Som någon som alltid har motsatt sig nedskärningar finner jag Frankrikes situation förbryllande. Landet har en statsskuld på 114 procent av BNP och ett budgetunderskott på 5,8 procent. Trots år av anklagelser från både vänster- och högerextrema kritiker om att president Macron har förordat ”ultraneoliberala” policys, berättar siffrorna en annan historia. På makroekonomisk nivå är Frankrikes offentliga utgifter (57,3 procent av BNP) och skatteintäkter (51,4 procent av BNP) bland de högsta i världen, inklusive sociala utgifter som överstiger alla europeiska grannländernas.
Samtidigt har alla som tillbringat det senaste decenniet i Frankrike sannolikt hört utbredda klagomål om försämrade offentliga tjänster. Läkare och sjuksköterskor pekar på personalbrist på offentliga sjukhus; landsbygdsinvånare protesterar mot nedläggning av tågrutter; studenter och akademiker beklagar sig över underfinansierade universitet och forskningsinstitutioner, där många kämpar med föråldrad infrastruktur.
Vissa av dessa problem är inte rent finansiella. Nästan alla länder står inför brist på vårdpersonal – ett problem i Frankrike som förvärrades av tak på antagning till medicinutbildning, vilka bara hävdes 2020. Under de senaste 25 åren har urbaniseringen ökat från 76 till 82 procent, vilket gör det dyrare per person att upprätthålla tjänster i krympande landsbygdsområden. Detta väcker svåra frågor om rättvisa och resursfördelning. Fransmännen är i allt högre grad medvetna om nackdelarna med centralt beslutsfattande i Paris och stöder i stort större decentralisering.
Ändå, i ett land som spenderar mer av sin budget på dessa områden än nästan något annat, verkar det aldrig finnas tillräckligt med pengar. Till skillnad från sina nordiska motsvarigheter är de flesta i Frankrike, i någon grad, missnöjda. Under tiden fortsätter skulden och underskotten att stiga till ohållbara nivåer. Så vad är det egentligen som pågår?
Den yttersta högerkanten skyller på invandring och driver en falsk narrativ om att asylsökande belastar de offentliga tjänsterna. Den centristiske premiärministern François Bayrou föreslår att skära ned på utgifterna i hela linjen för att spara 44 miljarder euro per år – och föreslår till och med den politiskt toxiska idén att avskaffa två helgdagar. Vänstern, mer resonabelt, kräver förmögenhetsskatter, även om deras förslag också kan drabba de som tjänar över 20 584 euro per år och visar lite förståelse för den administrativa bördan för egenföretagare och småföretag.
Bland denna oenighet – som kan fälla regeringen när Bayrou ställs inför en förtroendeomröstning den 8 september – pratar nästan ingen ärligt om den enskilt största posten i Frankrikes diskretionära utgifter: de 211 miljarder euro som spenderas varje år för att subventionera företag för att skapa jobb. Frankrikes arbetsmarknad är notoriskt stel, med uppsägningstider som kan vara två till tre månader långa. Detta har lett till ihållande hög arbetslöshet, stagnerande löner och ett system som spenderar mer på företagssubventioner än på utbildning.
Vad skulle hända om Frankrike istället antog en dansk ”flexicurity”-modell? Hur mycket av dessa 211 miljarder euro kunde då omdirigeras till att minska underskottet och investera i hälsa, utbildning och grön energi-infrastruktur?Låt mig vara tydlig innan jag missförstås. Inte varje euro som spenderas på detta sätt förtjänar kritik: Frankrikes modell med starkt statligt engagemang i ekonomin är långt ifrån vilseledd. Det är en anledning till att Frankrike, trots sina utmaningar, fortfarande har vad som kan vara Europas enda verkligt heltäckande ekonomi – som sträcker sig från jordbruk till artificiell intelligens. Faktum är att detta tillvägagångssätt blir mer relevant för varje dag. Kina har alltid arbetat på detta sätt, och USA gör i allt högre grad detsamma.
Kapitalismen behöver vägledning. För att ge bara ett exempel: utan riktning hamnar vi i en kaotisk situation där regioner konkurrerar om att locka datacenter genom att sänka kraven – center som slutligen drivs av nya gasturbiner och belastar lokala vattenförsörjningar. Istället kunde regleringar och incitament styra investeringar till platser som Island, där riklig geotermisk energi kunde driva dem på ett hållbart sätt, och fördelar kunde delas rättvist.
