir relasjonsråd, ofte sitter hun i bilen sin og snakker direkte til kameraet. Innholdet hennes blander humor ("Muslimske menn som trener på treningssenter mens de faster – bror, verden trenger flere folk som deg") med råd om dating ("Menn er naturlige jegere... de elsker jakten" i én video; "Når de blokkerer deg, er det en straff fordi de vet det kommer til å såre deg" i en annen). Innimellom er det videoer som antyder noe mørkere ("Hvis partneren din slår deg, må du dra, uansett hvor mye de gråter eller lover å aldri gjøre det igjen"). Hun nevner aldri direkte sin egen kompliserte fortid, men hun forteller meg: "Det er et element av min egen erfaring i de fleste videoene jeg lager."
Hun innrømmer at denne vendingen til innholdsproduksjon er en overraskende endring for noen som først ble kjent etter at hun rømte til Syria i 2014 med sin ett år gamle sønn. Shakil var en av anslagsvis 900 personer fra Storbritannia – inkludert omtrent 150 kvinner – som reiste dit i løpet av de fem årene Den islamske staten holdt territorium i Syria og Irak. I årevis var disse kvinnene, ofte kalt "jihadibruder," et fast innslag i pressen, gjenstand for noen ganger usedelig fascinasjon. Tabloidene kalte Shakil "Towie-jihadisten" etter at foreldrene hennes beskrev henne som en normal jente som elsket realityserien *The Only Way Is Essex*. Hun innså raskt at hun hadde begått en forferdelig feil og rømte fra Syria etter mindre enn tre måneder der. Disse månedene har definert livets løp for henne.
Personer som reiste til Syria fra Europa blir ofte fordømt som uforbederlig onde, med ethvert forsøk på å forstå deres motivasjoner sett på som rettferdiggjøring. Men Shakils historie reiser mer komplekse spørsmål: Hva får en gruppe som IS til å føles som en flukt? Og hvordan ser det ut å prøve å leve et vanlig liv etter slike turbulente og beryktede tidlige erfaringer? I det siste tiåret har hun prøvd å nettopp gjøre det: fengsel, avradikalisering, gjenoppbygging av kontakt med sønnen sin, og nå, utrolig nok, å gjenoppfinne seg selv på nettet. "Folk forventer ikke at jeg skal ha det livet jeg har nå," sier hun. "Men jeg tror på andre sjanser. Når du har vært nær døden så mange ganger som jeg har, får du en tørst etter liv."
Da Shakil var en liten jente som vokste opp i Staffordshire-byen Burton upon Trent, drømte hun ofte om å bli reddet av en prins. Hennes eget liv var kaotisk. Faren hennes var inn og ut av fengsel (han har over 25 dommer, inkludert for narkotikaforbrytelser og vold), og, sier hun forsiktig, hun ble "oppdratt rundt voldelige forhold." Shakil er nær familien sin og sier foreldrene hennes "prøvde sitt aller beste for å oppdra oss på riktig måte," men det var et ustabilt miljø. "Det er sannsynligvis der min mangel på innsikt for fare kommer fra," forteller hun meg. "Jeg har ikke respekt for det; jeg vet ikke hva frykt er." Som barn besøkte hun ofte faren sin i fengsel og lovet at hennes egen fremtid virket fastlagt. Hun var skoleprefekt og studerte senere psykologi på universitetet. Men da hun var 20, møtte hun en mann og kastet seg hodestups inn i forholdet. De ble gift innen et år, og Shakil droppet ut av universitetet. "Jeg ville finne min lykkelige slutt," sier hun. "Jeg hadde satset mye på ideen om at personen jeg gifter meg med ville redde meg." Det ble ikke slik. Forholdet var turbulent, og Shakil, en gang sprudlende og selskapelig, ble isolert, og fant seg selv med "bokstavelig talt null venner." På et tidspunkt fikk hun ikke lov til å ha en telefon. Hun distanserte seg til og med fra foreldrene sine, redd for å la dem få vite hva som foregikk.
Shakil er blanda – faren hennes er pakistansk og moren er hvit britisk – og oppdragelsen hennes var ikke spesielt religiøs. Mannen hennes ba henne dekke til hodet etter ekteskapet, noe hun var glad for å gjøre. Men noen år senere, da hun ble gravid, vendte hun seg til religion. Bønn ga håp, trøst og en følelse av å være forankret i noe mens livet hennes ble vanskeligere. Etter hvert som paret slo opp og kom sammen igjen, tilbrakte Shakil tid hos foreldrene sine og på et tidspunkt på et hjem for hjemløse. Det var en tøff periode. "Jeg bare tenkte, 'Hvor er min fred? Hvor skal jeg dra?'"
