Förra veckans nyhet om att Trump-administrationen hade kontaktat Fifa, världsfotbollens styrande organ, angående att ersätta Iran med Italien i årets VM, chockade insiders och experter inom den vackra sporten. Det kastade också nytt ljus över den ovanliga och föränderliga relationen mellan Donald Trump och Giorgia Meloni.
Under de senaste veckorna har den italienska premiärministerns status som den amerikanska högerns älskling hotats av en oväntad spricka med Vita huset. Trump tog dramatiskt avstånd från sin italienska allierade efter att hon vägrat delta i USA:s attacker mot Iran. I en intervju sa den amerikanska presidenten till den italienska tidningen Corriere della Sera: "Jag är chockad över henne. Jag trodde hon hade mod, men jag hade fel."
Den rapporterade amerikanska kontakten med Fifa – vilket italienska ministrar sedan dess har uteslutit – kan ha signalerat Trumps önskan att laga banden med den italienska ledaren.
Melonis relation med Trump har aldrig främst handlat om politik. Istället har den byggts på politik, ideologi och geopolitik – en trio som har definierat både dess styrkor och dess begränsningar.
Politiskt har Meloni använt sin närhet till Trump samtidigt som hon upprätthållit praktiska band med EU-ledare. Denna dubbla strategi har stärkt hennes internationella rykte som en ansvarsfull högerledare och en nyckelfigur i Europa. Hon har försökt framställa sig själv som någon som kan överbrygga olika världar – i linje med den nationalistiska konservativa vågen från Washington, men ändå trovärdig och konstruktiv inom den europeiska mainstreamen.
Ideologiskt delar Meloni och Trump båda en vision av västvärlden som en gemenskap av nationer sammanbundna av gemensam historia, religion och kulturell – om inte etnisk – homogenitet. Geopolitiskt kommer hennes synsätt från tron att, i en tid av stora omvälvningar och konkurrens mellan makter, europeiska länder fortfarande har ett strategiskt behov av att hålla sig nära USA, oavsett vem som sitter i Vita huset. Anpassning, snarare än klagomål, har varit Melonis vägledande princip. Detta förklarar varför hon konsekvent undvek konfrontation varje gång Trump attackerade Europa.
Problemet är att hennes närhet till Trump har gett få verkliga fördelar för Italien – förutom kanske viss mildhet när det gäller USA:s import av italiensk pasta. Där Italien har gett efter för Trump – om tullar eller högre försvarsutgifter – har det gjort det tillsammans med resten av Europa. Där det har motstått amerikansk press – om Ukraina eller Grönland – har det gjort det genom samordning med EU-partner, inte genom direkt inflytande i Washington.
Kriget med Iran har exponerat de strategiska begränsningarna i detta tillvägagångssätt. Dess ekonomiska effekter har märkts direkt av italienare vid bensinpumpen. Kriget har också förstärkt en bredare känsla bland italienare att Trump inte bara försöker underordna europeiska allierade utan också gör det internationella systemet strukturellt instabilt.
Melonis balansakt har därför blivit allt svårare, särskilt efter förra månadens inhemska motgång i folkomröstningen om domstolsreformen, där hennes association med Trump visade sig vara en belastning. Efter att först ha vägrat fördöma kriget i Mellanöstern, förklarade hon så småningom offentligt att det inte låg i Italiens intresse.
Sedan kom brytpunkten. Trumps personliga attack mot påven Leo XIV, efter att påven kritiserat den amerikanska administrationens krig mot Iran, lämnade Meloni med lite utrymme att manövrera. För en italiensk konservativ och självutnämnd katolsk ledare var tystnad inte ett alternativ.
Ändå undvek hon direkt konfrontation. Hennes svar var måttfullt: hon försvarade påvens värdighet och sa att presidentens ord var "oacceptabla". Troligtvis hoppades hon att hon kunde skapa lite avstånd utan att orsaka en brytning. Men Trumps upprepade personliga förolämpningar mot henne förvandlade situationen till en politisk huvudvärk.
