यदि प्रबंधन ने ग्राहम पॉटर को कुछ सिखाया है, तो वह यह है कि असफलता से भागने का कोई मतलब नहीं है। "आपको बुरी चीजों का सामना करना होगा," 51 वर्षीय पॉटर कहते हैं, चेल्सी और वेस्ट हैम में कठिन समय से उबरने पर विचार करते हुए। "जितना अधिक आप इसका सामना करेंगे, आपका जीवन उतना ही बेहतर हो सकता है। फिर आपको वे खूबसूरत पल मिलते हैं।"
पॉटर कुछ उथल-पुथल भरे वर्षों और फुटबॉल मैनेजर होने की कठोर वास्तविकता के बारे में एक लंबी बातचीत के दौरान विचारशील और कभी-कभी तीखे हैं। वह नोट करते हैं कि सफलताएं भी रही हैं—आखिरकार, उन्होंने स्वीडन को मंदी से उबारा और उन्हें विश्व कप तक पहुंचाया—लेकिन वह जानते हैं कि लोग निचले बिंदुओं पर ध्यान केंद्रित करते हैं। सितंबर 2022 में ब्राइटन की स्थिरता छोड़ने के बाद पॉटर चेल्सी में केवल सात महीने टिके। फिर, एक लंबे ब्रेक के बाद, जब पिछले साल की शुरुआत में वेस्ट हैम ने बुलाया तो वह ललचा गए।
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यह पॉटर के लिए गलत कदम था, जो वेस्ट हैम की अराजकता में खो गए। उन्होंने अपने 25 मैचों में से केवल छह जीते, अपने पहले पूर्ण सीज़न की भयानक शुरुआत की, और पिछले सितंबर में अपनी नौकरी खोने के बाद खुद को एक चौराहे पर पाया। आगे क्या? एक करियर जिसमें कभी बहुत संभावनाएं थीं, वह फीका पड़ने के खतरे में था।
"मेरे पास इन सबको परिप्रेक्ष्य में रखने का पर्याप्त जीवन अनुभव है," वह कहते हैं। "मैं हर उस चीज के लिए आभारी हूं जिससे मैं गुज़रा हूं, अच्छी और बुरी। अंत में, आपको जीवन आप पर जो फेंकता है, उससे निपटना होता है। वेस्ट हैम के बाद, मेरे पास दो विकल्प थे। मैं बैठकर मीडिया का काम कर सकता था। या मैं जाकर काम कर सकता था।"
स्वीडन से प्रस्ताव आया। वे अपने विश्व कप क्वालीफाइंग ग्रुप में बड़ी मुसीबत में थे और उन्हें डेन जॉन डाल टोमासन को बदलने की जरूरत थी। लेकिन पहले, पॉटर को खुद पर कड़ी नज़र डालनी थी। उन्होंने अपने करीबी लोगों से बात की और पता लगाया कि वेस्ट हैम को कैसे पीछे छोड़ा जाए।
"आपको असफलता से निपटना होगा," पॉटर कहते हैं। "लेकिन मुझे लगता है कि यह आपको एक बेहतर इंसान बनाता है। और कभी-कभी फुटबॉल में, आप इसे समझा नहीं सकते। आप बस सोचते हैं, 'शायद ऐसा होना नहीं था।' फिर आप आगे बढ़ने की कोशिश करते हैं।
"इन अनुभवों से आप जो सबक सीखते हैं, वे दर्दनाक होते हैं। मैं उन्हें आपके साथ साझा नहीं करूंगा क्योंकि उन्हें सीखने में दर्द होता है। मुझे लगता है कि ऐसा ही होना चाहिए, क्योंकि इसी तरह आप सुधार करते हैं।"
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ग्राहम पॉटर का कहना है कि जब स्वीडन ने विश्व कप में पहुंचाने वाला गोल किया तो यह 'शरीर से बाहर के अनुभव' जैसा लगा। फोटोग्राफ: द टीम
पॉटर बाहरी शोर को रोकते हैं। "अगर मैं इस बात की चिंता करूं कि लोग मेरे बारे में क्या सोचते हैं, तो यह एक दयनीय जीवन है," वह कहते हैं। फिर भी, वह समझते थे कि जब उन्होंने अक्टूबर में अल्पकालिक अनुबंध पर स्वीडन का मैनेजर बनने पर सहमति व्यक्त की तो दांव पर क्या था। वह उन्हें उनके क्वालीफाइंग ग्रुप से बाहर नहीं निकाल सके, लेकिन उन्हें नेशंस लीग के परिणामों की बदौलत दूसरा मौका मिला, जिसने उन्हें प्लेऑफ में जगह दिलाई। फिर से असफल होने से उनकी प्रतिष्ठा को और अधिक नुकसान होता।