I juli 2014 dro Shakils mann ut av landet i en måned mens hun ble igjen i Storbritannia. Fortapt og isolert reaktiverte hun Facebook-kontoen sin i hans fravær. Snart pratet hun med en ung mann som kjempet i Syria. En måned tidligere hadde Abu Bakr al-Baghdadi erklært en islamsk stat i Syria og Irak og oppfordret alle muslimer til å reise for å slutte seg til det såkalte kalifatet. Det var et bevisst press for å rekruttere folk til å reise til IS-territorium. Mannen fortalte henne at det var hennes plikt å leve under sharia-lov og at hun ville havne i helvete hvis hun døde i England. Han henviste henne til hadither, ord og handlinger tilskrevet profeten Muhammed, som er sterkt debattert og underlagt tolkning. Uten mye religiøs ekspertise selv, tok Shakil mannens tolkninger for god fisk. Han oppmuntret henne til å dra til Syria og koblet henne til andre som allerede var der, inkludert kvinner som sa de hadde rømt fra vold i hjemmet. "Det ble konstant solgt som en lykkelig slutt," sier Shakil. Hun likte ideen om å leve et enkelt, åndelig liv et sted hvor alle delte troen hennes. En fluktluke åpnet seg.
"Jeg hatet mitt personlige liv. Den islamske staten tilbød en andre sjanse, trygghet, en følelse av tilhørighet." Da Shakil spurte disse menneskene om den rapporterte volden til IS, avfeide de det som enda mer bevis på at vestlige media hater islam. "For meg handlet det ikke om terrorisme, vold, noe av det," sier hun. "Det handlet om å migrere for islam og å rømme fra livet jeg hadde i England. Det betyr ikke at jeg hater England eller noe som har med regjeringen å gjøre. Det var mitt personlige liv jeg hadde begynt å hate. Jeg hadde aldri mitt trygge sted. De tilbød en andre sjanse, de tilbød trygghet, de tilbød en følelse av tilhørighet."
I tillegg til dette ville hun straffe mannen sin, som hadde truet med å forlate henne. "Jeg tenkte, 'OK, jeg har ingenting å tape. Du drar avsted for et annet liv og jeg drar avsted for et annet liv også,'" forteller hun meg, tonen hennes utfordrende nesten 12 år senere. I september 2014, bare fem uker etter hennes første interaksjon med rekruttereren, booket hun flybilletter til Tyrkia for seg selv og sønnen sin for den påfølgende måneden. Det er vanskelig å forene alvoret i beslutningen om å ta et barn til en krigssone med umodenheten i, som hun sier det, "å ville få en fordel over eksen min." Hun kan se hvordan det høres ut. "Jeg skjønner det, det gir ingen mening nå," sier hun. "Men på det tidspunktet var jeg veldig sårbar, jeg var veldig svak, jeg var tydeligvis veldig egoistisk."
Etter landing i Tyrkia sendte Shakil en melding til foreldrene sine for å si at hun... ikke kom hjem. Familien hennes trodde det var en spøk, og skjønte først at hun var seriøs noen dager senere da de dro for å hente henne på flyplassen og hun aldri dukket opp. Da var Shakil og sønnen hennes allerede i Syria. Den første dagen så hun det enorme svarte ISIS-flagget vaie. Det føltes som å våkne fra en transe og innse: dette er virkelig. Noen dager senere sendte broren hennes henne et bilde av forsiden av The Sun, med bildet hennes og overskriften "The only way is ISIS." "Jeg husker jeg tenkte, 'Er det jeg har gjort virkelig forsidenyheter? Er det så alvorlig?' Det sjokkerte meg. Jeg innså at jeg var i store vanskeligheter."
Enslige kvinner kunne ikke bo alene i ISIS-kontrollert territorium, så Shakil og sønnen hennes ble plassert i et hus med omtrent 60 andre kvinner og deres barn. Nesten umiddelbart var det press på henne for å gifte seg – kvinners hovedrolle der var å produsere en ny generasjon krigere. Siden hun ankom uten en mann, ble hun ansett som singel. Kommunikasjon med omverdenen var begrenset. Det var knapt strøm, og det var iskaldt. Livet var klaustrofobisk, begrenset til huset og nøye overvåket, gjorde "absolutt ingenting" hele dagen mens hun prøvde å ikke la noen se henne opprørt og vekke mistanke. Shakil innså at hun hadde begått en forferdelig feil, men visste ikke hvordan hun skulle fikse det.