På kort sikt kan sprickan till och med ge henne politiska fördelar. Meloni har framträtt som en försvarare av Italiens nationella intressen och den katolska kyrkan, och har till och med fått visst stöd från oppositionen, som ännu inte har utnyttjat hennes band till Trump. På lång sikt kommer saker inte att vara så lätta för Meloni. Hennes bästa alternativ nu verkar vara att fokusera mer på praktiska relationer inom Europa. Hennes närvaro vid den senaste Paristoppmötet om Hormuzsundet – där hon gjorde en poäng av att fysiskt omfamna Emmanuel Macron, en figur som är föraktad av den italienska extremhögern – visar denna förändring.
Samtidigt kommer hon att försöka reparera relationerna med Washington. Om Trump hade varit mindre brysk i sitt missnöje, kanske denna justering hade gått obemärkt förbi. Förslaget att Italien skulle kunna ersätta Iran i VM kom från Paolo Zampolli, en italiensk medborgare som arbetar för Trump som en amerikansk sändebud, vilket kan ses som en indirekt gest av välvilja mot Meloni. Men det svala mottagandet i Italien visar risken med att försöka laga band på ett så ovanligt sätt. Det skulle lätt kunna ses som att Meloni gör en ovärdig ursäkt, vilket kostar henne en del av det politiska stöd hon fick genom att stå upp mot en amerikansk president som är djupt impopulär i Italien.
Så Meloni står vid ett vägskäl. Hon kan luta sig starkare mot Europa eller försöka återknyta kontakten med USA på Trumps villkor. Hennes förflutna antyder att hon är ovillig att göra sådana tydliga val, men omständigheterna kan snart tvinga hennes hand. Om Europa fortsätter att uteslutas från viktiga beslut som påverkar dess säkerhet, som om Ukraina, och dess ekonomiska stabilitet, som om Iran, kan hennes association med Trump bli en tung börda vid en kritisk punkt i hennes karriär.
Hon kommer att gå in i valkampanjsäsongen – nästa allmänna val i Italien är planerat till senast december 2027 – utan några större reformer knutna till sin regering, en kämpande ekonomi och en försämrad säkerhetssituation som många italienare till stor del skyller på Trump.
Spänningen mellan Meloni partiledaren och Meloni statsmannen är inte längre bara teoretisk. Den kan bli ohållbar. Frågan är inte om hon kan fortsätta balansera de två, utan hur länge till.
Riccardo Alcaro är forskningschef vid IAI, Istituto Affari Internazionali i Rom.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Giorgia Melonis relation med Donald Trump, skrivna i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
**Frågor på nybörjarnivå**
1. Varför var Giorgia Meloni så nära Donald Trump från början?
De delar liknande nationalistiska, konservativa och invandringsfientliga åsikter. Meloni har hyllat Trumps "America First"-stil och ser honom som en frände i kampen mot globalism och EU:s byråkrati.
2. Stödjer Meloni fortfarande Trump offentligt?
Offentligt har hon tonat ner det raka stödet. Även om hon fortfarande delar ideologiska släktskap, betonar hon nu sin roll som en ansvarsfull europeisk ledare, särskilt sedan Trumps återkomst till Vita huset har orsakat handelsspänningar och säkerhetsproblem för Europa.
3. Vad är huvudproblemet med hennes relation med Trump nu?
Det största problemet är att Trumps politik direkt skadar Italiens ekonomi och säkerhet. Meloni måste nu välja mellan sin personliga anpassning till Trump och sin nationella plikt att skydda Italiens intressen.
4. Försöker Meloni ta avstånd från Trump?
Ja, men försiktigt. Hon vill inte alienera sin extremhögerväljarbas, men signalerar tyst att hon är en pålitlig partner för EU och USA:s etablissemang i frågor som Ukraina och handel.
**Frågor på medelnivå**
5. Hur har Trumps hållning om Ukraina skapat ett problem för Meloni?
Meloni har varit en stark anhängare av Ukraina eftersom det ligger i linje med Nato- och EU-politiken. Trump har dock kritiserat USA:s bistånd till Ukraina och har föreslagit att tvinga fram en fredsuppgörelse som skulle kunna gynna Ryssland. Detta sätter Meloni i en knipa: följa Trump eller hålla sig till EU.
6. Och handeln? Är Trumps tullkrig ett verkligt hot mot Italien?
Ja, Italien exporterar mycket lyxvaror och maskiner till USA. Om Trump inför höga tullar på europeiska varor skulle Italiens ekonomi ta en stor smäll. Meloni har inte råd med det, så hon måste lobba emot det – även om det innebär att kollidera med Trump.