जब स्वीडन ने मार्च में काम शुरू किया तो सब कुछ बदल गया। वे प्लेऑफ के दौरान शांत और संयमित थे। विक्टर ग्योकेरेस ने यूक्रेन के खिलाफ 3-1 के सेमीफाइनल में हैट्रिक और स्टॉकहोम में पोलैंड के खिलाफ फाइनल में 3-2 की जीत में 88वें मिनट में विजयी गोल किया।
"आप यूट्यूब पर जाते हैं और खेल की स्वीडिश कमेंट्री सुनते हैं; मैंने इसे कुछ महीने बाद देखा, और यह आवाज में भावना है," पॉटर कहते हैं। "विक्टर गोल करता है, और यह शरीर से बाहर के अनुभव जैसा है। हमारे सभी सब्स्टीट्यूट बस मैदान पर दौड़ पड़ते हैं। मैदान पर 15 खिलाड़ी हैं, और मैं सोच रहा हूं, 'यह पीले कार्ड हैं, यह मुसीबत है।' लेकिन यह विश्व कप है, इसलिए सभी नियम खिड़की से बाहर चले जाते हैं।"
पॉटर ने अपना अनुबंध 2030 तक बढ़ा लिया है। अंग्रेज ने अपने गोद लिए हुए देश के साथ एक मजबूत संबंध बनाया है। जब उन्होंने स्वीडन की नौकरी ली तो वह बाहरी व्यक्ति नहीं थे, उन्होंने ओस्टरसुंड के साथ सात साल के कार्यकाल के दौरान अपना नाम बनाया था, उन्हें चौथे स्तर से यूरोपा लीग तक पहुंचाया था।
"जब मैं काम कर रहा होता हूं तो मैं बहुत स्वीडिश महसूस करता हूं," वह कहते हैं। "मैं थोड़ा स्वीडिश दिखता हूं। मेरे दो बच्चे स्वीडन में पैदा हुए थे।" पॉटर का मानना है कि अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल एक गहरा अर्थ रखता है। "राष्ट्रीय टीम के साथ, आप जानते हैं कि आप अपने से बड़ा कुछ कर रहे हैं। यह एक बड़ा उद्देश्य है। आप तीव्रता महसूस कर सकते हैं। यही इसे खूबसूरत बनाता है।"
ग्राहम पॉटर ने कहा कि विक्टर ग्योकेरेस (चित्रित) का विश्व कप में स्वीडन की दौड़ पर अविश्वसनीय प्रभाव रहा है। फोटोग्राफ: टीटी न्यूज एजेंसी/रॉयटर्स
एक चुनौती अंतरराष्ट्रीय प्रबंधन के लिए अनुकूलन करना रही है, विशेष रूप से एक कोच के लिए जो व्यवस्थित रूप से चीजों के निर्माण के लिए जाना जाता है। "आपके पास विचारों को विकसित करने का समय नहीं है," पॉटर कहते हैं। "आप जो गलती कर सकते हैं, वह है मार्च शिविर से पहले नवंबर शिविर से ये सभी विचार बनाना, यूक्रेन को हराने के लिए सामरिक योजनाएं बनाना, जबकि वास्तव में आपके पास एक खेल की तैयारी के लिए केवल दो दिन होते हैं। आप इसे बहुत जटिल नहीं बनाना चाहते।"
प्लेऑफ के बाद, उन खिलाड़ियों के साथ कठिन बातचीत हुई जो पॉटर के विश्व कप दस्ते में जगह नहीं बना पाए। शिविर में सद्भाव बनाए रखना महत्वपूर्ण होगा। "भले ही आप एक प्रशिक्षण खेल में 11 बनाम 11 खेलते हैं, चार खिलाड़ी बाहर रह जाते हैं," पॉटर कहते हैं। "यह आसान नहीं है। आप चाहते हैं कि समूह एक ही पृष्ठ पर हो।"
स्वीडन टेक्सास में अपने बेस के लिए उड़ान भरने से पहले स्टॉकहोम में एक प्रशिक्षण शिविर आयोजित कर रहा है। पॉटर जानता है कि उसे बहुत कुछ करना है, यह देखते हुए कि स्वीडन ने 1994 में यूएसए में विश्व कप में तीसरा स्थान हासिल किया था। लेकिन जापान, नीदरलैंड और ट्यूनीशिया के साथ ग्रुप एफ में, नॉकआउट चरणों तक पहुंचना आसान नहीं होगा।
14 जून को मॉन्टेरी में ट्यूनीशिया के खिलाफ स्वीडन के उद्घाटन मैच से पहले विचार करने के लिए बहुत कुछ है। गर्मी का प्रबंधन करना महत्वपूर्ण होगा। पॉटर धीमे खेलों की उम्मीद करते हैं और जानते हैं कि सेट पीस महत्वपूर्ण होंगे।
"आप देख सकते हैं कि खेल कैसे विकसित हुआ है," वह डेड-बॉल स्थितियों के बारे में कहते हैं। "टूर्नामेंट फुटबॉल में, आप जानते हैं कि दबाव है, इसलिए विस्तार से खेलना कठिन है। खेल तंग हो जाते हैं। सेट पीस मौके बनाने का एक तरीका है, इसलिए मुझे लगता है कि टीमें उन पर बहुत ध्यान केंद्रित करेंगी।"
