Rösterna räknades och media hade samlats för ögonblicket då Andy Burnham – med blicken riktad mot Downing Street – skulle väljas till parlamentsledamot för Makerfield i Greater Manchester. Men Nick the Flying Brick, en återkommande kandidat för Monster Raving Loony-partiet, kunde inte låta bli att bli distraherad. Hur var det möjligt att kandidaten tvärs över Edge Conference Centre, som bar en silverfärgad soptunna på huvudet, hade lyckats få de tio lokala nomineringar som krävdes för att ställa upp?
The Flying Brick, vars riktiga namn är Nick Delves, 60, och som också är kassör för Loony-partiet, hade knackat på många dörrar för att säkra nomineringar för sin veteran-kandidat, Howling Laud Hope. Ändå hade the Flying Brick inte sett någon på gatorna med en soptunna på huvudet. Absolut inte under de senaste dagarna. Inte en enda.
Vad var historien? Tillsammans med sin medaktivist i Loony-partiet, the Ravin Rodent (dagligen vårdarbetare), närmade sig the Flying Brick den mystiska silverfiguren vid borden.
"Han är väldigt mycket en enmansorkester, och han blir lite konstig om du använder hans riktiga namn," sa the Flying Brick om Count Binface. "Han sa till mig att han hittade någon i Makerfield som fixade det. Vi pratade i ungefär 10 minuter. Ingen har någonsin sett honom utan soptunnan på huvudet, och konferenscentrets luftkonditionering var trasig, så han måste ha varit riktigt varm. Sedan frågade jag om jag kunde ta en bild med honom."
Vad som hände därefter gjorde the Flying Brick orolig. "Han frågade vad vi skulle göra med den," mindes han. "Vi sa att vi förmodligen skulle lägga upp den på vår hemsida, och han sa, 'Nej, nej.' Han sa att han skulle stämma oss om vi tog en bild."
"Jag tror att han kanske skämtade till hälften? Han var halvt i, halvt ur karaktär. Han tittade på kamerorna, så vi tog en bild ändå – den var inte bra, ärligt talat. Men han driver en väldigt tight verksamhet. Vi måste lyfta på hatten: han överträffar oss fullständigt."
Visa bild i fullskärm: Count Binface talar till media under rösträkningen för fyllnadsvalet i Makerfield. Fotografi: Adam Vaughan/EPA
Många kan ha dragit slutsatsen för ett tag sedan att brittisk politik inte kunde bli löjligare, men denna vecka avgick Nigel Farage som parlamentsledamot för Clacton för att ställa upp i... valkretsen Clacton. Hans motivering var att det borde vara upp till valkretsen, inte parlamentets standardkommissionär, att avgöra om han gjorde något fel genom att inte deklarera en gåva på 5 miljoner pund från kryptovalutamiljardären Christopher Harborne och medel från den dömde bedragaren George Cottrell för hans personal, säkerhet och boende.
"Detta kommer att vara ett folk mot etablissemanget-fyllnadsval," sa Reform UK-ledaren, innan en annan oväntad vändning. Efter att de andra stora partierna sagt att de inte skulle ställa upp i ett "påhittat" val, utfärdade Count Binface ett uttalande: "Jag kommer att vara en enhetskandidat och lovar att bygga minst ett prisvärt hus. Nigel Farage säger att han vill ha 'folket mot etablissemanget.' Låt det bli så. Lämna honom till mig."
Är Binface den nya Martin Bell – mannen i vit kostym som 1997 ställde upp för allt sunt och gott i valkretsen Tatton mot den skandalomsusade Tory-parlamentsledamoten Neil Hamilton? Är mannen i masken hjälten landet behöver, om inte förtjänar?
Förmodligen inte. Binface ville inte prata med Guardian om det inte var i karaktär. Monster Raving Loony-partiet är bland dem som planerar att ställa upp med en rad märkligt namngivna kandidater också. "För att vi kan," sa deras ledare, Howling Laud Hope.
Men Binface, vars riktiga namn är Jon Harvey, har verkligen blivit en medie-favorit sedan tisdag, och njuter av en stund i rampljuset för att prata om sin politik att nationalisera sångerskan Adele och takprissätta croissanter till 1 pund.
Det är Harveys uttalade mål att ha politik som får ett skratt men kanske får väljare att tänka. Även Daily Mail, som sympatiserar med Farages invandringsfientliga parti, kunde inte motstå att skoja lite. "Farage: Binface fyllnadsval är dödligt allvarligt," var dess förstasidesrubrik på torsdagen. En dag hade en opinionsartikel i tidningen rubriken: "Farage lär sig att när väljare skriker på dig är det dåligt. När de skrattar åt dig är det över."