Tidigare kom en del av denna riktning från internationella avtal och traktater, vilka hjälpte mindre länder att förbli smidiga och innovativa. Men idag lever vi i en värld där endast nationer – eller grupper av nationer – som är tillräckligt stora kan skydda sina externa intressen samtidigt som de främjar dynamik inom landet. Frankrikes utmaning är en storleksfråga. Liksom andra europeiska länder är det för litet för att bygga dessa skyddande barriärer på egen hand – den rollen måste tillfalla EU. Åtminstone borde det, om europeiska ledare äntligen accepterar att den gamla globala ordningen inte kommer tillbaka.
EU i dess nuvarande form kan inte frodas i en värld driven av makt snarare än regler – en värld där USA och Kina blandar geopolitik och ekonomi sömlöst och utnyttjar sitt inflytande över domäner. Men EU kan lyckas om det antar ett klassiskt franskt tillvägagångssätt. Det är inte bara att Frankrike behöver en förmögenhetsskatt – EU behöver också en. Det är inte bara att den franska rymdorganisationen kräver mer finansiering – det gör även Europeiska rymdorganisationen. Det är inte bara att Frankrike borde investera mer i grön energi – hela EU behöver energioberoende genom förnybara källor.
Ironin är att Europa inte kommer att röra sig i denna riktning om inte Frankrike är tillräckligt starkt för att leda vägen. För att det ska hända behöver Frankrike en blomstrande ekonomi och en politisk klass som är villig att engagera sig i ärlig, långsiktig planering – inte syndabockar, trick eller business as usual.
Alexander Hurst är Guardian Europas kolumnist.
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor och svar om Frankrikes skuld och företagssubventioner, formulerade i en naturlig ton med tydliga, koncisa svar.
**Enkla frågor**
1. Vad är en statsskuldkris?
En statsskuldkris inträffar när ett land är så skuldsatt att det kämpar för att betala tillbaka. Detta kan skrämma bort långivare, tvinga landet att betala högre räntor och leda till kraftiga nedskärningar i de offentliga utgifterna.
2. Vad innebär att subventionera företag?
Det innebär att regeringen ger pengar, skattelättnader eller annat ekonomiskt stöd till företag. Målet är att hjälpa dem att växa, skapa jobb eller konkurrera internationellt.
3. Om Frankrike har så mycket skuld, varför ger de pengar till företag? Förvärrar inte det problemet?
Detta är kärnan i debatten. Regeringen hävdar att dessa utgifter är en investering. De tror att stöd till företag nu kommer att leda till en starkare ekonomi, fler jobb och högre skatteintäkter i framtiden, vilket i slutändan hjälper till att betala av skulden.
4. Kan du ge ett enkelt exempel på en fransk företagssubvention?
Ett vanligt exempel är en skattereduktion. Ett företag som investerar i forskning och utveckling får en reduktion på de skatter det är skyldig staten, vilket effektivt sparar miljontals euro.
**Avancerade frågor**
5. Vilka är de främsta fördelarna med dessa subventioner?
- Jobbskapande och behållande: Förhindrar att företag flyttar fabriker och jobb till andra länder.
- Främjande av innovation: Uppmuntrar företag att investera i grön teknik, AI och andra högkvalitativa sektorer.
- Ekonomisk konkurrenskraft: Hjälper franska företag att konkurrera med rivaler från länder som USA och Kina som också får omfattande statligt stöd.
6. Vilka är de vanligaste kritikerna eller problemen med detta tillvägagångssätt?
- Ineffektivitet: Kritiker menar att pengarna inte alltid går till de mest produktiva företagen, utan till de med bästa politiska förbindelser.
- Företagsbidrag: Ses som bidrag till lönsamma storföretag som inte egentligen behöver dem.
- Skuldsättning: På kort sikt ökar det direkt de offentliga utgifterna och bidrar till statsskulden.
7. Är dessa subventioner endast för stora företag?
Nej, men stora företag får ofta de största summorna. Frankrike har också många program för små och medelstora företag och startups för att hjälpa dem att komma igång.