Snart ble hun og sønnen hennes tatt med til et annet hus for enslige kvinner, denne gangen i Raqqa, hovedstaden i Den islamske staten og en krigssone. Fremdeles for det meste innendørs, så Shakil lite av ISIS's grusomhet, men det var vanskelig å unngå lyden av luftangrep. "Døden var veldig virkelig," sier hun. "Jeg visste at hvis jeg hadde ført sønnen min til hans død, ville jeg aldri tilgi meg selv for det, noensinne." Dette er det hun fortsatt sliter mest med. Øynene hennes fylles av tårer, og hun strever med å få frem ordene. "Du tenker ikke at moren din skal ta deg med et sted som er farlig, for det er ikke det foreldre gjør. Barn stoler på at foreldrene deres tar de riktige avgjørelsene. Men det gjorde jeg ikke. Alt jeg noensinne har ønsket, siden han ble født, var å holde ham trygg fra vold og kriminell aktivitet som jeg hadde sett. Så hvordan, i forsøket på å holde ham trygg, tok jeg ham så nær døden?" Hun bestemte seg for å få ham ut.
Den samme impulsiviteten som hadde fått henne til Syria hjalp henne å rømme i januar 2015, mindre enn tre måneder etter ankomst. Først rømte hun fra huset for enslige kvinner etter å ha støtt på en kvinne hun hadde møtt på vei inn i Syria som også hadde tvil. Denne kvinnen var gift og lot Shakil og sønnen hennes bo hos henne i noen dager. Uledsagede kvinner og barn fikk ikke reise rundt i ISIS-territorium uten skriftlig tillatelse, men Shakil snakket seg på en buss som skulle til en landsby nær den tyrkiske grensen. Da hun gikk av, bestakk hun en drosjesjåfør med alle pengene hun hadde igjen – 100 dollar – for å ta dem nærmere. Da grensen kom innen synsvidde, ba hun ham stoppe, kastet pengene på baksetet, plukket opp sønnen sin og løp. En liten gruppe ISIS-krigere med våpen over skuldrene sto i nærheten, men så henne ikke. Grensen var markert med piggtråd og omgitt av tykk gjørme etter dager med regn. Hun kom seg ikke over og ropte på hjelp fra noen nærliggende tyrkiske soldater, og viftet med det britiske passet sitt. De løftet sønnen hennes over først, så hjalp de henne. De var trygge.
Shakil og sønnen hennes ble tatt til et forvaringssenter i Tyrkia, hvor de ble i seks uker før de fløy tilbake til Storbritannia. Politiet gikk om bord i flyet så snart det landet, arresterte Shakil mistenkt for terrorforbrytelser og tok sønnen hennes i omsorg. Shakil, som trodde han ville bli sendt til slektninger, var panisk. I sitt første intervju løy hun til politiet og sa at hun hadde blitt tvunget til å dra til Syria. Hun ble tatt med til Syria av en mann hun møtte i Tyrkia. "Jeg trodde at hvis jeg fortalte dem sannheten, ville de aldri gi meg sønnen min tilbake," forteller hun meg. "Jeg fikk panikk." Dette ville senere telle mot henne i retten.
Hun ble løslatt mot kausjon til foreldrenes hus og så barnet sitt av og til. "Det var utvilsomt det verste jeg noensinne har vært gjennom," sier hun. "Jeg ville ikke være i live, for å være ærlig." Faren og broren hennes tok tur til å sitte ved sengen hennes gjennom natten i tilfelle hun skadet seg selv. Etter fem måneder ble hun siktet for to forbrytelser: å ha sluttet seg til IS, og å ha oppfordret til terrorhandlinger – knyttet til tekster og sosiale medieinnlegg sendt mens hun var der. "Jeg kan dra, men jeg vil ikke. Jeg vil dø her som martyr," sa hun i en melding til faren sin; i andre oppfordret hun familien sin til å besøke henne.
Shakil ble siktet og tatt i varetekt. Hun erklærte seg ikke skyldig og hevdet at hun aldri hadde sluttet seg til IS eller ønsket å delta i terrorhandlinger. Under rettssaken så juryen bilder og meldinger fra telefonen hennes – inkludert et bilde av sønnen hennes som holdt en AK-47. Shakil sa at hun bare fulgte med på hva andre gjorde, og at hun