Det finns också internationellt intresse. I Frankrike har han kallats Count Trash-Head, och i Spanien är han känd som Count Trash-Can.
Det var förmodligen inte hur Farage förväntade sig att saker skulle utvecklas. Raheem Kassam, en tidigare rådgivare till Farage som beskriver sig själv som journalist, blev detektiv på den nymodiga kandidaten.
"Allt detta prat om Count Binface fick mig att undersöka vem den här killen verkligen är," skrev han och retade sin stora avslöjning. "Jonathan David Harvey – som försörjer sig på att producera komedishower för BBC – är en Oxbridge-liberal elitist med åratal av anti-Brexit, anti-Trump och anti-brittiska utbrott på sin Twitter."
Inte för att Kassam inte njuter av ett skratt som alla andra. "Missförstå mig inte, jag tycker Binface är en hysteriskt rolig karaktär, och Harvey är uppenbarligen en begåvad satiriker," fortsatte han. "Men att låtsas att han bara är en slumpmässig kille i en kostym som har roligt är nonsens."
Traditionen med nymodiga kandidater i Storbritannien började förmodligen med löjtnantkommendör Bill Boaks, en högt dekorerad krigshjälte. Från valet 1951 och framåt ställde han upp i 28 val med fokus enbart på trafiksäkerhet, och cyklade runt på en kraftigt modifierad cykel täckt av stora slagord.
Men det var David Sutch, mer känd som Screaming Lord Sutch, som verkligen gjorde rollen till sin egen. Han ställde först upp på 1960-talet i ett fyllnadsval som utlöstes av John Profumos avgång efter den berömda sex- och spionskandalen. Sedan, i början av 1980-talet, bildade han Monster Raving Loony Party, som satiriserade den politiska klassen samtidigt som han föreslog bisarra men ändå märkligt tilltalande politiska förslag.
Enligt en vän tror Harvey – vars far spelade trummor i samma band som Sutch – att han är den naturliga efterträdaren. Det finns likheter. Sutch, som tog sitt liv 1999, studerade inte klassiska ämnen i Oxford som Harvey, och han var mer av en showman än en komiker. Men liksom Harvey hade han tragedi i sitt förflutna.
Sutch var bara 10 månader gammal när hans far, en polis i krigsreserven, dog i en olycka. Harvey, 46, från Croydon, har talat om att bo i 11 olika hus under sina första 11 år, mitt i kaoset orsakat av hans fars alkoholism. Han beskrev sin far, en fastighetsmäklare som dog 2005 vid 57 års ålder, som "Jekyll och Hyde sponsrad av Strongbow."
2015 hittade Harvey kroppen av sin äldre bror, Dan, 43, i hans lägenhet i London. Överviktig och med odiagnostiserad diabetes hade han fallit i en hypoglykemisk koma. Harvey skrev en bok om att hantera sin sorg genom sport – en passion han delade med sin bror, vars aska är strödd utanför London Stadium i Queen Elizabeth Olympic Park.
Ett par år senare började Harvey – som är gift med komediskådespelaren Sarah Daykin – sin politiska karriär, inte som Binface utan som den mer kända karaktären Lord Buckethead.
Allt började när Harvey tittade på en VHS med en vän i Oxford av en film som heter Gremloids, som innehöll en Darth Vader-inspirerad figur. De fick senare veta att en affärsman vid namn Mike Lee, som hade köpt videorättigheterna till filmen, ställde upp 1987 klädd som Lord Buckethead mot Margaret Thatcher i hennes valkrets Finchley. Lee hoppades sälja några videor.
Två decennier senare, när Theresa May utlyste ett allmänt val för att driva igenom sitt Brexit-avtal, påminde absurditeten i brittisk politik 2017 Harvey om Buckethead. Han bestämde sig för att det skulle vara roligt att ta tillbaka honom.
Han fick en chans att utveckla sin stand-up-rutin.
Visa bild i fullskärm
Lord Buckethead poserar med några statsvetenskapsstudenter under rösträkningen i Theresa Mays valkrets Maidenhead 2017. Fotografi: Mark Kerrison/Alamy
"Valet hände och det gick viralt över hela världen," mindes han i en podcast för tre år sedan. "Så mycket att jag på torsdagskvällen var i en sporthall i Maidenhead, stående bredvid Theresa May när hon förlorade sin majoritet, och tre dagar senare flögs jag första klass till New York av John Oliver för att dyka upp i hans HBO-show som den överraskande stjärngästen."