स्वीडन के पास अन्य खतरे भी हैं। वे घायल डेजन कुलुसेव्स्की के बिना हैं, लेकिन अलेक्जेंडर इसाक और ग्योकेरेस की अग्रिम जोड़ी समस्या पैदा कर सकती है। ग्योकेरेस को आर्सेनल में अपने पहले सीज़न के दौरान आलोचना का सामना करना पड़ा, लेकिन पॉटर सकारात्मक पहलू देखते हैं। "यह आधुनिक दुनिया का एक बड़ा उदाहरण है," वह कहते हैं। "हमारे दृष्टिकोण से, उन्होंने हमें विश्व कप में पहुंचाया, इसलिए उनका प्रभाव अविश्वसनीय रहा है। आर्सेनल के दृष्टिकोण से, उन्होंने टीम में अपनी भूमिका निभाई, अपने गोल किए, और टीम ने प्रीमियर लीग जीता और चैंपियंस लीग फाइनल में पहुंची। देखिए वह कितना काम करते हैं। उनका शानदार सीज़न रहा है।"
ग्राहम पॉटर ने लिवरपूल में एक कठिन पहले सीज़न के बाद अलेक्जेंडर इसाक (बाएं) का समर्थन किया है। फोटोग्राफ: जोएल मार्कलुंड/बिल्डबीरान/शटरस्टॉक
पिछली गर्मियों में न्यूकैसल छोड़कर लिवरपूल जाने के बाद से इसाक के लिए यह कठिन रहा है। उनका प्री-सीज़न बाधित रहा और टूटे पैर से वापसी के बाद से वह फॉर्म और फिटनेस से जूझ रहे हैं।
"यह उतना अच्छा नहीं रहा जितना वह चाहते थे," पॉटर एनफील्ड में इसाक के पहले सीज़न के बारे में कहते हैं। "हम कभी-कभी मान लेते हैं कि एक खिलाड़ी पर हस्ताक्षर करने से सब कुछ बेहतर हो जाएगा। मैं उससे गुज़रा हूं – यह हमेशा मामला नहीं होता। एलेक्स न्यूकैसल के लिए एक निश्चित तरीके से खेलता था, लेकिन वह लिवरपूल जो चाहता है, उसके अनुकूल कैसे होता है? खिलाड़ी नहीं बदलता। उसकी गुणवत्ता नहीं बदलती। वह अभी भी एक शीर्ष खिलाड़ी है। यह सिर्फ इस बारे में है कि वे एक टीम के रूप में एक साथ कैसे काम करते हैं। इसमें कुछ समय लग सकता है। वह एक महान व्यक्ति है।"
पॉटर को याद है कि इसाक ने ओस्टरसुंड के खिलाफ एआईके के लिए अपना डेब्यू किया था। "हम खेल से पहले काफी खुश थे क्योंकि उनका सेंटर-फॉरवर्ड नहीं खेल रहा था और उसके बजाय कोई 16 वर्षीय बच्चा खेल रहा था," वह कहते हैं। "फिर उसने गोल किया, हम 2-0 से हार गए, और मैंने अपना सबक सीखा।" पॉटर को प्रोत्साहन मिला जब इसाक ने सोमवार को नॉर्वे के खिलाफ स्वीडन की 3-1 की हार में एक शानदार गोल किया। वह अपनी टीम में ग्योकेरेस और इसाक दोनों को चाहते हैं। "उनकी अलग-अलग शैलियाँ हैं, जो हमारे लिए अच्छी है। हमने अभी तक उन्हें एक साथ नहीं खेलाया है, इसलिए इसे विकसित करना रोमांचक है।"
पॉटर उत्साह बढ़ता हुआ महसूस कर सकते हैं। उन्होंने पूर्व स्वीडिश स्ट्राइकर ज्लाटन इब्राहिमोविच के साथ संदेशों का आदान-प्रदान किया है। वह क्लब मैनेजरों के अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में जाने की प्रवृत्ति के बारे में भी सोच रहे हैं। "मैंने उन लोगों से बात की है जिन्होंने दोनों किया है, और वे कहते हैं कि टूर्नामेंट आपको फुटबॉल में सबसे अच्छा एहसास देते हैं," पॉटर कहते हैं। "राष्ट्रीय टीम के साथ, ऐसा लगता है कि आप अधिक दिल से कुछ कर रहे हैं।"
पॉटर अच्छा कर रहे हैं। वेस्ट हैम ने उन्हें निकाल दिया, लेकिन वे रेलीगेशन से नहीं बच सके। वह आगे बढ़ गए और अब विश्व कप की ओर बढ़ रहे हैं। "मेरी शुरुआती फुटबॉल यादें '86 की हैं, जब मैं 11 साल का था, डिएगो माराडोना को खेल को तहस-नहस करते देख रहा था। एक बच्चे के रूप में मेरे लिए यहीं से सब शुरू हुआ। उस माहौल में काम करने का मौका पाना बस एक सपना है।"