Men att ha en medieprofil kom med problem. Det uppstod en tvist om upphovsrätt med ägarna av rättigheterna till Gremloids. Harvey, som sedan dess blivit författare för program som The Thick of It och Have I Got News for You, släppte karaktären och antog personan Count Binface för parlamentsvalet 2019.
Men Hollywood-regissören av Gremloids, Todd Durham, kontaktade David Hughes, en tidigare pressekreterare för den ursprungliga Buckethead från 1987. Durham övertygade Hughes att ställa upp som Buckethead i Boris Johnsons valkrets Uxbridge.
Detta satte scenen för en ful sammandrabbning under rösträkningen. Binface dränkte Bucketheads intervjuer genom att sjunga The Star-Spangled Banner, och Buckethead gjorde en obscen gest mot Binface när resultaten tillkännagavs.
"Jag tror att jag fick fler röster än honom," sa Hughes. "Men vi gick och tog en drink, och jag tänkte, faktiskt, han är cool. Så sedan postade Buckethead på Twitter – jag kontrollerade Twitter-kontot då – och sa: 'Jag är en bedragare. Den sanna arvtagaren till Buckethead-tronen är Count Binface, och jag stöder honom fullt ut.'"
Visa bild i fullskärm
Lord Buckethead, vänster, och Elmo tittar på Boris Johnsons tal efter rösträkningen i fyllnadsvalet i Uxbridge och South Ruislip 2019. Fotografi: Kirsty Wigglesworth/AP
Hur känner Hughes nu? "Jag har haft många människor som hört av sig till mig under de senaste dagarna och sagt, 'Varför ställer du inte upp mot Binface?' och 'Det blir striden om behållarna.' Men nej, jag har redan gjort det."
Hughes medgav att han tycker att Binfaces rutin är lite stel och behöver nytt material. Harvey har tidigare talat nedlåtande om GB News och antytt att inget har förbättrats sedan 2010 – sammanträffande, senast Labour förlorade makten.
Vad driver Harvey? "Jag tror verkligen att, mer än bara för klick och skratt, han faktiskt tror att den absurda sidan av brittiska val är ganska cool," sa Hughes.
"Och det finns det oändliga skämtet: det finns en absurd, parodisk, helt olämplig kandidat – och han ställer upp mot Count Binface. Det är ganska roligt."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Han blir lite konstig om du kallar honom vid hans riktiga namn – Count Binfaces ohejdbara uppgång
Nybörjarnivå Frågor
F Vem är Count Binface
S Han är en satirisk brittisk politiker och performancekonstnär. Han bär en silverfärgad soptunna på huvudet och ställer upp i val för att göra en poäng om politik och slöseri.
F Vad är Han blir lite konstig om du kallar honom vid hans riktiga namn
S Det är titeln på en bok om Count Binfaces liv, kampanjer och väg till berömmelse. Titeln är ett skämt som syftar på hans hemliga identitet.
F Varför bär han en soptunna på huvudet
S Det är ett visuellt skämt. Han är Count Binface – som en soptunna till ansikte. Det symboliserar hur han tycker att politiker är fulla av skräp och slöseri.
F Vill han faktiskt vinna val
S Inte egentligen. Hans mål är att belysa allvarliga frågor genom humor och få medieuppmärksamhet för sin politik.
F Vad är hans riktiga namn
S Det är en del av skämtet. Han avslöjar det aldrig – därav titeln. Om du kallar honom vid det blir han lite konstig.
Mellannivå Frågor
F Vad är några av hans kända politiska förslag
S De är fåniga men träffsäkra. Exempel: Gratis kex till varje väljare, Förbjud alla möten som kunde ha varit ett mejl, och Få Londons tunnelbana att lukta som en nybakad croissant. De hånar verkliga politiska löften.
F Hur blev Count Binface först känd
S Han började som en parodikandidat i det brittiska parlamentsvalet 2017, där han ställde upp mot dåvarande premiärministern Theresa May. Hans skämt och soptunne-huvud blev virala, och han fick mer seriös bevakning än många riktiga kandidater.
F Har han någonsin blivit vald till något
S Nej, men han har varit nära att vinna lokala platser i symboliska val. 2021 vann han ett skenval till borgmästare i London i en studentkår. Han har aldrig vunnit en verklig regeringsplats.
F Varför tar folk honom på allvar
